4-13 命懸け
「デヴェローさん！」
魔王の関心を周囲の魔法使いたちが惹いている。その間に、デヴェローは防御壁を厚くする。更に透明魔法をかけて、魔王からの視認を妨げた。
おかげで直撃はしないが、魔王の攻撃の余波だけで防御壁にダメージが入る。
稼げる時間は少ない。
それはデヴェローも共通の認識のようで、「障壁が割れるまで時間がないし、部下たちだけで稼げる時間も少ない。状況を簡潔に共有する」とザックに言う。
「攻撃魔法を込めた刃を三度生身に当てた。が、全くの無傷だ。堪えた様子もない」
デヴェローが手に持つ剣を見せてきた。さきほど交換しているのが見えたが、その後も魔王と激しい攻防が続いたのだろう。刃毀れで剣身がボロボロになっている。魔法で補強して、なんとか保たせているようだが、そう長く保つようには見えない。力負けしていることは明白だ。
《まぁそうだろうな。俺たちでさえかなり肉体に損壊を与えた状態で魔界まで追い詰めてそこから倒すまでに三日三晩かかった。絶え間なく高火力で炙り、絶え間なく斬撃を加え、肉体の回復が間に合わなくなったところで、やっと首を落とせたわけだからな。いくら魂と肉体の定着が不完全な状態だとしても、そう簡単に倒せるはずがない》
《化け物かよ。……いや化け物か》
俺たち、というのはレイモンドたち勇者一行のことだろう。レイモンドの実感を伴った解説に顔を歪める。
鍛え抜かれた軍人の攻撃でさえ、致命傷には届かないとは。いよいよもってうつ手が限られてくる。
「我々も踏ん張ってはいるが、かなり消耗している。対して魔王はどんどん力を取り戻している。ここ数分、私たちですらろくに剣が届く距離にいけていない。君たちがこの先を進むのは無謀と言う他ない。引き返した方が身のためだ」
デヴェローの忠告はもっともだ。
実際、ここまで距離を詰められたのが奇跡的なくらいだ。ザック自身には魔王の攻撃を躱す術も、防ぐ術も思いつかない。誰かの手を借りない限りは。
「そうだな。きっと俺たちだけじゃ無理だ。……だから、一度だけでいい。この剣の届く距離まで、活路を開けてくれ。あなたなら、それができるだろ」
オルコットが、マクドゥーガルが、身を削りながら、起死回生の一撃を作り上げてくれた。彼らの献身に報いるために、何が何でもこれを絶対に魔王の懐に叩き込まなければならない。その為なら使えるものはなんだって使う。たとえそれが自身の命を一度は奪った相手だったとしても。
「無理を言ってくれる」
デヴェローはザックの頼みを聞いて大仰に驚きはしなかったものの、片眉を吊り上げた。
すでに魔王は全盛期の力を取り戻しつつある。その魔王に切先が届けられるなら、最初から彼自身がそうしているという話で、わざわざ足手纏いを引き連れて敢行する理由がない。
しかし、それが全く不可能であるとはザックも、そしておそらくデヴェローも思っていないだろう。できるから、判断に困っているといったところか。
思うに、彼らが戦線を押し下げずに強大化していく魔王をこの場にとどめていられていられているのは、現在は守備寄りに戦力と陣形を振っているからだ。デヴェローは近付けない、と言っていたが、元よりよっぽどのチャンスがない限りは近付きすぎないように距離をとっているように見える。
その絶妙なバランスで成り立っている対魔王陣形を崩して、一気に攻撃のフォーメーションにシフトチェンジすれば、魔王に刃は届くかもしれない。しかし、攻防のバランスを変えるというのはそう簡単なことではない。攻撃に重きを置くということは防御が疎かになるということであり、一度戦線に穴が生じてしまえば、一気に形勢は魔王の方へと傾く。ザックの頼みは、そのリスクを承知で自分に賭けてくれというギャンブルだ。デヴェローの渋面も当然だ。
「私は分の悪い賭けを好まない。ましてや未成年に世界の命運を任せるなんて、私の信条から外れる」
「う……」
予想したとおり、デヴェローの返答はつれないものだった。
ザック自身も、無茶難題を言っていると分かっている。デヴェロー側にはザックの頼みを聞く恩もなく、利もない。
デヴェローから漏れた深いため息にザックの背筋が丸まる。しかし、その後すぐにデヴェローの口の端が上がった。
「……だが、可能性的にあり得ないことがこうも立て続けに起こっているとなると、もう一度くらい奇跡を祈ってみてもいい気はするな」
「……え？」
「次の号令で部下たちに魔法を斉射させる。その攻撃を受けている間は魔王は私たちに構っている余裕はできないだろう。その隙に私が君たちを魔王のところまで連れて行く。そのあとは任せる」
つまり、ザックの案を採用してくれる、ということだろうか。
快諾されるとは思ってもみなかったので、思わず目を瞬かせる。喜びよりも困惑が強い。
「自分から頼んでおいてなんだけど、本当にいいのか？」
思わず、聞いてしまった。
いくらザックの身の内に救国の勇者であるレイモンドがいたとしても、ほぼ初対面の人間に任せるには過分な大役だ。しかも、デヴェローが一度は始末するべきと判断し、実際に処分した対象である。そんな相手に世界の命運を託すなんて、正気の沙汰ではない。
問われたデヴェローは苦笑を浮かべる。
「まったくもって良くはないな。公人として、大人として許される判断ではない。だから、これはただの私情だ。私個人が君に、クライヴ・デヴェローがザック・ウィンターに懸けてみたくなった。……我ながらどうかしていると思うよ」
先ほど、デヴェローは自身の魔杖剣をザックに貸与してくれた。きっとあの時点で、この未来図は想定にあったはずだ。
そこまで信頼を置いてもらえるほど、デヴェローと会話を交わした覚えはない。怪訝に思って、ふとレイモンドが言ったことを思い出した。――目に見える名誉や実績だけで、人が動くと思ったら大間違いだぞ、と言った言葉を。
ザックは魔王復活に際して、何もできなかったと思っていた。それどころか余計なことをしたと言ってもいい。事態を引っかき回して、幼馴染みの第五水晶値を上げる結果になった。最終的にゼノを魔王にした原因にはザックがいる。そのことを悔いる気持ちがあった。
でも、もしかしたらまったく何もできなかったわけではないのかもしれない。誰かの行動に影響を与えられるような「何か」はできていたのかもしれない。優等生のオルコットが禁忌魔法である魂裂の魔法を使うのを躊躇わなかったように。ザックを嫌っていたはずのマクドゥーガルが命懸けの現場に留まっていたように。そして、デヴェローが自身の主義を覆してまでザックに自分たちと世界の命運を懸けてもいいと思ったように。
ザックの言葉が、行動がデヴェローの琴線に触れ、デヴェロー自身やデヴェローが率いる部下の命を懸けてまでザックに託してくれたのならば、その期待に、信頼に報いなければ。
デヴェローがちらりと障壁の強度を確かめている。魔王の攻撃が直撃していないおかげで破壊は免れているが、流れ弾でかなり損傷をしている。無駄話をしている時間はない。そろそろ動き出さなければいけない。
「チャンスは一度きり。失敗したら確実に命はない。……覚悟はいいか？」
これはデヴェローにとっても賭けだ。この攻防に、ほとんどのリソースを吐くことになる。ザックが失敗したら、今までのような戦線の維持は難しい。堅固に魔王を閉じ込めていた防御壁にも綻びが生まれ、被害が拡大していくだろう。
デヴェローが信じて懸けてくれたのは、彼だけの命ではない。だからこそ、絶対に失敗するわけにはいかない。
「あぁ」
ザックの首肯を確認してから、デヴェローはカウントを始める。同僚に向けた作戦用の符牒だろうか、魔杖剣から魔力の波を感じる。空気を微弱に震わす魔力波が、三度大きく波打った時、デヴェローは剣を高く掲げた。
「撃ッ！」
その瞬間、魔王に向かって集中砲火が始まった。魔王を取り囲んで八方向から魔力の塊が絶え間なく放出される。連続的な攻撃に魔王の方が後手に回っている。明らかに魔王が攻撃に割くリソースが少なくなった。
しかし、こちらの攻撃の圧力を上げたということは、防御の部分はおざなりになっているということでもある。先ほどまでは魔王の攻撃を受けてもすぐに修復されていた周囲の防御壁は穴が開いても張り替えられる兆しはない。それはつまり、魔王がこちら側の猛攻をしのぎ切って攻撃に転じてしまえば、容易に戦線は崩壊するということだ。
この戦線の行く末はザックの肩にかかっている。そのことを自覚して、拳を握り締める。
「行くぞ！ 私の後ろから離れるな！」
「分かった！」
デヴェローが防御壁から飛び出して、魔王に向かって走り出すのを見て、ザックもその後を追う。
《お前死んでもコケるなよ！》
《言われなくてもわかってる！》
レイモンドの檄が追い風のようにザックの背中を押す。
魔王は密度のある魔力の塊を斉射する。周囲の軍人が大部分を処理してくれているが、攻撃範囲が広すぎて、こちらにもいくつか飛んできた。
その全てを、先陣を切って駆け出したデヴェローが魔力を纏った剣で弾いていく。
デヴェローの後ろには、少しの攻撃も飛んでくることはない。ザックは彼の後ろから離れないようにひたすらに足を動かす。
走るのに専念しているザックよりも、攻撃を捌きながら前進するデヴェローの方が速いので、早々に息がつらくなり、足も回らなくなる。それでも腕を振って、なんとかくらいつく。
デヴェローのエスコートのおかげで、魔王まであとわずかの距離まで詰めることが出来た。あとは上空を滑空する魔王と対等にやり合うために地面まで引きずり下ろすか、こちらが魔王の高さまで浮遊すればいい。
「……来たか」
突然、デヴェローが立ち止まった。それを見て、ザックも足を止める。
魔王の矛先が遂にこちらへと向いたらしい。
圧倒的な力の塊の接近を感じる。先ほどまでとは比べ物にならない魔力の圧。神々しささえ感じる眩い光の束は、並んだ家三軒くらいはまるまる飲み込めそうなほどの幅を携えて、こちらに近づいて来ている。触れたら一瞬で焼け焦げるほどの熱を感じる。
横に避けることはもう間に合わないだろう距離。この攻撃を防ぐなら並の防御壁では足りない。どうするのかとデヴェローの表情を窺うと、彼はさっぱりとした様子でこう言った。
「さて、私が連れてこられるのはここまでだ。あとは君たちでその剣を魔王にまで届けて欲しい」
「こ、この危険地帯で解散！？」
ここまで連れてきたもらえただけでも御の字なのだが、それにしてもこの逃げ場のない場所で放置されるとは思わない。
咄嗟に回避の方法を考えてはみるが、全く役に立つ作戦は出てこない。脇に逃げるのは間に合わない。地面を掘って逃げるのも間に合わない。浮遊魔法で上に逃げるのも間に合わない。後ろに下がっても稼げる時間はたかがしれていて、前に突っ込む愚策はハナからない。
四方八方、どこに逃げようとしても、ザックの手札ではどうにもならない。残るは防御魔法で凌ぐくらいか。ザックの魔法では紙防御もいいとこなのだが、少しの時間稼ぎにはなるかもしれない。向かい来る魔王からの殺意の波動を前に、杖を構えようとしたその最中、やけに落ち着き払ったデヴェローが、一言ぽつりとこぼした。
「水平距離は、な」
「え？」
そのセリフに怪訝に思ったのも束の間、デヴェローは魔杖剣を勢いよく地面に突き立てる。その刺突部分から、魔力が伝播し、ザックの両足にデヴェローの魔力が溜まる。
「跳べ」
デヴェローの呪文に呼応して、緻密に魔力で編み上げた魔法が、跳躍のブーツとなって、ザックを上空へと弾き飛ばす。
「うわぁっ！？」
スリングショットで打ち飛ばされたかのように、凄まじいスピードで射出されたザックは、魔王の攻撃の射程から大きく外れた。そのままぐんぐん地面から離れていくザックは、体勢を整えながら、なんとか下を見る。
デヴェローのすぐ近くまで魔王の攻撃が迫り来ている。しかし、彼は泰然とその場に立っていた。自分の運命を受け入れるかのように。
「あとは頼んだ！」
空高くまでデヴェローの声が届く。その声に一切の恐れはない。高濃度の魔力の帯は、威風堂々とした力強い声ごと、取り残されたデヴェローを飲み込んだ。
「デヴェローさん……！！」
叫んだ声は地上まで届いたかも分からない。現在進行形で上への引力を感じている。
《人のこと、心配してる余裕はないぞ！前を見ろ！！》
「……ッッ！！」
レイモンドの檄を受けて、ザックは唇を噛みしめる。
そうだ、デヴェローのことを考えるなら、心配するよりも彼の期待に報いなければ。彼が命を賭したのは、ザックとレイモンドが魔王を止めてくれると信じたからだ。
魔王を中心として斉射された魔力の塊がザックの目の前まで飛んでくる。幸いにもザックだけを標的としているわけではない。数十、数百の球のうちの数個だけ避ければいい。
まだデヴェローの跳躍の魔法は残っている。強く空を蹴り出して、放たれた攻撃を避けるように大きく跳躍した。思い切り蹴り出した跳躍により、ザックは魔王の高さを超え、ドーム状の障壁の天井にまで届いた。
すぐそばに熱を感じて視線を向けると、ザックが先ほど作り上げた炎球があった。
時間経過で魔力の大部分を消費したそれは最初に放った時よりも随分と小さくなっていた。その小さな塊も、ザックの到着を見届けたかのようにみるみるうちに萎んでいき、最後には魔力が霧散して炎は消える。
空中にわずかに残る熱を纏いながら、ザックは腰に佩いた剣を抜き放った。
眼下を見れば、魔王を真下に捉えている。ここまで近づけば、きっと剣は届く。
抜き放った剣は、本物の剣のように鋼で作られているわけではないので、驚くほど軽い。しかし、その軽さからは想像できないほど、見えない剣身から凄まじい魔力を感じる。オルコットがマクドゥーガルの魔力で編み上げた魂削ぎ魔法が、デヴェローに借りた剣に宿っている。
鞘に納めていたおかげで、魔法はほとんど消費せず、残っている。あとはこれを魔王に叩き込むだけだ。
魔王はいつのまにか高みで自分を見下ろす人間の姿に気付いたようだ。不快そうにこちらを見て、睨みつける。
ザックを射抜く緑の眼光。闇に染まったその瞳が、僅かに揺れているのに気付いた。それを見て、改めて確信を持つ。まだあそこにゼノがいる。まだ魔王に取り込まれていない。それさえ分かれば、迷うことはない。
「レイモンド、任せる」
『あぁ、任された』
力強い一言と共に体の主導権が奪われる。
ザックの仕事はこれで終わりだ。やはり、魔王を斃すのは、真の勇者でないと。
次回は11/9（月）更新！
