4-9 命賭け
《さて……あっちはそろそろ始まりそうだな》
あっち、というのはデヴェロー達対魔王特殊部隊の面々のことだろう。彼らは彼らで、魔王封印に向けての準備を着々と進めていた。
レイモンドの声に釣られて視線を向ければ、ザック達から少し離れたところで、軍人たちがずらりと整列していた。先ほどまではそれぞれ別の作業をしていた軍人が集結して、デヴェローの前に揃っている。集まった人数を数えても、全員で二十人を超えない。災厄を相手取るには心許ない数だ。
「障壁が破壊されるまでもう時間がない。本部からの応援を待って動き出しては手遅れになる。我々は先行隊として作戦を開始し、死力をもって魔王の封印を目指す。作戦を開始する前に、諸君に最後の命令を伝える」
デヴェローの高声が校庭に響く。ザックが意識を取り戻した頃には倉庫が跡形もなく大破していたので、周辺には障害物も何もなく、それゆえにデヴェローの声が殊更に大きく聞こえた。
「諸君らへの命令は二つ。まず一つ──命懸けで戦うな。命を捨てて戦え。我々の作戦が失敗し、魔王によってこの先数多の死が築かれようと、ここにいる我々が、守るべき国民より後に眠ることはあってはならない。必ずここで死ね」
「はっ！」
デヴェローの冷酷とも思える命令に、目の前の軍人達は一人たりとも慄く様子はなかった。覚悟の決まった瞳が闘志で爛爛と光り、統制の取れた集団の応答により、空気がビリビリと震える。
少し離れた場所にいるにもかかわらず、ザックはその迫力に気圧されて、思わず後退りしてしまった。
デヴェローは部下たちの一糸乱れぬ敬礼を見て、ゆっくり頷いた。
デヴェローの青の瞳も揺らぎはない。表情に一切の甘えはなく、厳しい顔つきのまま、言葉を続ける。
「そして、もう一つ。――決して私より先に死ぬな。以上」
今度は、先ほどのような統制の取れた返事はなかった。隊は僅かにどよめいて、そしてデヴェローの隣にいた部下が困ったような笑みを滲ませて忠言した。
「恐れながら……二つ目は大分無茶な命令ですよ」
「それでもだ」
毅然と言い張るデヴェローに、困惑と騒めきが広がる。
「無理を仰る。剣神ディオパロスと喩えられた人だぞ」
「魔王よりも勝てる気がしない」
「隊長なら地球が割れたって生き残ってそう」
「鍛錬の手合わせに一本でも取れた奴はいないというのに」
「おい、そんなこと言っていいのか。命令無視は懲戒処分だぞ」
とてもこれから決死の覚悟で魔王に立ち向かう集団とは思えないくらいに、緩んだ空気が伝播する。
やがて、緊張が解けたような表情で、彼らは上官に敬礼する。
「承知いたしました、我らが隊長」
「よろしい」
デヴェローは腰に佩いた剣を抜き放つ。ザックに貸したものとは違う。他の兵士たちと同じ作りの軍の貸与品らしき魔杖剣だ。
「私が先陣を切る。あとは作戦通りに」
「はっ！！」
デヴェローが合図をすると後方部隊が障壁に穴を開けた。わずかな防御壁の隙間から十人ほどの軍人が侵攻する。
防御壁の内側に入った半分は、そのまま魔王に向かって突進し、そのうち半分は防御壁を張り返しつつ、前方部隊の援護を行う。
侵入者を見て、魔王の黒い指が指揮を執るように空中で踊る。途端、高圧の魔力光線が魔王から放たれた。
純然なる力。魔法として丁寧に編みあげるまでもないのだろう。ただ人を殺傷するだけの威力を孕んだ高濃度の魔力の帯だ。
その攻撃を避けながら、あるいは器用にいなしながら、彼らは着実に魔王との距離を詰める。
集団の先頭を走るのはデヴェローだ。魔王もこの集団のトップが誰だが理解したのだろう。無作為に、無軌道に放っていた攻撃の矛先をデヴェローに向ける。しかし、デヴェローは冷静に魔力を帯びた剣で攻撃を打ち返す。デヴェローは勢い殺さず、そのまま魔王に向かって突進し、一縷の躊躇もなく攻撃魔法を宿した剣で魔王の胴を切り上げた。
「ゼノ！！」
息を呑む。戦慄が走り、小さな悲鳴を抑えるように口を咄嗟に覆った。
目を逸らしたくなる光景なのに、体が硬直して、目を大きく開いたまま動けない。
血は、流れなかった。
代わりに、瓦礫混じりの地面に金属が跳ね返る音と共に、剣身が地面に転がっていた。
見れば、デヴェローの剣が半分に折れていた。
無傷の異形は、斬撃の魔法を帯びた腕でデヴェローを掴もうとする。
あれに触れたらやばいというのは、遠くから見ているザックにも分かる。
ザックの心配をよそに、デヴェローは残った剣身で魔王の攻撃を捌きながら後ずさる。攻撃を受けるたび、剣が欠けていく。
魔杖剣の耐久性があってもなお、魔王の体には傷一つつけられないどころか、打ち負けてしまうとは。
このまま折れた剣で魔王に立ち向かうのかと戦慄していると仲間の兵士が、デヴェローの背後から剣を投げるのが見えた。代えの魔杖剣だろう。
デヴェローは手持ちの剣を魔王に投げつけ、魔王の注意を引いているうち、部下から投げられた代えの魔杖剣を、一瞥もせずに受け取って鞘から抜き放つ。
先ほどより出方を窺うような様子で、打ち合っているのを見ると、硬い皮膚を貫く突破方法を考えているようだ。
一連のデヴェローの剣捌きを見て、内なるレイモンドがほう、と感心の声をあげた。
《クライヴ・デヴェロー……だったか？ あのワンセットを凌げるのは、あれはあれで相当な怪物だぞ》
魔王を斃したレイモンドからしてもその評価なら、やはりデヴェローは抜けて優れた戦闘センスらしい。
《とはいえ、前衛があいつ1人じゃジリ貧だ。火力が足りん》
さすがにあそこまで魔王に接近して、致命傷を貰わずに打ち合える実力者はレイモンドくらいのようで、他の魔法使いは少し離れたところから援護に徹している。
魔王の左右から絶え間なく攻撃魔法が放たれているが、魔王はデヴェローの相手の片手間にそれを容易に弾いていく。それでもある程度行動の制限には繋がっているようで、魔力の溜めが必要な大規模な魔法は放たれていない。小技程度──あくまで魔王の感覚で言えば──の魔法は呼吸のように放っているので、防御壁にはひっきりなしにダメージが入るが、後方部隊がすぐさま張り返すので、外に攻撃が漏れることはない。一進一退の攻防が続く。
しかし、その均衡もいつかは崩れるだろう。デヴェローたちが決死の覚悟で魔王の攻撃を捌いているのに対し、魔王の顔に汗一つ滲んでいない。精々が準備運動くらいにしか思っていないだろう。魔王が本調子になれば、この防御壁も容易に打ち破られるだろう。
恐ろしいのは自分は今からあの死地に飛びこまなければいけないということだ。──あの怒濤の攻撃の波に？
「……死ぬだろ」
失敗した結果だけが容易に頭に浮かぶ。魔王の攻撃がザックを飲み込み、塵になる、そんな光景。
あまりに呆気なさすぎて、唇に引き攣り気味の笑みが乗る。
《お前ができないと言うのなら、あとはこの戦いの行く末を見守るだけだ》
戦いの迫力に呑まれたザックの内心を知っても、レイモンドは淡々としていた。励ますでも揶揄うでもなく、ただ戦況を冷静に見つめ、彼にできることを数えているような様子だった。
「ザック・ウィンター。魔法が完成しました」
不意に後ろから声をかけられて、ハッと顔を上げる。振り返ると、疲労困憊のオルコットが魔法陣の中の剣を指差していた。
「ありがとう、オルコット」
魔法陣の中央には一見、剣の柄しか存在しないように見える。しかし、強大な魔力の気配が柄の上部に留まっているのを感じる。少し前にデヴェローと対峙した時と同じ感覚だ。魔法は成功したようだ。
ザックは剣身に触れないようにおそるおそる柄を握る。
魔力で作られた剣身は、透き通っていて、何一つ切ることができないように思える。
それなのに、よく研がれた刃を首元に突きつけられるよりも、背筋がぞわぞわする。
剣身をはっきりと視界に映すことができないだけに、刃長を把握するには魔力の全貌を感じ取るしかできない。よくよく目を凝らして、剣の形を脳内で補完する。
これを見て、魔王の頸元まで届ける想定をする。まず、防御壁を破る。どうにかして無数の攻撃を躱して、どうにかして魔王に近付く。どうにかして魔王の動きを止めて、どうにかして魂を斬る。
紙芝居のように頭の中で途切れ途切れの絵が浮かぶが、肝心の部分が空白だ。目の前で手本があったからこそ、それが自分に実現できるものではないと分かってしまった。
「……駄目だ。届かない」
俺がこの剣を魔王の喉元まで運ぶ？ あの怒涛の攻撃の圧を受けながら？ 全くイメージが湧かない。レイモンドの力を借りれば、少しは近づけるだろうが、それでは頸まで届かない。彼にはトドメを任せるくらいで、あとは自分で間合いを詰めるくらいでないと無理だ。
《なら、どうする？ 諦めるか？》
意地の悪いレイモンドの問いかけに歯を食いしばる。それだけは絶対に選べない選択肢だ。
自分には技術も力も足りない。少ない手札の中で使えそうなものを掻き集めるしかない。
知恵を振り絞れ。可能性を追え。
熱暴走しそうなくらいに思考を回して、たどりついたのはある方法。うまく行くか分からない。そもそもうまくいったとて、魔王を止められるとも限らない。それでも、可能性が少しでもあるならこれに賭けるしかない。
《なぁ、レイモンド、相談がある》
ザックの提案を聞いたレイモンドは、呆れたような声を出した。
《お前はよっぽどの命知らずらしい》
《元より無謀なのはわかっている。命くらい賭けないと勝負の土台にも立てないだろ》
ザックは覚悟を決めて、面を上げる。そして、ザックのつぶやきを聞いてか不安そうに瞳を揺らすオルコットを見た。
「オルコット！ もう一回この魔法を練り上げられないか？」
「……もう一度、ですか？」
この瘴気の濃い空間で、高難易度の魔法を何度も練り上げるなんて、無理難題を言っていることは承知の上だ。
今も彼女の顔色は悪い。本来なら早くこの場から退避してもらったほうがいい。それでも、今はどうしてもオルコットの助力が必要だ。
オルコットは、ザックの真剣な眼差しを見て覚悟を決めたのだろう。力強く頷いた。
「わかり、ました」
「アホ言うな。どれだけオルコット嬢に無理させる気だ。いくら学年一の優等生様でも負担が大きすぎる」
そこに割って入ったのは、マクドゥーガルだ。
「マクドゥーガル！？ まだいたのか！？」
「なんだ、いちゃ悪かったか？」
マクドゥーガルはふん、と鼻を鳴らす。
てっきり、とっとと避難しているものだと思っていたので、驚いた。
「私は問題ありません」
「問題大ありだろ。そんな青白い顔して、平気だと判断する方がどうかしている」
「うっ……」
それはザックの方が耳が痛い話だ。
「止めないでください。この程度どうということはありません」
顎を上げて突き放すようにオルコットが言うと、マクドゥーガルの眉間に皺が寄る。
「別に止めるつもりはない。確かにオルコット嬢ならやり遂げるだろうさ。だが、その負担を一人で負うのは流石に見過ごせないと言いたいだけだ」
マクドゥーガルが腰のポケットに手をやる。取り出したのは、彼愛用の杖だ。
「だから、魔力は僕が出す。オルコット嬢は魔法を組み立てることだけに注力してくれ。それならまだマシだろう」
マクドゥーガルから助力の提案をされるとは思いもよらなかったので、瞼を瞬かせる。
確かに彼が助けてくれるのであれば、オルコットの負担もかなり軽減されることになる。ありがたい申し出だが、一つ懸念がある。
「マクドゥーガルも、平気そうには見えないけど……」
マクドゥーガルも強い瘴気を吸ってか、顔色が悪い。
さらに言えば、おそらく彼はかなり瘴気酔いしやすい体質だ。以前魔界の穴に落ちた時、彼はろくに魔法を使えないくらいに、瘴気の影響を受けていた。ここに長時間いるだけで、かなりの無理を強いているはずだ。
マクドゥーガルはふんと鼻を鳴らす。
「魔力を垂れ流すだけなら負担は少ない。心配は無用だ」
「あなたが手伝ってくださると言うのなら私からそれを拒む理由はありません。早速始めましょう」
オルコットは既に準備に移っているようで、「それで、私はどれに魂裂の魔法を留めればいいのですか？」とザックに訊ねる。
二人の助力に感謝しながら、ザックは手に持つ剣を指差す。
「この剣に」
二人は目を瞬かせる。
すでにこの剣には、魂裂の魔法がかけられている。再びかける必要があるのかという怪訝な眼差しだ。
「今オルコットがかけてくれた分は魔王には使わない。俺は自分の魂を切って、あの禍々しい魔王の内側にいるゼノに会いに行く」
ザックの言葉を聞いて、オルコットとマクドゥーガルは目を見開いて絶句した。
「は、はぁ！！？？ 馬鹿も休み休み言え！ 魂を切って、ってそんなことしたらただお前が死んで終わりになるだけだろ！？」
今までの事情や経緯を知らないマクドゥーガルがその反応になるもの当然のことだろう。時間はないが、説明するしかないだろうとザックは腹をくくる。しかし、一から十まで話していては時間が足りない。ある程度かいつまんで説明をする必要がある。とりあえず、魂をデヴェローに切られて瀕死になったこと、ゼノが魔王の魂の器になり、魔王が復活したこと、魔王が復活したことにより、解き放たれた勇者レイモンドの魂がザックの魂と結びついたことにより、ザックの肉体は再び動くようになったことを説明した。
それを聞いたオルコットは青ざめた顔で言葉を失っていた。魔王復活の下りは状況からして分かっていただろうが、魂の話は初耳だったはずだ。
一方のマクドゥーガルは顔をしかめたまま、小首をかしげている。
「おまえが何を言っているか半分も分からない。妙な事態に巻き込まれているだろうなとは思っていたが、想像以上だったな」
マクドゥーガルの感想もむべなるかな。魂がどうこうという話は、通常の授業で学ぶものではない。ザック自身も秋以降に調べた知識と、魂の内側でレイモンドと意思疎通をした結果、知った部分が多い。
「ということで、魂の半分があれば、自我は残り、肉体の死はしばらく保留されるということを身をもって知った。その実体験と、肉体における魂の許容量が、一個半であることを踏まえると、一時的になら半分になった俺の魂はゼノの肉体に入れて、なおかつ残った勇者の魂に俺の肉体の留守を任せられるんじゃないかと」
ゼノの肉体は、魔王に支配されているだけでゼノの魂が残っている。先ほどのレイモンドとザックのように、魂の内側でならゼノと話ができるはずだ。
補足を聞いてもなお、オルコットは渋い顔をしている。
「……肉体における魂の許容量の話は、魂の容量が人によって異なるので、平均的な魂の容量を一とすれば、一個半くらいの容量なら肉体が耐えられるだろうという推測によるものです。実際に魂がある状態の肉体にさらに半分の状態の魂を入れて確かめたわけではありません。そもそも魂を切ったり、変質したりするような魔法は、禁忌魔法に属するものが多く、研究も進んでいません。その迷信レベルの情報を当てにして、ゼノ・ウィンターの魂への接触を試みようとするのは、無謀と言うほかありません」
オルコットの言い分が正しいのは分かっている。それでも、ザックの決意は変わらない。
「成功するか分からなくても、少しの可能性でもあるなら、俺はゼノと話をしなくちゃならない。ゼノの力がなきゃ、魔王を止めることはできない」
このまま突っ込んでもただ無駄に殺されるだけだ。それほどまでに魔王の戦闘力は圧倒的で、ザックに出来ることは少ない。だからこそ、肉体の主であるゼノ側の干渉が必要だ。
オルコットの視線が揺らぐ。悩んでいるようだった。
「……帰ってきますか？」
「絶対に」
力強く頷くと、オルコットも頷いた。
「分かりました。それでは、あなたがその魔法を消費したら再度魔法をかけます。魔法陣がある分、時間はそうかからないでしょう」
「ありがとう、オルコット」
オルコットとのやりとりを静観していたマクドゥーガルはあんぐりと口を開けて、愕然としていた。
「信じられない。無謀にもほどがある。アホ。バカ。マヌケ。命知らず」
魔界の転落以来、マクドゥーガルはザックへの罵詈雑言を控えるようになっていたので、ここまでぼこぼこに言われるのも懐かしく感じる。何年も彼からは侮蔑や皮肉の類をぶつけられ続けてきたが、今日ばかりはマクドゥーガルの方が正しいと言わざるを得ない。提案した自分が言うのもなんだが、あまりに確実性のない作戦だ。それでもやるしかない。
オルコットはぶつぶつ言っているマクドゥーガルを見て、冷たく言い放つ。
「下がっていて構いませんよ、マクドゥーガル。私は一人でもやります」
「僕はオルコット嬢ほど、あいつの策がうまくはまるって思えるほど楽観的になれないんでね。言いたいことは言わせてもらう。でも一度吐いた言葉を撤回するほど、恥知らずじゃない。……まだ借りも返せてないしな」
ふん、とマクドゥーガルが顎を上げる。どうやら協力してくれるらしい。
「じゃあ、始める」
ザックは柄をつかみ直して、剣を構えた。魔力で作られた剣身の切っ先を自らに向ける。
魂は定形ではない。ひとどころに留まっているわけではない。まな板の上の野菜のようにカッティングをおとなしく待っているような物質ではない。狙いを定めるのには苦労した。
《ちゃんと切れるか？》
《大丈夫。自分の魂の形は分かる》
これはデヴェローに切られたおかげ、と言ってもいいかもしれない。今まで無意識だった魂という存在が、実体として切られることによって確かにそこにある、と自覚した。
「……さっきと逆をすればいいだけだ。今回はレイモンドの魂がここに残って、俺が自分の体から離れる。少しの間なら魂が不完全な状態でも肉体がただちに死ぬわけじゃない。それはさっきの俺の肉体が証明している」
深呼吸をしながら知っている事実を呟く。大丈夫だと、自分はできるのだと言い聞かせるように。
《本人と別の魂が入っている状態で、拒絶反応が起きなきゃいいけどな》
《死霊魔術では肉体と魂の持ち主が異なるのは、よくあることだ。多分大丈夫》
《なにが大丈夫だ。死霊魔術のほとんどは俺の時代から禁忌魔法だったぞ？ 実践もしたことないくせに、知識だけは一丁前だな》
《うっ》
レイモンドの懸念も当然だ。先ほどは魂が不完全とはいえ、ザックの肉体にはザック自身の魂が残っていた。一時的とはいえど、今回はザックの魂は肉体から完全に分離する。ザックが戻ってくるまで肉体が死なず保たれるかは分からないし、そもそも魂が肉体に戻ってこられるかも分からない。
《全部が運任せ。確実性に欠ける。まともな奴ならまず選ばない選択肢だな》
作戦の穴をちくちく突かれて、胸が痛い。自分で言っていても穴というより最早ザルなので、返す言葉もない。
《まぁ、確率とか効率の話をするなら、最初から尻尾を巻いて逃げたほうがよっぽど賢い。そうしない道を選んだなら──やってみせろよ、ザック・ウィンター》
煽るようなレイモンドの声が聞こえる。背中を押すような響きを感じ取って、ザックは静かに頷く。
魔王を止めるには絶対にゼノの力が必要だ。確率も可能性も関係ない。たとえ99パーセント失敗するとしても、やる以外の選択肢はない。
ザックは覚悟を決めて、自身に向けて切先を差し向けた。
次回は11/5（木）更新！
