4-14 二人の勇者
一千年前の記憶がレイモンド・オズバーンを鼓舞する。
脳内を駆け巡るは、まだ温もりが残っている家族の遺体の下に潜って魔物をやり過ごし、無力感に苛まれた夜のこと。そして、孤児院に身を寄せて、艱難辛苦を乗り切った仲間たちと国の再起を誓った朝のことも。
やっとのことで魔王の肉体を滅ぼした後、仲間たちと同じ未来を歩む夢を瞬きの間に見た。
幼馴染みの結婚を最前で見届けよう。
自分の店を作りたいと言っていた仲間の夢の成就を見に行こう。
そして──お前にただ愛している、と伝えよう。
結局、そのどれもが叶えられなかった泡沫の夢だった。それでも、自分の決断に後悔はない。いつ終わるかも分からない仮初めの平和を仲間と共に歩むより、一千年の平和を大好きな人たちが過ごしてくれた方がずっといい。
そう覚悟して、魔王の監視を引き受けたはずなのに、長い孤独は己の精神を少しずつ蝕んでいった。
自分のほとんどが削ぎ落とされた意識だけの世界は、暗くて、寂しくて、苦しかった。魂は擦り減り、意識は覚束なくなり、意志は薄弱と化していく。
そうしていくと、生前気づかなかった自分の弱さが闇の中から顔を出すのだ。
俺は充分頑張った。まだ頑張らなければならないのか。あとどれだけ頑張ればいいのだろうか。
たとえ、ここで折れても誰も俺を責めない。それならもう終わらせてもいいじゃないか。
悪魔の声が俺を弱気の道へと唆す。あと少し、あと少しで折れることができる。終わらせることができる。甘美な誘いが己を闇の中へと引き摺り込もうとした瞬間、ふと「彼女」の熱を思い出した。
想いは伝えることはできなかった。抱き締めることもできなかった。別れ際に彼女の手に触れただけだった。自分より一回りも二回りも小さい手が、俺の右手を包み込んで、優しく微笑んだ。
「いつでも、そばに」
その瞬間、身体よりも言葉よりもずっと深いところで彼女と繋がっていると感じた。幸せだった。この世界の誰よりもきっと。
だから、その一瞬を思い出すだけで、挫けそうになる気持ちが持ち直す。力が漲ってくる。
そうして安堵するのだ。良かった、俺は俺のまま、最後まで頑張れそうだと。俺が「勇者」のままいられたのは彼女のおかげだった。
もしも、彼女に会うことができるのなら、お前の存在は千年の孤独を照らした灯火だったと、そう伝えたい。
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人一人を殺すには過剰すぎる殺意が、魔法の形をなしてこちらへと向かってくる。少しでも掠ったら器はまず間違いなく粉々になる。レイモンドは空中を蹴って、向かいくる魔法の弾を華麗に回避してみせる。
さきほど軍人が自分にかけてくれた跳躍魔法のおかげで、広く盤面を使えている。まるで見えない階段を駆け上がるかのように、とん、とん、とん、と空中を跳ねて、魔王へと迫っていく。
相手はと言うと、中々自分の魔法が直撃しないことに焦れているようで、美しい顔が徐々に険しくなっていく。
しかし、圧倒的に不利なのはこちらだ。なにせ、手に持つは剣身のない剣。魂裂魔法の効果を保つために、攻撃を防ぐことも跳ね返すこともできない。
さらに言うならば、魔王の肉体がサラブレッドだとしたら、こちらの肉体性能は駄馬もいいところ。筋肉はないし、運動神経は鈍いし、動体視力も良くない。生前の反射神経と天性の勝負勘だけで、なんとか紙一重で躱しきっている。
『一千年ぶりの準備運動にしてはちょっとハードすぎないか』
思わず漏れたぼやきは間違いなく自分の発した言葉なのに、自分の声ではないのは違和感がある。
しかし、へこたれてもいられない。ねだってもほしがっても、ないものはない。どれだけ不利だろうが今持っている手札で勝負をするしかないのだ。
そして、この勝負において、プレイヤーはレイモンドではない。ザックにとって最後の切り札がレイモンドなのだ。ならば、切り札らしい活躍を見せなければ、最強の勇者の名が廃る。
『散れ』
魔王が黒ずんだ指先をレイモンドへと向ける。その指先に青白い光が灯ったかと思うと、光は一瞬のうちにレイモンドを裕に飲み込めるほどに大きく膨らみ、魔力の光線となって、発射される。
レイモンドは両脚にぐんと力を込めて、空を蹴る。大きく跳ね上がって、光線を躱した。
高く、高く、跳躍して、重力を感じ始めたタイミングで、剣を握り直す。このまま落下すれば、魔王が剣の間合いに入る。見えない剣身の鋒が彼の身体に届くギリギリの距離。このチャンスを逃したらもう一度近づくことは敵わないだろう。
それほどまでに魔王の攻撃の圧は凄まじい。
そして、なにより剣から少しずつ魔力が抜けていっているのを感じる。持続性のない魔法だ。早期の決着は必須だ。
この距離なら、届く。剣身のない剣を振りかぶった、その時だった。
『ちょろちょろと鬱陶しいことよ』
緑の瞳が、きゅっと細まった。その眼光に射られた瞬間、身体がぴたりと止まった。身じろぎさえ封じられている。息ができない。
見えない縄のようなもので捕まっているのか？ あるいは催眠の一種？ 唯一動く眼球が、周囲へと視線を散らして、すぐにその考えが間違っていることに気付く。
誰も彼も微動だにしていない。地上の軍人たちは盤上の駒のように静止しており、天上の雲は不動で、そよかな風すらも感じない。時間という概念が世界から切り取られたようだった。悠然とこちらに近づいてくる、目の前の魔王を除いて。
なんだこれは。身近に大魔法使いがいたレイモンドにして知らない魔法だ。
『この身体はいい。昔の器よりずっと上等だ。やりたいと思ったことがすべてできる。もう少し馴染めば、千年前と同じように……いや、一千年前以上に動けそうだ』
くつくつと笑うその顔はゾッとするほど美しく、それがまた腹立たしい。
『さて。そろそろ、終わらせようか』
鋭い爪を備えた黒ずんだ掌によって器の首を掴まれた。
レイモンドは剣を取り落とさないようにするだけで精一杯で、ろくに動くことができない。
『……一千年。途方もない、途方もない時間だった。しかし、それももう終わりだ』
噛みしめるように魔王が呟く。感慨深そうに微笑んだのも束の間、緑の瞳に冷酷な光が宿る。
刹那、喉を強く握られて、目を見開く。息ができない。苦しい。視界が霞む。
竜の鱗が浮かぶ掌に魔力が集まっていく。魔力は熱を帯び、器の首をじりじり焼く。
『……ッ！』
これは、まずい。頸部を圧迫するギリギリとした痛みと、喉を焼く灼熱に意識を削がれて、ろくに思考も動かなくなる。
なおも剣だけは落とすまいと、拳に力を込めるが、次第に全身の力が入らなくなっていく。
『さらばだ、最後の勇者レイモンド・オズバーン』
最後通告のように魔王が唇に笑みを湛えて、つぶやく。ザックの肉体を戒める掌に魔力が集まっていく。膨大な魔力により魔王の掌は眩いほどに光を帯び、更に熱を発して、そしてその光熱は──突如として消えた。
『は？』
魔王は、油が切れたブリキのように固まった。
魔王の手にもはや力は入っていない。魔力も魔法へと成らない。自分が動かないことが理解できないようだった。
魔物の特徴を得てもなお、ぞくぞくするほど整った顔立ちが、くしゃりと歪んだ。
『……ふざけるな』
その叫びは目の前のレイモンドではなく、己の器に向けられているようだった。
『なぜだ……貴様も人間を憎んでいただろう！？ いなくなればいいと願っていただろう！！ 私に、私たちに協力しろ！……クソッ、動け、動け、動け動け動け動け動け動け動け動け動け動け動け動け動け！！！』
しかし、ガンとして魔王の身体は動かなかった。
叫びの強さとは反対に、レイモンドを掴む力はどんどん弱くなっていく。そして、魔王の異常と入れ替わるかのようにレイモンドの時間が再び動き出した。
『なるほど、ザックの言ったことは正しかったようだ。器を見誤ったようだな』
魔王も、そしてレイモンド自身も甘く見積もっていたゼノ・ウィンターの意地。それをここで見せつけられた。
憎悪の感情が巻き上がる暗闇の中、自分を見失わず、魔王の力を内側で抑え込んでいる。それがどれだけ大変なことか、多くの人にはわからないだろう。それでも、目に見えない彼の尽力を、千年魔王を監視してきたレイモンドだけは正しく評価できる。
若き力が、ここまでレイモンドの剣を運んで、信じて、託してくれた。そうなれば、レイモンドも彼らの期待に応えなければならない。
『一千年ぶりの地上は楽しかったか？ もう充分遊んだだろ。そろそろ帰る時間だ』
大きく剣を振りかぶる。身体が動かない魔王は避けることができない。彼にできるのは、剣が己を貫くのを見届けることだけ。
『またしても！ またしても！ 我らの宿願の前に貴様が立ち塞がるのか！』
慟哭が空間を割るように響く。一千年の、いやさらに永い年月堆積した憎悪と悲嘆の声だ。
見当違いの発言に思わず、笑みが溢れた。
『残念。お前が負けたのは俺じゃない。二人の若い勇者だよ』
身体から湧き上がる力に導かれるようにして、透明な剣身が魔王を捉えた。千年向き合ってきた魔王の魂を若い少年の魂から削ぐように、レイモンドは右肩から左腰へと斜めに斬り下ろす。肉は斬れず、血は流れず、しかし何かの手応えを感じながら、レイモンドはそのまま剣を振り抜いた。
次回は11/10（火）更新！
