4-12 癖
オルコットにこの場から離れるように伝えて、再び障壁のすぐそばで突入の機を待つ。
オルコットのおかげで先ほどより鼓動は穏やかで、落ち着けている気がする。
──次、近くの障壁が破れたら突入しよう。そう、何度も自分に言い聞かせる。決意が鈍らないように、足がすぐ動かせるように。
間もなく、すぐ近くで破裂音がした。魔王の攻撃が障壁に衝突し、人一人分通れるくらいの余裕ができた。と同時に、中にいる軍人たちによる魔法で障壁の修復が始まる。じわじわと障壁の破れ目が小さくなっていくのを見て、ザックは覚悟を決めて、足を踏み出す。──今しかない。
入ってみれば、躊躇していたのが馬鹿らしく感じるほどに、あっさりと障壁の内側に入り込めた。障壁の中と外にさしたる違いもない。ただ、分厚い層が一枚空間を隔てていただけだ。早速ザックは目標である魔王に照準を合わせて、駆け出す──その直前のことだった。
《おい、ちょっと待て！！》
慌てるレイモンドの静止の声は少し、遅かった。
「あ」
どうにも視野が狭くなっていたらしい。目の前に魔力の塊が迫ってきているのに気付かなかった。銃で撃ち出したかのような、圧縮した殺意の弾丸がザックの脳天に向かい来ている。
目の前に迫る脅威を避けなければと思うのに、身体が固まって動かない。強ばった身体が、ザックの脳信号を無視して棒立ちたらしめる。
──死ぬ。
咄嗟にそう思った。
そのとき、体からがくんと力が抜けた。
勝手に上半身が反るようにして動き、弾丸が頭上のすれすれを通る。
まさしく間一髪の回避に、一瞬呼吸も忘れた。
「……びっくりした」
《びっくりしたのは俺の方だが！？ あの程度の攻撃、平気で避けてくれないと困るんだが！？》
今の回避はレイモンドが咄嗟に身体を動かしてくれたらしい。
《早速これとは前途多難すぎる……。身体の使い方下手くそ！ 反射神経ゲキニブ！ 十代の肉体の持ち腐れ！》
《そこまで言わなくてもいいだろ！》
《事実を列挙して何が悪い！》
ぐぅの音も出ない。今のはレイモンドが咄嗟に躱してくれたが、彼の力を借りてばかりでは肝心の時に交代できなくなる。なんとか剣の間合いまでは自分で自分の肉体を動かさなければならない。自分が使うより、他人が使う方が、肉体をうまく動かせるというのはなんとも情けない話だが。
《あーほら、次の攻撃が来るぞ！ 言った通りに動け！ 右、左、前に二歩、左、左、前に一歩、右、左、左、左、前に一歩！！》
「わっ、とっ、とっ、とっ」
レイモンドの言うとおりに足を動かす。身体のギリギリを魔力の塊が通り過ぎていくのが気が気でないが、自分で見てから動くより圧倒的に動き出しが早いおかげで直撃は避けられている。
同じ視野を使っているはずなのに、どうしてこうも見え方が違うのだろう。不思議に思う。
《分かるんだよ、魔王のクセが。それにしてもお前は見えてなさすぎるけど》
ザックの心の声を聞き取り、レイモンドがぼやく。
《この肉体で戦わなきゃいけないのが悲しい……。というかお前リズム感も割と壊滅的だな。歌もどうせ下手だろ》
《今それ関係ないだろ！》
事実を言い当てられて、顔が赤くなる。ちなみにザックの音痴は、孤児院では周知で、過去に何度か実害を生み出してきた。孤児院で寄付を募るためのチャリティイベントが開催された際には、子供達で聖歌を歌うというお決まりの出し物で、普段は優しいシスターにさえそのときだけは口パクで乗り切ってほしいと申し訳なさそうに懇願されたという切ない思い出がある。
閑話休題。
レイモンドのおかげで、少しは魔王に近づけたが、それでもまだまだ遠い。近づけば近づくほど、攻撃をよけるのが難しくなってくる。
《遮蔽物を作るか、少しだけ動きを止めたいな。攻撃の圧が強すぎてどうにも前に進めない》
レイモンドの言葉を聞いて、少考する。
遮蔽物を作っても、ザックが即席で作り上げるようなものは容易に壊されてしまう。それなら何らかの手段で魔王の気を逸らして、動きを止める方がまだ実現可能性が高い。
魔王の気を逸らす方法を思考して、ふとあることに気付く。
ゼノは魔王じゃない。だが、魔王はゼノだ。
よく観察すると、ふとしたときに動きにちょっとしたゼノの癖が出てくる。
ゼノは小考する時に、顎に手をやる。何かに言い淀むときは、目を伏せる。不満がある時は、口を尖らせる。そういう癖が魔王の行動の随所に現れている。
だからきっと、この魔法を使ったら一度は魔王の気を逸らせるはずだ。確信に近い予感を持って、ザックは杖を握りしめる。
腕を高く上げて、杖は空を指す。ありったけの魔力を杖に込めた。
「火よ！！」
ザック唯一の得意魔法。初めて使えるようになった魔法。初めてゼノに見せた魔法。
放たれた魔力が熱に変わる。僅かな火種は空気中の酸素の助けを借りて、次第に大きな炎となる。そして、両手ほどの大きさの炎の球が宙に浮かんだ。
ザックの腕では、この魔法を魔王に直撃させることはできない。彼に手傷を負わせるより先に、彼の攻撃によってかき消されるだろう。相殺にすらならない。
だから、あえて魔王の方には杖を向けなかった。ザックが杖を向けたのは、空。それも目標は、魔王の頭上のさらに上。
ドーム状の防御壁の一番天井に近いところに炎の球はたどり着いた。小さな太陽のように周囲を照らす。
誰かを傷つけるような威力はない。優しい明るさと暖かみを持って、燦然と輝いている。
遠くに見える魔物の特徴を持った貌。次々と魔法を放って攻撃を加えていたその異形の動きが、一瞬止まった。ザックが作り出した小さな太陽に気をとられているようだった。
ゼノは昔から火を見るのが好きだった。心が落ち着けると言っていた。「魔王になりたくない」と言ったあの夜も、蝋燭のかすかな火の揺らぎを見つめて、よすがにしているようだった。
眼を見開いて炎を見つめるその顔が、幼い頃彼とはじめて会ったあの日を思い出させた。もうあの頃の面影はないというのに。
《今だ！！》
「分かってる！」
魔王が炎の球体に気をとられている隙に、全速力で前に進む。
右足を前に出して、左足を前に出して、それを交互に繰り返すだけの作業。それなのに、ものの数十秒で息せき切って、スピードが落ちていく。
日頃の運動不足を痛感する。日々の忙しさにかまけて、運動神経を理由にして、逃げ続けてきたツケだ。
──なにが、勇者になりたい、だ。
こんな体たらくで身の程知らずの願望を抱いていた過去の自分に腹が立つ。ゼノは、ザックが勇者に憧れて軽い気持ちで夢を語った日から、ずっと鍛え続けていたのに。
懸命に駆けて、駆けて、空に浮いた魔王の直下まであと半分といったところまで来た。そのときだった。
頭上の炎の塊を見ていた魔王が飽いたように緩慢に頭を動かして、睥睨する。温度のない翠眼がザックを捉えて、目を細める。その瞬間、ザックの背筋に冷たいものが走った。
取るに足らない羽虫であっても、周囲でうろつかれては鬱陶しく感じる。魔王から感じるのは、そういった類いの嫌悪だ。愛憎が絡まない分、殺意だけが研ぎ澄まされている。その矛先が自分に向けられていると自覚して、顔が引きつる。
魔王がザックを指差す。その方向にまっすぐ魔力が射出された。
今までの攻撃は、ザックを狙ったものではなかった。大体は、周囲の軍人たちを一掃させる無作為な攻撃で、その流れ弾がザックのもとに飛んできただけだった。しかし、今は違う。ザックを見て、ザックを指差して、ザックを殺すための魔法が発動した。
魔王が放っているのは、高濃度の魔力を加工もせず、ありのまま出しているだけのお粗末な魔法だ。それでも、それが広範囲に、更に長時間射出されてしまえば、ザック程度の魔法使いでは凌ぎきることは難しい。
攻撃が届くまで一定の距離がある分、横に避けることはできそうだが、魔王にロックオンされている状態では、一度躱したとてあまり意味がない気がする。それどころか回避に全力を割く分、次弾が来たときに無防備をさらしてしまう。
それなら防御魔法か？ この高密度の攻撃を前にすれば、ザックが展開する防御壁なぞ紙切れ同然の強度だというのに？
それでも他にこの攻撃を凌ぐ方法が思いつかない。最適解を見つけられないまま、咄嗟に杖を構える。
ザックが呪文を唱えようと口を開いたその瞬間、攻撃とザックの間に飛び込む影があった。
「え」
その人影に驚いて、呪文を紡ごうとした口が固まった。
広い背中が魔王からの攻撃からザックを庇うように剣を構えて立ちはだかっている。
「防げ」
低い声に呼応して、彼の構える魔杖剣から魔力が放たれる。魔力は広がり、形を変えて、ザックたちの目の前に分厚い壁を築きあげる。と、ほぼ同時に、魔王の光線が完成した障壁に衝突する。障壁はすぐには壊れなかった。魔法と魔法が拮抗し、打ち消し合い、削れていく。障壁には次第にヒビが入り、摩耗していくのが分かる。
「防げ、防げ、防げ、防げ！」
男は魔法を重ねがけして、障壁の修復に努める。
飲み込まれてしまえば一瞬で肉体が塵と化す攻撃を前にしても、その男は少しも怖じ気づく様子はない。堂々とした背中を見ていると、ザックの胸の中にあった焦燥がじわじわと消えていく。
やがて光線は相殺され、障壁だけが残った。
追撃が来るかと思われたが、魔王は別の方向から飛んできた攻撃魔法に気を取られ、こちらに構う余裕がなくなったようだ。一旦攻撃は収束を迎え、息をつく間を与えられた。
「……まさか本当に来るとはな」
ザックと攻撃の間に割って入ってきた人物──デヴェローが呆れた表情を浮かべながら、こちらを振り返った。
次回は11/8（日）更新！
