4-11 背中を押す
《……よく戻ってこれたな》
身体の内側で呆れきったレイモンドの声が響くのを聞いて、自分の肉体に帰ってこられたことを実感する。
身体が怠い。手足が重く、動かすのも億劫だ。高熱の時の体調の悪さを思い出す。
魂だけの身軽な状態を体感すると、肉体という制限のある器が煩わしく感じる。元の肉体に帰ってこられるか分からなかったことを思えば、その煩わしささえ今は愛おしい。
《魂を切って、繋いで、もう一回切って、繋いで？ 今回で大分削れたぞ。後遺症が出ても知らないからな》
《元から死んでたようなものなのに、もう一回があっただけ儲けもんだろ》
ザックは重い瞼をこじ開けて身体を起こすと、近くにいたオルコットが駆け寄ってきた。
「ザック・ウィンター！！ 大丈夫ですか！？ 身体に異常はありませんか！？ 意識ははっきりしていますか！？」
畳み掛けるように矢継ぎ早に問いかけられたザックはその勢いに飲まれて鼻白む。
「お、おう。大丈夫、……多分」
最後は少し声が小さくなった。オルコットの剣幕を見ると、必要以上に心配させるのは躊躇われた。既に彼女には多大な心労をかけているので、今更ではあるが。
「……はぁ」
オルコットが深く息を吐くと同時に地面にぺたんと腰を下ろした。張り詰めていた緊張の糸が切れたかのようだった。
「戻ってきたか。……よかったよ、これで帰ってこなかったら骨折り損になることころだった」
遅れてマクドゥーガルもやってきた。彼は鞘に納められた剣をザックに手渡した。鳥肌が立つほどに悍ましい気配と高密度の魔力を鞘越しにも感じる。ザックのオーダー通り、この中に魂裂の魔法が留められているのだろう。鞘に納めているのは、恐らく魔力が拡散しないようにという配慮だろう。
「一応訊くけど……お前、やっぱりもう一回とか言わないよな？」
恐る恐るといった口調でマクドゥーガルが尋ねると、ザックの回答を待たずにオルコットは毅然と発言した。
「いえ、私はあなたが必要なら三度でも四度でもやり遂げます」
「オルコット嬢、無茶言うな。さっきも君、相当やばかったぞ。意識朦朧としてただろ」
「問題ありません」
「おい！ ザック・ウィンター！ 目がガン決まってるこいつ、なんとかしろ！！」
「なんとか……って」
オルコットの献身の気持ちはありがたいが、マクドゥーガルの言う通り、彼女はもう限界だろう。いや、オルコットだけでなく、マクドゥーガルもだ。二人とも顔色が悪く、ふらついている。
「ありがとう、オルコット、マクドゥーガル。安全なところに退避していてくれ。あとは俺の役目を果たすだけだ」
「……あそこに行くのですね」
オルコットが障壁の内側を見つめる。見れば、魔王と軍人たちの嵐のような攻防が繰り広げられている。
先ほどまで地面に足をつけていた魔王は今では宙に浮き、自由自在に動き回っている。縦横無尽の攻撃に中にいる軍人達の対応は後手に回っており、防戦一方だ。
「言われなくたって、退散するさ。いつかアレに殺されるにしても、自ら死地に飛び込むほど死にたがりじゃない。お前と違ってな」
マクドゥーガルはふんと鼻を鳴らす。ザックたちに背を向け、すたすたと立ち去っていくが、突然ぴたりと足を止めた。そして、くるりと顔だけで振り返った。
「おいザック・ウィンター、死ぬなよ！……知った顔が死んだら気分が悪いんでね！」
吐き捨てるように言ったマクドゥーガルの台詞に、状況も忘れてザックは笑みをこぼした。この期に及んでも、素直に心配しているとは言えないらしい。
ザックは魔王を囲う障壁まで近づいていく。
障壁の中は依然と天災のごとく、魔王が暴れ回っている。デヴェローをはじめとする軍人達が抑えこんでいるおかげで、なんとかこの中に止められているが、その狂暴さは先ほどよりも増しているように見える。
《大人しくなっているようには見られない。説得に失敗したか？》
《いや大丈夫だ。ゼノは絶対に魔王を止める》
きっぱり言い切ったが、レイモンドは訝しげだった。
《その自信はどこから来るんだ。あいつは魔王に選ばれる器だったんだぞ？ 人類の味方になってくれるもんかねぇ》
《あいつはちっとも魔王に向かない、優しい奴だよ。じゃなきゃ、あんなに苦しまない》
優しいから、自分の中の残酷な部分や、凶暴な部分を知って、悩み、思い詰める。最初から人を傷つけることに対してなんとも思わない人間なら、魔王になることを拒みもしないだろう。
《だから、俺はゼノを信じる》
《ふぅん》
レイモンドは納得したのかしていないのか分からないが、それ以上は踏み込んでこなかった。
頑丈に築かれた障壁は、魔王の攻撃を受けては壊れて、壊れては即座に修復される。タイミングさえ合わせれば、侵入するのはそう難しくはない。魔王の攻撃によって生まれた一瞬の綻びを突いて、突入する。そのつもりで構えていたのだが、何度かその機を逃している。
《行かないのか》
レイモンドの声色にザックを責めるような響きはないのに、意気地なしと罵られているように聞こえて、耳が痛い。
呼吸が速い。指先が震えている。鼓動が煩い。
これだけ激しい魔法での攻防を目の当たりにしたのは初めてだ。魔王の放つ攻撃は決して複雑な魔法ではない。もはや、魔法とさえ呼べないかもしれない。ただ圧縮した魔力を間髪入れずに放っているだけだ。
それだけなのに、いやそれだけだからこそ、火力が高く、肉体に直撃でもしたら一瞬で塵と化すだろう。
そんな命のやり取りをしている中に自分は飛び込まなくてはいけない。それを改めて自覚すると、途端足が重く感じる。
覚悟は出来ていたつもりだった。しかし、いざ飛び込もうと思うと、躊躇ってしまう。
大丈夫、大丈夫、大丈夫。俺は大丈夫。俺はできる。俺が魔王を止める。
繰り返し自分に言い聞かせて、心を奮い立たせる。
一度深く息を吸い、それからゆっくりと吐き出す。そうして気持ちを切り替えた後、足を一歩、前へと踏み出した。――その時である。
「ザック・ウィンター」
「うわっ！？」
唐突な背後からの呼び声に、肩が跳ねた。振り返ると、その声音から予想したとおりオルコットが立っていた。
「オルコット！？ まだ避難してなかったのか！？」
「あなたに、伝えておかないといけないことがあったので」
首を傾ぐ。魂裂の魔法の注意事項か、なにかだろうか。
疑問に思っているうち、オルコットはずいと距離を詰めてきた。
「手をお借りしても？」
「え！？」
問われて戸惑うザックの片手を、オルコットの両手が包み込む。女子の柔らかさと温もりを感じて、どきりと胸が跳ねる。しかし、それからすぐにあることに気付いて背筋が伸びた。
オルコットの指は細く白く、しかし指の腹は固くなっている。ペン胼胝か、杖胼胝だろう。彼女の積年の努力をその一瞬で感じ取った。才能だけで首席を維持できるほど、この学園は甘くない。
生まれ持った才能を只管磨き続けた努力家の手だ。
「震え、止まりましたか？」
「え？」
「なんだか少しいつもと様子が違うように見えたので。お節介だったら、申し訳ありません」
どうやら魔王を恐れて、足が竦んでいたことは彼女にはバレバレだったらしい。啖呵を切って魔王へと向かったつもりなのに、度胸のなさを見透かされたようで恥ずかしい。
「カッコ悪いよな。あんだけ威勢良く向かってたのにこのザマなんて」
自嘲を含ませて笑みを溢す。しかし、オルコットはザックを笑うことはなかった。
「命の危機を前にして怖じ気づかないのであれば、それはただの現実逃避です。恐怖を感じながら立ち向かうことの方がよほど勇敢でしょう。貴方が魔王に恐れをなして、足踏みをしたとて、貴方を貶める理由にはなりません」
琥珀色の双眸から混ざり気のない信頼の眼差しが注がれる。
それは真っ向から受け止めるにはあまりに眩しくて、ザックは思わず視線を地面に落とした。
彼女ほど才のある者でも、凄まじい努力を積み重ねている。対して自分はどうだろうか。才能を理由にして、努力を怠っていなかっただろうか。
今まで、自分なりに頑張ってきたつもりだった。それでもここで立ち止まってしまうのは、自分に自信がないからだ。
オルコットは、そんなザックをじっと見ていた。彼女がザックの内心をどこまで察していたのかは分からない。それでも、彼女の眼差しが鈍ることはなかった。
「言ったでしょう？ あまりご自身を卑下なさらないで、と」
秋が深まる頃、魔湧の森で彼女を下級生から助けた時の出来事が脳裏を過ぎる。
「私は、あなたの努力を、奮闘をずっと見てきました。だから、あなたなら――いや、ザックなら、絶対に大丈夫」
オルコットが笑う。いつもの花のような淑やかさとは異なる、どこか気安い笑みだった。
今年初めてクラスメイトになった彼女は、ザックのことをあまり知らないだろう。だって、ザックは彼女の前では、情けない姿しか見せてきていない。それなのに、不思議と実感の伴った激励だと思った。緊張がゆるりとほどけ、ガチガチの全身からほどよく力が抜けた。
それはきっと、その声掛けが、優等生のご令嬢のシェリル・オルコットではなく、親友からの激励に近いものに感じたからだ。
「……オルコット？」
奇妙に思って、彼女を見る。琥珀色の瞳が細められて、ザックを映す。
「──そう信じています」
付け加えるように言ったオルコットには、親友の面影はなく、ザックのよく知る高嶺の花に戻っていた。
ザックの感じた違和感はきっと気のせいだっただろう。それでも、大いに励まされたことは確かだ。
すっかり震えは止まり、火照るような熱を身体の内側から感じる。
「ありがとう。行ってくる」
鬱屈とした気持ちは羽が生えて飛んで行ったかのようだ。今のザックの気分は軽い。
謝意とともにオルコットに力強く伝えると、オルコットは琥珀の双眸を細めて、笑った。
「はい、どうかお気をつけて」
次回は11/7（土）更新！
