4-15 千年後の布石
ここはどこだろう。
夢から醒めたような心地で、意識が覚醒したザックは周囲をきょろきょろと見渡す。
右を見ても左を見ても、見知った景色はない。今自分がいるのは民家らしき場所だ。机を囲むように数人の男女が屯している。
なぜ自分がここにいるのか、先ほどまで何をしていたのか、とんと思い出せない。とりあえず彼らに声を掛けてみようかと思って口を開いたが、声になる前に集団のうちの一人が声を荒らげた。
「あいつは魔王を封印するために犠牲になった。だが、あいつの犠牲をもってしても、千年後に魔王が復活するのだろう？ あいつの犠牲を無駄にしない為に、千年後俺たちに残せることはないのか？」
その言葉を発した人間を見る。ドラゴンの鱗を纏った鞘を腰に下げ、白銀の鎧を身に纏った男性だ。その風貌は、偶然でなければ魔王を倒した勇者一行の一員、剣士。
慌てて他三人を見る。水晶贈呈の日に居合わせたより若いが、残りの勇者一行に間違いなさそうだ。
剣士の対面にはローブを着た人間が座っている。そうなると、賢者に間違いないだろう。
「私の未来予知で、そこまで予期できるなら、もっと早くに言っている。私の予知はそう精度が高いものじゃない。百の未来があるとして、そのうちのいくつかが時折目の前に現れるだけだ。実現する可能性が高いもの、低いものにかかかわらず、な」
「じゃあ、俺たちは！ あいつは今も魔王と戦っているのに！ あいつを忘れて平穏な暮らしを享受しろって！？ 冗談じゃない」
剣士が強く机を叩く。仲間たちは苦しげに視線を逸らした。
経緯は不明だが、今ザックは千年前の勇者一行のやりとりを見ているようだ。それも、勇者が魔王を封印した後のことを。
過去視魔法をかけた覚えはない。あったとしても、ここまでピンポイントに、千年前の重大な出来事を見ることができる触媒なんて持っていない。自分の状況もわからず、混乱しているうち、鼻を啜る音が聞こえた。
「……俺たちはあいつのために何もしてやれないのか」
剣士の声が震えている。苦悩混じりの嗚咽を聞いて、周囲の仲間たちは苦しそうに顔を歪めた。
きっと彼らには、魔王を封印して、世界を救った達成感なんてないのだろう。国中の皆が勇者一行の偉業を讃える裏で、彼らはただ仲間を犠牲にした罪悪感で、苦しんでいた。
沈鬱な空気が部屋に漂っている。釣られて、ザックの気分も沈むが、それ以上に気まずさを感じる。なにせ自分は部外者だ。覗き見しているようで落ち着かない。
そもそもどうして今自分がここにいるかもわからない。帰り方も分からない
落ち着かない気持ちで周囲を見渡していると、賢者がはて、と首を傾げた。
「おや、千年先の可能性がこちらを視ている」
「は？ お前何言って……」
賢者が椅子から立ち上がって、こちらを覗き込む。気のせいかと思ったが、間違いなくザックの方を見つめている。
剣士も不思議そうに賢者の向く方を見たが、彼とは視線が合わない。ザックのことが認識できているのは賢者だけのようだ。
「俺が、見えているのか？」
深く被ったフードの奥から見つめられているようだが、こちらからは賢者の顔も見えないので、一方的に観察されているようで落ち着かない。
「……あぁ、そうか。お前は私の……」
賢者はおもむろにフードを脱いだ。長い髪がはらりと、フードから溢れた。そして、布の下に隠れていた瞳と目が合って、ザックは息を呑んだ。性別不詳の賢者の輪郭に女性らしい丸みが見えたのだ。しかし、賢者が女性だったこと以上に、ザックを驚かせる真実がフードの下に隠されていた。
「お前がいる未来にいくには、空の星屑を掴み取るがごとき僅かな可能性を連綿と繋いで、やっと辿り着くような奇跡なのだろうな。だが、その一縷の希望にかけて、私は可能性を摘まない未来を選ぶとしよう。それが千年後、あいつに残せる唯一のメッセージになる」
「ある事実」に気付いた時、最初に思ったことは、確かに似てはいないな、ということだ。目の前の女性のゆったりとした中性的な声も、陰のある美しさを持ったミステリアスな顔つきも見知らぬ他人のようだった。しかし、一つに結えた赤銅色の髪と、交錯した視線の先にあるグレーの瞳には見覚えがあった。毎朝鏡に映る自分を見ているかのような既視感だ。
「遠い未来に生きる私の子孫よ、レイモンドを頼んだぞ」
どうして俺だったのだろう、と引っかかっていた部分がゆるりと解けた。
媒体もなしに一千年前の過去を視れた理由、先天的にプロテクトがかかっていて魔王の魂に嫌われる器だった理由、勇者の魂が自分の魂と抵抗なく癒着できた理由も全部。
「だったらもう少し才能をくれたってよかったのに。ご先祖様」
貰ったものは大きいが、それでも恨み言の一つくらいは許されるだろう。こちらの声が彼女に届いたかは知らない。目の前の女性はくすりと笑みを溢した。
「さぁ、未来に帰る時間だ」
そう呟いた彼女は霞のように姿を眩ませたかと思うと、ザックは過去の世界から弾き出された。
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「お、意識が戻ったか」
瞼を開くと、嘴をはくはくさせた鳥が目の前にいた。胸毛は灰色がかっていて、羽衣は橙。嘴は黒。知っている特徴を組み合わせれば、恐らく鳥種はコマドリと機械的に脳が判定する。
「……鳥が喋ってる」
まだ夢の中なのか、と一瞬瞼を閉じそうになった。
しかし、モモンガが喋るのだから鳥も喋ることがあるだろうと思い直す。それなら、ここは現実であってもおかしくない。ザックは瞼を再び開けて、まじまじとコマドリを見つめる。それはそれとして、喋るモモンガの知り合いはいても、喋るコマドリの知り合いはいない。
「……誰？」
「この俺を忘れるとは大した奴だ」
不遜な物言いと清涼感のある声。聞き覚えがあるな、と考えて数秒、脳に電撃のような閃きが到来して、金髪の凛々しい青年の姿をコマドリに見た。
「もしかして……レイモンド？」
にわかに信じがたいが、コマドリはこくりと頷いた。
「そうだよ。……クライヴ、起きたぞ」
ちょうど後ろでガラリと扉が開く音がした。振り返ると、巨躯の男が扉の先に立っていた。
誰だ、と一瞬疑問に思ったが、漲る筋肉でピチピチの襟付きシャツの姿を見て、今日は軍服を着ていないのだなという感想も同時に浮かぶ時点で、どうも自分は彼と会ったことはあるらしい。
男はザックを見て、目を見張る。ずいとベッドに身体を乗り出して、顔を近づけてきた。
迫力のある顔が近づいてくると、咄嗟に逃げを打ってしまう。大した逃げ場所もないのに、ヘッドボードに向かって後ずさった。
「身体に違和感はないか？ 私のことは分かるか？ 記憶に欠落はないか？」
矢継ぎ早に問いかけられて、怯みながらも問いに対する答えがぱっぱっと脳内で明滅する。
筋肉痛のような痛みを除けば、身体に異常はない。
馴染みのある顔ではないが、見覚えはある。記憶を遡れば、軍服を着た彼の姿がパッと脳裏に蘇った。
そうだ、確か彼の名はクライヴ・デヴェロー。どこで出会ったんだったか、と更に記憶を探ると、瞬間的にいくつかの映像が頭に蘇った。
デヴェローによって、自分は一度魂を切られたこと。
その後復活した魔王の魂がゼノの魂を乗っ取り、彼の身体が「魔王」となったこと。
一方、残った勇者の魂が、自分の残り半分と幸いにも癒着したこと。
そして、最終的に自分はゼノの姿をした魔王と戦って――とまで思い出したところでハッと目を見開く。
「魔王はっ、ゼノはっ、一体どうなったんだ！？」
今度はザックが跳ね起きて、デヴェローに詰め寄る。
デヴェローは「身体に問題はなさそうだな」とごちた後、ザックを宥めた。
「落ち着け。彼は大丈夫だ。君たちが魔王の魂を切り離した後、我々が魔王の魂に対して封印魔法を施した。もうゼノくんには、魔王の魂は残っていない。あの後、検査を受けてもらったが、何の問題もなかった。二日前に退院してもらっている」
魔王が無事に封印されたと知り、ほっと胸をなでおろす。と同時に、聞き逃せないワードを耳にした気がして、顔が険しくなる。
「二日前……？ え、今日は一体何日なんだ……？」
「二月一日。魔王が復活して、再度封印したあの日からちょうど一週間経った。君はあれから糸が切れたかのように突然気を失って、それからずっと眠り続けていたんだ」
そんなにも長い時間眠っていたとは驚きである。勇者が魂削ぎの魔法で剣を振り下ろしたところから、すっかり記憶が飛んでいる。
「というか、デヴェローさんも無事だったんだな。よかった」
最後に見た彼の姿は、魔王の魔法に飲み込まれるところだった。一見したところ、今の彼には目立つ外傷はない。あの時は最悪の事態さえ思い浮かべたので、こうして無事を確認できたことに安堵する。
「まぁ私一人ならいろいろと回避や防御の手段はあるからな。君を上空に打ち上げたときは、さすがに紙一重ではあったが、なんとか直撃は避けられた」
さすがは、現役の戦闘職といったところか。
ほうと感心した後、本題に戻る。一番気になるのはゼノのことだ。
「その、ゼノが何かに罰せられるとかは……」
「それはない」とデヴェローはきっぱりと否定した。
「ゼノくんは魔王に体を乗っ取られた被害者だ。盗まれた剣を使った強盗があったとして、罰せられるべきは強盗であり、剣の持ち主ではない。彼だって同じだ。私が、彼の身の安全を保証する」
それを聞いて、やっと身体の力が抜けた。
「ただ……しばらくは監視をつけさせてもらうことにはなる。なにせ器が健在なまま魔王の魂を封印させた例というのには過去にない。色々なリスクに備えておきたい。ゼノくんにはすでに了承をとった」
デヴェローが少し言いづらそうに付け加えたが、それは仕方がないことだろう。一時とはいえ人類の脅威だった男を放免するわけにはいかない。ゼノも納得しているなら、ザックの方から口出しをすることではない。
「そして、もう一つ君に伝えなくてはいけないことがある」
そう言って、デヴェローはちらりと傍らのコマドリに視線をやった。
「君とレイモンドが一つの器で生活するのは支障があるだろう？ それで勝手ながら、私の方で君たちの魂の分離を行った。分離したレイモンドの魂は人間ほどの器に入れるには、魂の総量が少なすぎたので、適当な器を用意した」
適当な器というのが、コマドリだったということか。ザックは改めてコマドリを見る。円な瞳にまんまるのフォルムと愛くるしさの要素で構成されているのに、愛嬌とは程遠い威風堂々とした雰囲気を醸し出している。
「本来は君やレイモンドの許可を得るべき事案なのだが、完全に一つの魂として定着する前に行わなければならなかったため、君たちの起床を待つ時間がなく、私独断での実施になった。申し訳ない」
「いやあの騒動の後忙しかっただろうに、そんな大掛かりな魔法を使ってもらえただけで頭が上がらないんですけど……」
魂に変質をもたらす魔法は、魔法使いの学習基礎課程には入ってこない。つまり、大学に行って専門で学ぶくらい難易度の高い魔法に違いなく、魔王封印後の慌ただしさの中で、そんな魔法を使わせたことに申し訳なさが募る。
「そういうわけで、元より魂を斬って、くっつけてと負担が大きかったところに、更に魔法をかけたから魂にも肉体にもダメージが大きく、回復に時間がかかった。君が五日も寝込むことになったのはそのせいだ」
「俺も意識が戻ったのは昨日だ」とレイモンドが続ける。
「それから、魂の分離と言っても、君と勇者の魂の境目を見極めて、完全にちぎれない程度に二つに区分したというだけで、完全に二分できているわけではない。糸一本分繋いだ状態で、二つの器に魂を分けて入れている。魂をふたつに分割した、というより、魂一つで二つの肉体を動かしていると言う方が近いな」
「完全に分けることはできなかったのか？」
「魂と魂が一度癒着したら完全に分けるのは難しい。例えば……紙の上に赤い絵の具と黄色の絵の具をそれぞれ左右に落とす。左から右へと絵の具を筆で撫ぜれば、グラデーションができるだろう？ その時どこまでが赤でどこまでが黄色か確信を持って言えるか？」
問われて、言葉に詰まる。
極端な部分ならともかく、混ざり合った真ん中の部分に関しては断言できないだろう。
「すでに混ざり合った赤と黄を分けるような作業だ。ましてや元々一人分に足りてない二つの魂。今の状態で分離させてしまったら、恐らく一人の体を動かすには足りない。ということで、現時点では完全に分けることはできなかった。日常の行動についてはほとんど制限はないが、1キロ以上距離が離れたら魂が千切れる。くれぐれも距離感には気をつけてくれ」
逆に言えば、それくらいなら離れても問題ないほどに魂と魂の結びつきというのは強いらしい。
「今後、我が部隊の知識と技術を総動員して、君たちの魂が健全に分離できるよう努める。しばらく不便をかけさせてしまって申し訳ない限りだが、よろしく頼む」
生きていこの肉体を動かせているだけで奇跡のような状況だ。その上で、何かを望むなんて烏滸がましいにも程がある。過度に期待はせず、元に戻れればラッキーくらいで待っておくくらいがいいだろう。
デヴェローの説明にこくりと頷く。
「一旦状況の説明は済んだところで……一ついいか？」
デヴェローが背筋を正した。背中に一本の棒でも突き刺さっているのではないかと思うくらいまっすぐな直立。
ただでさえ体格が良いのに、背を伸ばすと更に大きく見えて、狭い病室の中で圧迫感を覚える。
わざわざ改まって何の話だろうと疑問に思ったのも刹那、高いところから深く深く頭が垂れた。
「ザック・ウィンター殿、レイモンド・オズバーン殿。この度は、魔王封印に尽力いただき、厚く感謝を申し上げる」
「うぇっ！？」
途端焦るのはザックだ。まさか、礼を言われるとは思っていなかったし、厳つい成人男性が自分に対して頭を下げるなんて予想だにしていなかった。
驚いて、声も出ず固まっていると、デヴェローは一旦頭を上げた。
「このような場所、このような格好が不適切なのは重々承知だ。また改めて謝礼の機会を設けさせてくれ」
眉頭を下げたデヴェローの顔を見て、やっと我に返り、慌てて首を横に振った。
「いやいやいやいやいや！ 俺は礼を言われるようなことはしてない。むしろ俺たちが、魔王を復活させてしまった。最悪を引き起こしてしまった分際で、その言葉を受けとるわけにはいかない」
ザックが厄介ごとに首を突っ込まなければ。不安定なゼノを刺激しなければ。あんな事態、そもそも起こっていなかった。マッチポンプの分際で、お礼を言われるわけにはいかない。
しかし、デヴェローは断固として引かなかった。
「いいや。君たちが動こうが動かまいが、近いうち魔王は復活しただろう。ここのところ80超えが何人も出てきていたんだ。ゼノくんが魔王になったのはタイミングの問題だ。我々も魔王が復活した際のシミュレーションはいくつも行ってきたし、悲惨な結末をいくつも想定してきた。だが、過程はどうあれ君たちのおかげで誰も殺されなかったし、誰にも殺させなかった。これより優れた結果はない」
そうだろうか。なにもかも万事丸く収まったとするには、胸につっかかりがあるような気がする。
「そもそも、ここまでの事態を引き起こしてしまったのは、君たちではなく、我々水晶値の監視と管理をする側の落ち度だ。君たちがその点において引け目に感じる必要はない」
そこまで言われても、素直にデヴェローからの礼を受け取れなかった。
なんと返していいのか分からず視線を落とすと、デヴェローは「ときに」と話を切り出した。
「勇者という呼び名は、その武勇と善行が世間に広く知れ渡り、認められた者につけられた。武勲として誰かが授けたり、認めたりするようなものではない」
「え？」
突拍子もないように感じる話題の転換にザックは目を丸くさせる。デヴェローはそのまま話を続けた。
「世界の平穏の為に、今回の騒動のほとんどは秘匿される。それゆえ、君達の貢献を多くの民衆は知ることはないだろう。『勇者』という言葉は、今もなおただ一人を指し示す呼び名だ。……それでも、我々にとって君達は間違いなく勇者だった。たとえ君達自身がどう思っていようとな。それだけは言わせてくれ」
強面のデヴェローの顔が解けて、柔らかく笑んだ。
次回は11/11（水）更新！
次回が最終話です。
