4-10 告白
魂が二つに分かれた瞬間に、バチン！ と視界は閉ざされて、五感はすべて消失した。元の肉体のように五体区切られている部分はなく、一つの塊という意識しかない。
塊としての状態もひどく不安定だ。少しでも気を抜いたら、自分がバラバラに崩れてしまうような不安がある。
人とも言えないような姿に成り果ててもどこに向かえばいいのかだけははっきりと分かった。なにせ禍々しく重たい空気が周囲に漂っていて、その発生源が前方にある。それがゼノの魂だろう。
魂だけの状態となっても不快、という感覚があることを初めて知った。
繁華街の裏路地、廃水が流れる下水道、深夜の墓場──そういった普段から忌避するような場所と同じように、そこには近づきたくないと思ってしまう。
魂の状態では、ゼノと自分を阻む障害物や妨害があるわけではない。それなのに、ゼノから発せられる禍々しい瘴気が、ザックを前へと進ませるのを躊躇させる。
それでもザックは意を決して彼に近づき、その魂に触れた。
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ゼノの魂の中は、真っ暗な闇に包まれていた。
暗くて、深くて、どろどろしている。ぐるぐる渦巻く瘴気に流されて、溺れそうになる。
進んでいくと、ただ一点光が見えた。白い光だ。瘴気を掻き分け、闇を抜けた先、白い光の世界にザックはたどり着いた。
「……さっむっ！！ なんだここ！！」
白い光だと思ったのは、道に降り積もった雪だったらしい。
肌を刺すジンジンとした寒さに震え上がって、手を擦り合わせた。真っ赤に腫れた掌を見て、自分の身体があることに今更ながら自覚する。先ほどまでの魂だけの状態とは違う。五感も問題ない。勇者と対話した魂の内側のような場所、つまりゼノの心象風景なのだろう。
月は隠れつつあるが、陽光が差し込むような時間帯ではないらしく、雲に覆われた空は暗い。チラチラ白い氷片が空に舞っている。寒くて、暗くて、不安になるような早朝だった。
今のザックは制服姿で、とても冬に出歩けるような格好ではないのだが、不思議と身体が動かなくなるほどの寒さまでは感じない。ここが現実世界ではない、とわかっているからかもしれないが。
ゼノを探してあてもなく歩いているうち、見覚えのある道だということを思い出す。ここはザックが家としていた孤児院の近所だ。ゼノの心象風景だと言うなら、彼の所縁のある場所つまり共に暮らしていた孤児院にゼノがいるかもしれない。そう思って目的の場所に向かって足を速める。
はたして彼は孤児院の前の階段に腰掛けていた。しかし、ザックが思い浮かべていた姿をしていなかった。まだあどけなさが残る十にも届かない少年の貌をしている。見窄らしいボロを着て、唇を震わせて、膝を抱えてぽつんと座っている。
あぁそうだ、初めて会った時も、彼はここでこうして蹲っていたのだ。記憶の中のゼノよりも更に心細く、儚げに見えるのは、ザックが成長したからだろう。こんな小さい少年がたった一人、厳寒に取り残されているのは、心が痛む。
ザックはしゃがみ込み、目線を合わせようとしたが、少年のゼノは目も合わせてくれない。
初めて会った時のように「寒いから中に入ろう」と促すが、ゼノは首を横に振る。腕を引こうとしたが、跳ね除けられた。
「やめてくれザック。俺はあの時ここで、死んでおけばよかったんだ。そうしておけば、皆に迷惑をかけることがなかったのに」
寒さに震える声変わり前の少年の声が発せられる。しかし、その言葉を聞いて、目の前にいるのはあの時の少年ではなく、十六歳のゼノであると確信を持った。
「物心ついた時から、俺の中にずっと『これ』はあったんだ。この汚い感情の名前を知る前に俺は死んでおかなきゃいけなかった。それなのに、頑張れば、立派な人間になれば、いつかザックみたいな『いい奴』になって、『これ』も消えるんだって錯覚してしまった。本当は俺みたいな人間が、まともになんかなれるはずなかったのに」
痩せこけて骨ばかりの小さな手が胸をぎゅうと押さえる。悲愴な表情に、声が出ない。
ザックは十一年前の寒空の下、ゼノがここに一人座り込むことになった経緯を知らない。ゼノは、孤児院に来る前のことは名前と誕生日以外何一つ覚えていないと言うが、五歳の頃の記憶をまるきり忘れてしまうというのは考えづらい。 本当は他人に言いたくないか、あるいは忘れた方がましと思うほど辛い体験をしたかのどちらかなのだろう。
実の親に要らないと突きつけられることがどれほどの傷になるのかザックには想像もつかない。けれど、その幼少期の記憶は、孤児院に預けられた後も、彼の自尊心を徐々にすり減らしていたはずだ。
「ザックはすごいよ。ザックだって俺と同じ立場のはずなのに、自分から進んでオルコットやマクドゥーガルを助けにいってた。俺は……ザックみたいにはなれなかった」
彼になにか声をかけなければと思うのに、何を言っても彼に届かないような気がして、言葉に詰まる。
同じ立場といっても、ザックはゼノと違い、捨てられたというような明確な記憶はない。生まれて間もない時にお包みごと孤児院の扉の前に置かれていたのだと院長は言っていた。物心ついた時には、孤児院の大人たちに囲まれていた。
親子で手を繋いで歩く同年代の姿を見て、羨ましいと感じることは時折あったが、本当の孤独や寂しさを知る機会は少なかった。
両親が何を思ってザックを孤児院に預けたのかは知らない。深い事情があったのかもしれないし、くだらない事情なのかもしれない。わからないのに、最悪を想定して気落ちするのは愚かなことだ。だからきっと、致し方ない事情があった中の最善の選択だったのだと思い込むことにしている。ザックは自分の出生に関してはかなり楽観的な方だった。
そんなザックがかける言葉ではなんの重みもない。
どれだけザックが言葉を尽くしても、今の彼の自尊心を回復させるようなことは言えない気がする。浅瀬を掬うだけの励ましをしても、ゼノの心には届かない。
そもそもゼノを救おうと考えることが傲慢だ。ザックがここに来たのは、お前は悪くないと甘やかす為でも、目を覚ませと一喝する為でもない。
ザックはただ、今ゼノに伝えたいことを、伝えないといけないことを、伝えるだけだ。そのためには言いたくないことも言わなければならない。
ザックは深呼吸をする。冷たい空気が喉を通り、体内を巡る。そうしてやっと、声を絞り出すことができた。
「ゼノ、俺はお前が思うほどすごい奴でもいい奴でもないよ」
それを言うのは、ザックにとってひどく勇気のいることだった。自分の心にナイフを突き立てて、わずかばかりの自尊心を抉り出すような苦痛が伴う。それでも、今ここで言わなくてはいけないと思った。
ゼノは信じがたいような様子でこちらを見る。
「……そんなことない。ザックはいつでも率先して誰かを助けに動いていたし、それでいろんなことを解決してきただろ」
生まれたての雛鳥が最初に見たものを親鳥と思うのと同じだ。孤児院に訪れる前の自分をなかったことにしているゼノにとっては、あの冬の朝の出会いが彼にとって初めて庇護者を見つけた瞬間だったのだろう。だからこそ、ゼノはザックを過剰に評価し、自分の理想をザックに当てはめている。
そのことをザックは肌で感じ取っていた。それでも、自分はそんな立派な人間ではないと言わなかったのは自分を兄のように慕ってくれるゼノに失望されたくなかったからだ。ゼノはきっとこの世界で唯一、ザックに憧れてくれた少年だ。彼から見捨てられたら、自分には価値がないように思えた。
嘘をついて出来ないことを出来ると言ったことはない。ただ、出来ないことを出来ないと言わなかった。分からないことを分からないと言わなかった。オルターやシトウに教えを乞うことがあってもゼノに何かを教えてもらったことはなかった。そういう言動の積み重ねにより、ゼノはザックに過剰な期待と評価を持つようになったのだろう。
そのことがゼノにプレッシャーを与えていたのなら、もっと早く彼に等身大のザックを分かってもらうべきだった。
「俺はお前がずっと羨ましくて……いやそんな綺麗な言葉で取り繕うのは卑怯だな。俺は、お前が妬ましかったし、憎らしかったし、いなくなってくれ、とさえ思ったことがある。圧倒的な才能と、常に比較の俎上に上げられて苦しかった。俺が率先して皆を助けるために動いたのは自己犠牲じゃない。魔王にも勇者にもなれない俺は、誰かのために死ねば、『何者か』になれると思ったからだ。……ただの利己的な理由だよ」
動き出した時は無自覚だったろうが、きっとそうだ。自らを顧みない無謀な行動だと頭のどこかで警鐘は鳴っていた。それを無視して、己の命数を削るように動き回ったのは、どこかでそういう打算があったからだ。
でも、そんなのは卑怯だった。
「謝るのは俺の方だ。第五水晶値を上げないようにする手段だって、本当はもっと他にあったはずなんだ。俺の身勝手さに付き合わせたから最悪の結果を生んでしまった。――俺はお前を魔王にしないって言ったのにな」
「ザック……」
自分の身を盾にするだけで「何者か」になれるなら随分安い。自己犠牲という悲劇に酔っていただけだ。
ザックが幼少期から憧れていたのは、なりたいと望んでいたのは、命を捨てるだけで英雄と崇められるような存在ではない。絶望的な状況でも立ち上がり、圧倒的な敵にも立ち向かい、世界を救う勇気のある人間だ。
そしてゼノだって、世界を滅ぼす魔王になるために、今まで生きてきたわけではない。ゼノがどれだけ人類に複雑な感情を抱こうと、魔王に器として魅入られようと、彼の才は人を滅ぼすことを目的に磨き上げられたわけではない。
「いいか、ゼノ。俺は初めてお前と会ったときみたいにお前を助けに来たんじゃない。お前の助けが必要だからここにきたんだ」
「え……？」
「今のままだと、魔王は止められない。魔王の脅威は圧倒的だ。じきにお前も飲み込まれて、こうやって話すこともできなくなる。だから、お前は中から魔王を抑えて、動きを止めろ。俺が外から魔王を抑える」
ゼノは自信なさげに俯く。
「……できない。体のコントロールが完全に奪われている」
「出来る」
ゼノの言葉に重ねるように、強く言い放った。しかし、ゼノは依然として俯いたままだ。だからいっそう語気を強めて、彼に語りかける。
「俺が諦めていた夢を、忘れていた約束を、馬鹿みたいに抱え込んでいたお前なら、絶対に出来る」
ゼノの両肩を力強く掴んだ。骨ばかり浮き出た細い身体がぐらりと傾ぐ。緑の瞳は不安げに揺れながら、ザックを映す。
レイモンドの言うように、ゼノは人類への憎悪を抱えて生きてきたのかもしれない。彼の生まれ育ちが、人類への不信感を育んだのかもしれない。それでも、勇者になりたいと、魔王を倒したいと、長くその気持ちを抱いて、積み重ねてきた努力が嘘だったことにはならない。それが出来る男が真に魔王に呑まれるはずがない。
「今の俺も、お前も、伝説の勇者レイモンド・オズバーンの実力には到底届かない。魔王に立ち向かうにはまだまだ未熟だ。でも……俺とお前、二人でなら魔王に立ち向かえる。勇者になれる。俺はそう信じてる！」
暗闇の中、一人で立ち上がることができないなら、灯火を持ってこよう。一人で災厄に立ち向かえないなら二人で立ち向かえばいい。
ふと、どちらが勇者になるかを競う約束をした昔を思い出す。ゼノが勇者は一人しかなれないのかと尋ねたあの日、ザックは上手くその答えを出せずにはぐらかした。しかし、今思えばゼノの問いかけは真理だった。勇者は一人しかなれないなんて誰が決めた？ 二人で勇者になったっていいじゃないか。
ゼノは何かを言おうとして、口をはくはくと動かしている。ただ声にはならず、白い息が冬の空気に溶けていく。
そうこうしているうちに、周囲の景色が次第に冬の朝の灰色から、瘴気を纏う闇の色に包まれていくのに気付く。異物であるザックを排除しようとしているのだろう。
ゼノの返事を待ちたいところだったが、悠長にしていればザックまでこの邪悪に取り込まれかねない。ここらがザックがゼノの魂にとどまれる限界だろう。
「俺はもう行かなきゃ。ゼノ、俺は外で待ってるから！」
そう言い残して、ザックは急いで元来た雪道を引き返す。しかし、すでに先は光も見えない瘴気で覆い隠されている。出口がどこかも分からない。
少し長居しすぎたかと歯噛みする。光明のない闇の中で出口を探索するのは、解が存在するかも分からない計算を解き続けるような徒労と無力感に苛まれる。得も知れない恐怖がザックの背筋を這い上がって、足が重くなる。それでも前に進まなければと、足を踏み出したそのときである。
「ザック！！」
必死な呼び声に釣られて振り返る。蹲っていた少年は立ち上がり、顔を赤くして叫んでいる。
「ッッ俺は……！ ザックが自分の為だけに皆を助けたなんて思ってないよ！ ザックは、ザックがどう思おうと、いい奴だ！」
両の拳を固く握りしめて、厳寒の中白い呼気が立ち上るほどに息を荒らげるゼノを見た。
魔王に飲み込まれそうになる不安や恐怖、戸惑いが心中を渦巻く中、そんなことが言いたくて、わざわざザックを呼び止めたのか思うと、くすぐったい気持ちになる。
だから、今度は否定しなかった。ザックは口元を緩めて、小さく呟く。
「……ありがとな」
ザックは再び踵を返す。そしてそのまま、ザックはにじる寄る瘴気の中に自ら飛び込んだ。
ゼノと話した場所が、ゼノの魂の中でまだ魔王に侵食されていない安全地帯だとしたら、ゼノと話しているうちに、ずいぶん奥まで魔王の魂が浸食してきていたようだ。
来たときよりも更に濃度が高いねっとりとした瘴気がザックを囲んでいる。この瘴気をかき分けて、自分の肉体まで戻るのは、なかなかに苦労しそうだ。
ゼノは、絶対に大丈夫だ。彼と直接会ってそれが分かった。彼なら魔王に打ち克てる。だから、ザックがこんなところで右往左往しているわけにはいかない。ザックはそう自分を奮い立たせて、光のない闇の中を進む。
次回は11/6（金）更新！
