4-8 作戦
瞼を開けると、泣いているオルコットが一番に目に入った。
近くではマクドゥーガルが必死の形相で自分になんらかの魔法をかけている。
状況がいまいち飲み込めない。死に体の鼠の隣でライオンと虎が侍っているみたいな違和感がある。
五年ちかくも同じ学び舎で過ごしていたら多少は情なりが湧いていてもおかしくないが、よりによってこの二人が命懸けで自分のそばに寄り添ってくれているとは思わなかった。
義理堅そうなオルコットはまだしも、マクドゥーガルに対しては意外と言う他ない。彼のプライドの高さから魔界の穴での一件を強く意識していたのかもしれない。
むくりと体を起こすと、二人の表情が固まった。幽霊を見たかのような驚きようである。
『うわっ身体重っ』
声帯が勝手に震えた。自分の声なのに、自分とは違う調子で、言葉が飛び出るのが気持ち悪い。
「ざ、ザック……？」
恐る恐るオルコットが声をかけてきた。琥珀の瞳が涙に濡れている。泣いている女子を励まし方なんて、孤児院を出たきり、すっかり忘れてしまった。孤児院のチビには頭を撫で、同い年の少女には背を摩ってやったが、十代も折り返しとなれば容易に触れるのも躊躇われる。しかも相手は学園のマドンナである。行き場のない両手が空に浮く。
どう声をかけていいものか戸惑っているザックだったが、怒涛の勢いで近づいて来た男によって、その迷いは吹き飛ばされた。
「どうして、生きている！？」
驚愕の表情で詰め寄ってきたのは、デヴェローだ。
腕を取られる。動脈のあたりを軽く指で押さえている。脈をはかっているようだ。
「ちゃんと生きている……。死霊魔術でもない……。魂を切られて生きているなんてありえない。どういうことだ」
「どういうことって」
説明に困る。魂の内側でレイモンドと話した内容を素直に話して、はたして信じてもらえるだろうか。
《俺が説明する。しばらく身体を借りるぞ》
体の内側でレイモンドの声が響いた。
『この俺、レイモンド・オズバーンの魂が、肉体に僅かに残っていた魂の不足分を埋めた。タイミングが良かったな』
またしても自分の口が勝手に動いた。確かに自分自身の声帯から声が出ているのに、ちょっとしたアクセントのつけ方や、イントネーションの違いに違和感を覚える。
レイモンドがザックの体を使って話しているのだろう。
「レイモンド・オズバーン？ あの勇者レイモンド・オズバーンか？ ……そんな馬鹿な。封印が破れたとて、彼の魂がそんな都合よく君の元に現れて、拒否反応なく癒着するなんて非現実的すぎる」
デヴェローの眉が吊り上がる。
『信じるも信じないも好きにすればいい。ただお前たちに納得してもらうために懇切丁寧に説明する時間を割くほどの悠長さはないと思うが』
信じるか、信じまいか。険しい目つきの奥、デヴェローの瞳が揺れている。この緊急事態で速やかに正しい判断を下さなくてはいけない迷いが現れているようだ。
ザックとしても、この事実を信じてもらわないと話が進まない。デヴェローに納得してもらえるよう、言葉を選びながら口を開く。
「疑わしく思う気持ちは分かるけど、今俺の中には確かに勇者がいる。さっき魂の内側で意思疎通を行った。勇者でしか知りえない情報を知っていたから本物だと思う」
今度はザックが話し始めると、デヴェローは驚いたように目を丸くした。そして、なにかを見極めるようにじっとこちらを観察する。
「今の君はザック・ウィンターだな？」
頷くと、「分かった」とデヴェローが言う。
「俄には信じ難いが、君が言うなら信じよう」
一拍置いてからデヴェローは剣を置き、頭を下げた。
「勇者レイモンド、あなたの多大な功績に感謝を。そして先ほどの非礼と、魔王を復活させてしまった我らの不甲斐なさをお詫びいたします」
自分の方を向いているのに、自分に話しかけていないというのは奇妙な感覚だった。
『あーそういう堅苦しい挨拶はいらん。それより俺たちにはやることがあるだろ。今の魔王の状況を教えてくれ』
果たして、デヴェローの切り替えは早かった。
「はい。見たところ、少年の肉体と魔王の魂の定着率はまだ二割に満たないところでしょう。魔王の力が完全に解放されたとはいえない今なら被害を最小限に抑えて封印することも可能でしょう。ここには封印に特化した魔法使いがいない為、あくまで簡易的な封印にはなりますが」
『定着率二割か。良かったな、ザック。確かにそれならまだ外せる可能性は残ってる』
「外せる？」
「あぁ」
デヴェローが怪訝な顔つきになった。
先ほど目覚める直前、レイモンドに提案した方法だ。ゼノを助けて、魔王を封印できる逆転の一手。
「さっき俺に使った魂裂の魔法。あれを使ってゼノから魔王の魂を外す」
「……魔王の魂が彼の身体を乗っ取っている以上彼の魂はすでに肉体には存在しない。残念だが、魂を外しても意味はない」
肉体と魂の関係はしばしば一人用ボートで例えられることが多い。船体が肉体で、魂は漕ぎ手。二人以上の漕ぎ手はボートに乗ることはできないように、魂も肉体には一つしか乗らない。
魔王の魂がゼノの肉体に取り憑いた以上、デヴェローの発言は正しい。本来の死霊魔術なら。
『いや、あの少年の魂はまだ肉体にとどまっているよ。魔王が生きている人間しか乗っ取らないのは、復活には人間の肉体だけでなく、人間の魂も必要だからだ』
レイモンドがザックに代わって説明をしてくれたが、デヴェローは半信半疑の表情を崩さない。
「魔王はゼノの魂を追い出して、居座っているわけじゃない。健康な魂ほどの機能を有していないから、ゼノの魂と癒着することで、肉体を制御している。だから封印は、俺がゼノから魔王の魂を外してからにしてくれ」
「……なるほど。まだゼノくんの肉体に彼自身の魂が残っていることに関してはとりあえず受け入れよう」
ほっとしたのも束の間、「だが」と続けられたデヴェローの言葉に空気が張り詰めた。
「その案を飲むかどうかはまた別の話だ。悪いが、そんな悠長なことをしている時間はない。それに既に癒着した魂を、二つの魂の境目で切るなんて普通無理だ」
『俺が何年魔王の魂を見て来たと思ってるんだ。俺なら境目を見極められる』
ザックの口を借りたレイモンドの台詞を聞いて、デヴェローの眉間にきゅっ、と皺が寄る。
「うちの人員は封印魔法を準備するので手一杯だ。こっちで魂裂の魔法を準備する時間はないし、その技術を持っている魔法使いなんてそうそういないぞ」
「私がやります」
先ほどまで黙りこくっていたオルコットが声を上げた。全員の視線が彼女に集まる。
オルコットの目元は赤くなっていて、涙の跡が頬に残っていたが、いつもの凜とした眼光が瞳に宿っていた。
「事情は分かりませんが、魂裂の魔法が使える魔法使いが必要なのでしょう？ それなら、私がその任を担います」
堂々と言い放つオルコットを見て、いよいよもってデヴェローの顔が引き攣った。
「冗談はよしてくれ。魂裂の魔法は禁忌魔法だぞ。習得するのも使うのにもお上の許可がいる。学生が使えるわけない」
「たった八百年前に禁忌認定された若い魔法ごときがそう大層なものですか」
しれっと言い放ったオルコットの言葉を聞いたデヴェローの顔がぎょっとした。そして、オルコットの胸元を飾るブローチに気付いて、苦々しい顔で「そうか。君はオルコット家の魔法使いか」と呟いた。
水の雫を模したブローチは変幻自在の象徴。すなわち、変身魔法の名門たるオルコット家の家紋だ。
「私はオルコット家の跡取り、シェリル・オルコット。アンドレア建国よりも更に古くから魔法と共に生きてきた我々からすれば、魂裂の魔法はまだ若い魔法です。禁忌魔法に制定される前に記載された魔法書が偶々家にあって、それを読んだのを覚えていただけだとして、非常事態に使うのを咎められることがありますか？」
デヴェローの眉間の皺が深まる。腕を組んだまま、右手の指が神経質そうに、肘の上を跳ねている。
「それで？ どうやってアレに魂裂の魔法を直撃するさせるつもりだって？ 普通に放つならコントロールは難しいし、武器に纏わせるつもりならいずれにせよ肉体に損傷をさせることになるが」
「それは……」
言葉を詰まらせる。
そうだ、ザックの肉体を損なわなかったのはデヴェローの特別な魔杖剣があったからだ。
それならば杖で、と思ったが、すぐにその思考に否を出す。肉体に直撃させるだけならともかく、魂の境目を見切って魔法で切断するのは、緻密なコントロールが必要になってくる。遠くから杖で狙いを定めるのは難易度が高い。
他に何か手段がないか。
デヴェローはじっと、こちらを見つめていた。
観念したかのようにため息をこぼした。
「我々は我々にできることをする。その間に君たちが何をしようが、我々にはそれを止める余裕はない。たとえ禁忌魔法を使おうが、魔王に近づこうとな」
「……え？」
そう言ったデヴェローは鞘ごと自らの剣を地面に転がした。
「隊長！？」
様子を窺っていたらしき彼の部下は慌てた様子で駆け寄ってくる。
「予備の剣はあるな？ 持ってきてくれ」
「しかし隊長、あの剣ヴェルサティリスは……」
部下が床に転がる剣をちらりと見る。
「支障ない」
「……承知しました。すぐに用意いたします」
貸してくれる、ということだろうか。デヴェローは直接言葉にはしなかったが、ザックはそう受け取った。
「あ、ありがとう」
その言葉には返答はなく、デヴェローは背を向けて、他の同僚のところに戻っていく。
ザックは剣を拾い上げて、鞘から抜いた。
鍔の部分には魔法陣が描いてある。今ではあまり見ない古い魔法言語の組み合わせなので、一見だけでは読み解けないが、おそらく召喚魔法に関連する術式と、魔法を変形して留めさせる術式の最低二種類は重ねがけされているように見える。
《面白い剣だな。剣身がない状態で剣というカテゴリに含んでいいのかは分からないが》
勇者も初めて見るのなら高そうだな、と小市民的感想を抱くと、心の中のぼやきが勇者にも届いていたらしく、《そもそも金で買える価値には収まらないだろうな》と返ってきた。
《見たところ先祖代々伝わる魔杖剣だろう。それも百年、二百年ものどころじゃない。あえて値をつけようとするなら、一都市の年間運営予算並みの金が動く。それでも安いと感じる魔法使いは多いだろうがな》
それを聞いた途端、剣身のない剣がずしりと重く感じ始めた。
《これを貸してもらえたのも、勇者のおかげだな》
勇者の功名がなければ、ザックは触れることも許されなかっただろう。しかし、レイモンドの考えは違うようだった。
《違うだろ。あいつはお前だから信用して、預けたんだろ》
《一介の学生を信用して？ それはないよ》
自分はそんな貴重な代物を貸すに値する人間ではない。ザックの十七年の人生よりも、この剣の方がよっぽど価値が高い。どう考えても秤が釣り合わないだろう。
呆れたようなレイモンドの声が頭に響く。
《あのなぁ、目に見える名誉や実績だけで、人が動くと思ったら大間違いだぞ》
《どういうことだよ》
レイモンドの言葉の意図が分からず、聞き返すもその返答が来る前にオルコットが近づいてきた。
「それに、魂裂の魔法を留めればいいんですね？ 貸してください」
言うが早いか、オルコットはザックの手から魔法武器を奪い取った。そしてそれを地面に置き、その周辺に木の枝で魔法陣を描き始める。倉庫が跡形もなく吹き飛んだ今、一から魔法陣の記述が必要なようだ。
ザックは魔法言語の成績は良い方だと自負しているのだが、魔法陣に記述されている内容は全く分からない。見たことのない単語が、見慣れない文法に組み込まれて、魔法陣の一部となっていく。
「ありがとう、オルコット。助けてくれて」
「お礼は必要ありません。出来ることを出来る人間がやるのは当然のことです」
ノブレスオブリージュというやつか。
高潔な人間性をまじまじと見せつけられて、ほうと息をつく。
「オルコットは……本当にいい奴だな」
思わず、といった具合に溢すと、「違います」と反駁が飛んできた。
「私が『いい奴』だから危険を冒してあなたの助けになるわけではありません。私があなたを助けるのは、あなたが『いい奴』だからです」
まっすぐな眼差しで見られて、つい視線を逸らしてしまった。オルコットの言葉を素直に受け入れるには、罪悪感があった。
「俺はいい奴なんかじゃない。オルコットは……あの時のことを恩に着てくれてるのかもしれないけど、あの時本当はオルコットのことを心配して動いたんじゃない。もっと別の……利己的な理由からだ」
それを聞いてもなお、オルコットはゆるがなかった。オルコットの視線は既に魔法陣へと戻っていたが
魔法陣の記述をしながら彼女は話を続ける。
「あなたがご自身のことをどう思っていても、あなたが私を助けた理由がどんなものであっても、私が受けた恩の大きさは変わりません。それに……あなたが私の秘密を守り通そうとしたことまで利己的な理由だと言うのですか？」
「それは……違う、けど」
「あなたの他に私を助けてくれようとした人がいたとしても、あなたほど私の心に寄り添ってくれようとした人はいなかったでしょう。それだけで私があなたに力を貸す理由になります」
「オルコット……」
胸の奥の鬱屈がじんわりと溶けていく。
ごほん、と咳払いが聞こえた。マクドゥーガルだ。
「言っとくけど、僕はお前に借りを作ったまま死なれたら寝覚めが悪いからここにいただけだ。お前たちみたいな命知らずと違って、僕は命が惜しいんだ。変な勘違いするなよ」
マクドゥーガルに居丈高にびし、と人差し指を向けられて、「日常」を思い出す。普段なら苛立たしく感じる態度だが、この非日常においてはいつも通りなマクドゥーガルに安堵を超えて癒しさえ感じる。
「いや、うん。なんか逆に安心した。むしろありがとう」
「どういう意味だ！」
マクドゥーガルは「ところで」と結界の奥に控える異形に視線を向けた。
「あれって本当にゼノ・ウィンターなのか？ なんであんな魔物みたいな姿になってるんだよ。状況がうまく読み込めないんだが……」
玲瓏な顔立ちや引き締まった身体つきを見れば、ゼノの面影があるだろう。しかし、人間ではあり得ない特徴を持っている。マクドゥーガルが戸惑うのも当然だ。
「魔王が復活して、ゼノの肉体を乗っ取ったんだ。肉体が変化したのもその影響だ。だから……ゼノを取り返す為に俺はあいつと戦わなきゃいけない」
マクドゥーガルの表情が険しくなる。
「あれがゼノ・ウィンターの身体だって言うなら、正直お前には……荷が重いと思う。……別に心配して言っているわけじゃない」
マクドゥーガルは言葉を選ぶようにして、そう言った。「無理だ」と言いかけたのを、喉奥にしまったように見えたのは先月のやりとりを踏まえて思うことがあったからだろう。
そして、その率直な指摘は以前のようにザックを馬鹿にしてのことではないことも分かる。
おとぎ話の魔王の脅威は具体的に想像がつかなくとも、同じ学び舎で過ごしてきたゼノの実力はマクドゥーガルもよく知るところだ。そして、相対しようとするザックの実力も。
ゼノと一対一で戦ったとしてもザックには勝ち目がない。魔法の実力もそれ以外の能力も彼の足元にも及ばない。そのゼノの肉体を、かつて国を滅亡の危機に追いやった魔王が支配している。誰がどう考えても勝ち目はないことは明白だ。
だからこそザックも、マクドゥーガルの言葉をいつもの彼の嫌味や皮肉として無視するのではなく、事実を事実として受け止めなければならない。
「そうだな。だから、考えなくちゃいけない。勝算のある一手を」
顎に手をやり、思索に耽る。
《まず剣の間合いまで魔王に近付けるかどうかはお前にかかっている。なにせ、相手が棒立ちで止まってくれるなんて都合のいいことはあり得ない。必ず妨害は入る》
レイモンドの言うとおりだ。
《ちなみに、レイモンドはどれだけの時間、俺の身体を使える？》
レイモンドの口ぶりからして、レイモンドの意思でザックの肉体を使える時間には制限がありそうだ。
《さっき試しに出てきた感覚だと、連続三分が限度だろうな。お前の身体を使っていると、身体から弾き出されそうな反発力を感じる。恐らく魂と身体の拒絶反応だ》
いくらザックの魂と癒着したとはいえ、元は別の魂。実際、レイモンドが前に出てくると、ザックは意識が薄れていく感覚がした。
《限界時間を越えるとレイモンドが俺の身体を使えなくなるってことか？》
《それで済めばまだマシ。最悪はお前の魂ごと、肉体から弾き飛ばされるだろうな》
三分。長い時間とは言えない。
結界の奥にいる魔王に歩いて近付いても一分はかかる。そしておそらく、素直に近寄らせてくれないことを思うと、この距離からレイモンドにすべてを任せることはできない。
《つまり、最低でも剣の間合いまではレイモンドに頼らず近付く必要があるってことか》
根性論だけでは、その距離を詰めることは敵わない。何かしらの策を講じなければ。考えているうちに、軍服の集団が動き始める気配を感じた。
次回は11/4（水）更新！
