4-7 勇者の素質
「魔王の魂に選ばれる条件だが、簡潔に言えばどれだけ人間を憎んでいるかが影響しているみたいだ」
「人間を、憎む？」
「俺は一千年も封印石の中で魔王の魂と戦っていた。だからこそわかったことだが、俺たちが封印したあれは魔王の魂、と呼んじゃいるが、あれそのものには人格はなく、魂として肉体を動かす機能はない。ただの人類への憎悪と殺意の塊だ。だから良心に訴えた説得はまったく意味がない。人間の魂を取り込むことでやっと、一つの魂として完成する」
「魔王の魂が生きた人間しか乗っ取らないのは、人間の魂が必要だからってことか」
だからこそ、第五水晶値が高くなったら対象を処分することで、未然に魔王化を防げるということか。一つの魂として完成されている存在なら、死体でも充分魔王の器たり得る。殺害が魔王化の防止にはなり得ない。
「お前の記憶を少し覗かせてもらったが、瘴気を吸うと第五水晶値が上がるっていう仮説は半分正解で、半分間違いだ。魔物が死んだ時に放たれる瘴気はそれこそ人類への憎悪の塊だ。あれを吸うと、影響を受けて自分の中のその感情を強く自覚することになる。だから、瘴気を吸うと、第五水晶値が上がりやすくなる。あくまで上がりやすくなるだけで、元々その感情が薄かったり、メンタルが安定していたりする時は瘴気に対しての影響を受けづらい。あの軍人が言っていた、必ずしも瘴気を吸っても第五水晶値が上がらないことがあるというのはそういうことだな」
それを聞いて、瘴気の吸入量が第五水晶値と相関するわけではない理由については理解できた。
しかしそれでもザックには納得がいかないことがあった。
「いや待ってくれ。それで言うと俺は去年まで第五水晶値がゼロだったのはおかしいだろ」
自分が何も恨まない、誰も憎まないような清廉潔白な人物だったとは思わない。ザックの知る限りオルコットのような高潔で善良な女子ですら、第五水晶値がゼロであった時期はないというのに、自分だけが第五水晶値がゼロだった理由がわからない。
「それは、お前が例外的に少し特別だったからだな」
「特別？」
「お前の魂には先天的にプロテクトが張ってあった。今はプロテクトは割れているが、お前の場合おそらく放っておいても魔王の器にはならなかったと思う。なにせ生まれつき、魔王が嫌う魂の形をしてる」
魔王が嫌う魂の形。それはつまり魔王と因縁がある、ということだろうか。当たり前だが、ザック自身には魔王との関わりは一切ない。精々が、魔界で封印されている状態で邂逅したくらいだが、それで言うとゼノだって同じ条件だ。とすると、孤児である自分のルーツが魔王と因縁があった、ということだろう。そして、魔王と因縁がある歴史上の人間というと、思い浮かぶのは一人しかいなかった。
「……もしかして、俺は勇者の子孫なのか」
そう考えると今までの辻褄が合う気がした。
勇者はそれを聞いて、ふっと笑みをこぼした。
「八歳には天涯孤独となり！ 十八で魔王討伐の旅を始め！ 二十三で魔王を封印して千年魔王と二人暮らししてきたこの俺に！ 子孫がいるわけないだろ！！！ 俺が末代だよ！！ 悲しいこと言わせるな！！！ 俺だって、旅から帰ったら民草にちやほやされて！ いつもちょっと辛辣で素直じゃないけど、実は俺のことをめちゃくちゃ好きで、賢くて可愛い伴侶を得て！ あったかい家庭を築きたかったわ！！！」
「お、おう」
やけくそじみた反駁に慄くとともに、一瞬でも勘違いしたことに恥ずかしくなってくる。
それにしても、あの勇者も人間らしい幸せに憧れていたのだなぁと遠い存在だった勇者が急に身近に感じてきた。
一息に言い切った後、勇者はしげしげとザックを見つめた。
「ま、千年先の子孫は流石に似ないもんだな」
「へ？ それってどういう……」
意味深な一言をぼそり。しかし、勇者は疑問を呈したザックには取り合わず、話を続ける。
「……まぁ、幸か不幸か先天的にお前は魔王側が拒絶する身体だったわけだが、一度ヒビの入ったガラスが容易に水を漏らすように、ある出来事を境にお前の魂を守るプロテクトは割れ、お前は瘴気を受け入れる身体になった。今まで瘴気を受け入れてこなかった分、無菌室から飛び出した無垢な赤子のごとく瘴気耐性が皆無なお前は、瘴気によって第五水晶値が簡単に上がるようになってしまった」
「ある出来事って？」
「お前が初めて第五水晶値が上がった少し前の出来事を思い出せばいいんじゃないか」
「少し前？」
初めて第五水晶値が上がったのは、十一月だった。その手前にあった出来事というと、印象的なのは初めて魔界の穴に落ちたことだろう。しかし、それ自体が原因ではないと思う。なにせ、あの日は嫌なことが立て続けに起こった日だった。チクチクとしたストレスがザックを苛んで、そして、それが爆発した瞬間──
「……そうか。あの時の俺は、人間を憎んでいたのか」
何もかも、はじめはきっとそこだった。
誰からも一目置かれる才能ある少年が、自分の欲しいものを全部持っている少年が、羨ましくて、妬ましくて、真っ黒な感情に溺れた。それは見ないふり、気づかないふりをしていただけで、ずっと昔からザックの心にあったものだった。
醜い、自分の本性だ。
「恥じる必要はない。劣等感に苛まれるあまり、憎悪の感情まで行き着いてしまうなんて、人の営みの中ではよくあることだ」
勇者は責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ淡々と言う。その温度のない感想が今のザックには、ありがたかった。
「勇者も同じ経験をしたことあるのか？」
後世まで武術の才を讃えられる彼も、誰かに劣等感を抱いたことがあるのだろうか。だとしたら、自分のような凡人が劣等感を抱くのも仕方ないことかもしれない。
「いや、俺は大抵のことは並の人間より器用にこなせたから嫉妬とかしたことないな」
しかし返ってきたのはさらりとした否定である。傲慢さを感じるほどの自信が癪に障る。幼少期からの憧れの人物を目の前にしても、さすがに顔が引きつった。
しかし勇者の続く言葉を聞いて、すぐに真顔になった。
「ただ、誰かのことを憎んだことは何度もあった。おそらくお前よりずっと強い感情で」
煌々と自信に溢れた青の瞳が伏せられて、一瞬影が差した。
「俺たちの時代の人間は皆ことごとく荒んでいた。僅かな金や食糧の為に同胞を殺す者、混乱を扇動する者、味方を生贄に差し出す者……。そういった凶行のほとんどは、元から持っていた残虐性によってなされたものじゃない。時代のせい、魔王のせいで、自分に余裕がなくなり、人々の人格が歪んだ。だが、そのことを頭で理解できていても、実際にそういう凶行に直面してしまうとそこまで冷静に物事を判断できないものだな。ただ目の前の結果だけを憎んで、その背景にまで想いを馳せることができなかった」
黒々とした勇者の瞳を見て、彼が歩んできた道のりがいかに血みどろで、険しいものだったかを改めて思い知る。一般に流通している爽快な冒険譚の裏には、物語には描けない悲惨な場面もいくつもあったはずだ。思い出したくもないだろう記憶を掘り返して、最善を尽くせなかったことを悔いている勇者を見ると、胸が痛い。人類のために背負いすぎるくらい背負った彼が自らの未熟を悔いる必要なんてないというのに。
「まぁ、俺のような数多の修羅場を乗り越えてきた男ですら、負の感情に支配されることがあるんだから、お前みたいな思春期の子供が一時の感情の昂りに振り回されても負い目を感じる必要はないさ」
碧眼にはすでに光が戻っていた。飄々とした顔つきを見ると、先ほどの愁いを帯びた表情が幻覚だったような気がしてくる。
「話が逸れたな。まぁとにかく、人類への憎悪を燻らせていくと、第五水晶値が上がっていくってことだ。お前の幼馴染みが最終的に魔王の器になりえたのも、その辺が影響しているんだろうよ」
勇者に第五水晶値の上昇理由について説明したもらったものの、ザックはまだしっくり来ていなかった。それは、勇者の言う人類への憎悪とゼノがどうやったって結びつかなかったからだ。
「でもやっぱり、ゼノが魔王の器になる程、誰かを憎んだり、嫌ったりするなんて思えない」
人間への憎しみや嫌悪感が魔王になることの条件であるならば、やはりゼノは対象にならないように思う。
彼は温厚で、人を傷つけることを厭う人物だ。誰かを嫌いだとか憎いだとかそういう話を聞いた記憶は一切ない。
言うと、レイモンドは呆れた顔をした。
「じゃあ逆に、彼はお前の嫉妬心を知ってるのか？」
指摘されてどきりとした。
自分で言うのもなんだが、ザックはゼノに懐かれている自覚がある。まさかザックが自分に対して仄暗い劣等感を抱いているなどゼノは露知らないだろう。
「たとえ兄弟家族でさえ、完全にお互いのことを知り合うのは難しい。血の繋がらない他人なら尚更だ」
「それは……そうかもしれないけど……」
分かっていても、歯切れが悪くなる。
だって、ゼノはザックよりも沢山の良いものを持っているように思える。魔法もうまくて、身体能力は優れ、容姿にも恵まれている。同じ孤児という立場ではあるが、自分がゼノだったらと羨ましく思うことが多々ある。彼の人生ならザックが悩んでいるようなことは大抵バカらしく感じそうだ。
彼は何をそんなにも憎んでいたのだろう。何が彼をそんなにも追い詰めたのだろう。彼が人類そのものへ憎悪を溜めるほどの鬱屈を近くにいた自分はどうして気付けなかったのだろうか。自分の不甲斐なさに腹が立つが、今はゼノの胸中を慮る時間もない。まずは、魔王をどうにかしなければ。
「なぁ、勇者！ 魔王を止められないのか！？」
乗っ取られたゼノを助けなければ。このままでは、彼は魔王の魂に押し潰されて、世界を破滅へと導いてしまう。幼馴染みを虐殺者にさせるわけにはいかない。
「一千年も過労した俺にまだ働けと言うかお前。……まぁ、今ならまだ魔王を止められる可能性はないわけじゃない」
「本当か！？」
勇者の言葉に声が上向く。しかし、それも一瞬のことだった。続く言葉を聞いて、顔が強ばった。
「あぁ、魔王の魂に身体が馴染むまで時間がかかる。まだ魔王は全盛期の力を取り戻せていない。今のうちなら肉体を破壊できる。肉体さえ破壊できれば、再封印は可能だろう」
肉体を、破壊。その言葉の意味するところがどういうことか分からないほど鈍くはない。
「肉体を破壊、ってそれは……ゼノを殺すってことか？」
そうではありませんようにと祈るように尋ねたが、現実は無情だった。勇者は顔色一つ変えずにぴしゃりと答えた。
「あぁ、それしかない」
──ゼノを、殺す。
瞬間的に、脳裏に彼が倒れていく様が過った。
均整のとれた逞しい肉体を抉るような傷が走り、血と臓物が地面へと零れる。みるみるうちに美しい横顔から血の気が引いていき、重たい瞼が、翠緑の瞳を完全に覆う。
その光景を思い浮かべて、ザックの背筋がひやりと凍った。悲しみとも怒りとも言えない感情によって胸の中が掻き交ぜられる。こんな複雑な感情になるのは、ザックにとってゼノが一言で言い表せない存在だからだろう。
ゼノとは幼少期は孤児院で朝から晩まで一緒にいて、進学してもほぼ毎日顔を合わせていたが、気が合うとは思ったことはないし、一緒にいて楽しいと感じることもそう多くはなかった。ザックの人生の登場人物の中で、長く世話になったのは孤児院の院長やシスターだし、心のすべてを打ち明けられるような親友はオルターだ。決してゼノではない。
ゼノのことはずっと、羨ましくて、憎たらしくて、嫌いだった。それでも間違いなく、ザックの人生で一番長く時間をともに過ごしたのはゼノだった。そんな彼が死ぬのは、自分の半身が欠けるような喪失感を覚える。
「俺はゼノが犠牲になるのは、嫌だ。……頼む」
祈るように、縋るように、頼み込むも、勇者はつれない反応だった。
「あーあーあー、最近の若い奴は要望だけは一丁前だな」
「でも、ゼノは……！！」
「お前は魔王の脅威を解っちゃいない」
ザックの言葉を遮るように、勇者はずいと顔を近づけた。その端正な顔には、先ほどのような飄々とした様子はない。
「あの時代、どれだけの人間が死んだと思う？ 全国民の半分だぞ？ お前は魔物が蔓延る中、積み重なる遺体の下に身を隠して、夜を明かしたことがあるか？ 肉親が生きたまま魔物に裂かれるのを目の当たりにしたことは？ そんな惨劇が日常だった世界に戻りたいのか？」
碧眼が黒めいてザックを視線で射る。真剣な眼差しにザックは声も出なくなる。
「恐怖は魔物による殺戮だけじゃない。同じ貌をした同胞ですら、時に魔物よりも悍ましく感じたことがあった。田畑は荒れ、食糧は尽き、一飯を巡って人が人を殺す地獄をお前は見たいのか？」
勇者が畳み掛ける言葉は決して最悪の想定ではない。彼が実際に歩いてきた地獄なのだろう。実感が伴って聞こえた。
咄嗟に言い返せずに、唇を噛む。
地獄の再演を見たいわけではない。今なら一人の犠牲で魔王を止められるなら、涙を呑んで受け入れるべきだ。そう理屈では分かっている。ただ感情面では受け入れられないだけで。
「でも、ゼノは……」
「なんだよ。友人でも家族でも恋人でも恩人でもないんだろ？ 知った顔が死ぬことにショックを受けるのは分かるが、他の人類を犠牲にできるほどにお前に情があったようには思えないけどな」
勇者の言うことは正しい。ゼノとザックは、彼が挙げた関係性の全てに当てはまらない。
友と言うには気やすさが足りず、家族と言うには理解が足りず、恋人に抱くような親愛はなく、恩人への感謝や憧憬とは程遠い。
それでも、彼を見捨てることはできなかった。
「孤児院から一緒の…………大切な弟分なんだ」
今でもゼノのことを好きだと胸を張って言うことはできない。そう宣言するにはザックにとって鬱屈が多すぎる。羨ましくて、疎ましくて、ムカついて、ほんのちょっと嫌いで、でもきっと何があっても放っておけない、そんな特別な相手。ザックには、ゼノを犠牲にして世界が救われるような道は選べない。たとえそれが正しい選択であっても。
「……そうか」
そのとき、強張った勇者の表情が少しだけ柔らかくなった、気がした。それも一瞬のことで、すぐに勇者は顔を引き締めて、びしりと人差し指をザックに向けた。
「じゃあ、そこまで言うならお前がなんとかしろ」
「……俺が？」
「そうだよ、お前が幼馴染みを救けたいなら、人に任せきりにしないでお前が考えて動くのが筋だろ。勝算が1%でもあるなら、協力してやらんこともない」
そんなの、できるものなら最初からやっている。できないから勇者に頼んでいるというのに。
「俺には……勇者の素質はない。勇者になれない。あなたとは……違う」
勇者のように強くない。ゼノのように剣を振れるほどの筋力がなければ、オルコットのように多種多様な魔法も使えない。
なんの特技も持たないただの村人Aが魔王を倒して、平和を齎す結末なんてどんな御伽話だって描かれていないだろう。
不可能だ。出来るはずがない。
目の前に暗幕が落ちる。
俺が勇者だったら、勇者になれたら、ゼノを助けられたかもしれないのに。昔彼と約束したのに。
うつむくザックを見て、勇者は怪訝そうに顔を顰めた。
「はぁ？ お前は勇者には素質がなきゃなれないと思ってるのか？ 資格が必要だと思ってるのか？ 誰かに認定されなきゃ勇者になれないのか？ それじゃあその免許やら資格やらはどこで手に入るんだよ。馬鹿らしい話だな」
勇者の怒涛の反論に面食らった。
「いや、でも……」
咄嗟に言い返せずにいると、勇者は一層熱を帯びてまくし立てる。
「そもそも！ 別に俺は勇者になろうと思ってなったわけじゃない！ 近くの人を守りたくて足掻いてたら、『近くの人』が思ったより広がって、最終的には世界になっただけだ。そうしたら誰かが勝手に俺を勇者とか呼び始めて、知らないうちに広まっていった。本名より呼ばれすぎて、もはや少し恥ずかしいまである」
「えぇ……」
「幻滅したか？」
「えっ、う、うーん……。そんなことはないけど、うーん……」
「おい、言いづらそうに誤魔化すくらいなら正直に言え」
伝説の裏話にしてはあまりに俗っぽいエピソードに、今まで抱いていた勇者像が崩れたことは確かだ。そのことを残念だと思う気持ちは隠しようがないが、親近感も同じだけ持った。最初から完璧な勇者なんていないのだと分かったから。
「こんな俺でも、世界を救って勇者って呼ばれてるんだぞ。いいか？ 恐怖を飲み込んで悪に立ち向かうことができる奴は、誰だって勇者だ」
勇者の大きな手で背中を叩かれた。パァンと空気を震わすほどの強さで叩かれた背中はじんじんと痛くて、じわじわ熱い。
憧れていた勇者──いやレイモンド・オズバーンからの叱咤激励は重くて、力強い。
「さぁ、あとは立ち上がるだけだ。気張れよ若人。お前は勇者になれる」
──いつか、記録にすら残っていない遥か昔。無名の青年が世界を救おうと心に決めた日があっただろう。
何かを成し遂げた日は誰もが覚えていても、何かを成し遂げようと決意した日は誰も知らない。それでも、その日はきっと彼にとって特別で、覚悟のいる日だったに違いない。
ザックにとっては、「それ」が今だ。
「──ゼノ。俺が、お前を魔王にさせない」
ここにいない幼馴染みに向けて呟くと、白い世界が次第に崩れていく。
目覚めが、近い。
次回は11/3（火）更新！
