4-6 出会い
デヴェローの形のない剣が身体を通り抜けて、冷たい感覚が走ってから、ザックの肉体の感覚はなくなった。目は見えない。声は聞こえない。匂いも嗅げない。それでもまだ自分はここにいる。僅かに残存する意識だけでこの世界に揺蕩っているという自覚があった。半身が欠けたような寂寥感を抱えながら、いつでもバラバラになってしまいそうに不安定な状態で。
仮初めの係留だということは自分でもわかっている。二つに分かれて、まだ辛うじて魂の形を成している部分がいつ崩れ落ちるともしれない。それでもまだここにいたいと思った。この世界にしがみついていたい。その願望に気付いて、存在しない喉で笑った。デヴェローにはああ言ったが、なんとも未練がましい有様である。しかし、それを笑うものがいたとしても、今の自分には認知できないので、構わない。魂が散り散りになるまでは、ここにいよう。
糸が解けていくように、切られた断面が次第に綻んでいくのを待っている最中、何かの接近に気がついた。今の自分には感じ取る器官はない。だから、当然見えているわけではない。しかし、何かがくる、という確信があった。
よく分からないものが近付いてくるのは普通恐ろしい。身を守る術がないなら尚更だ。しかし、不思議と恐怖の気持ちは湧いてこなかった。近付いてくるそれは、熱を感じないのに暖かったからだと思った。
疲弊しきっているかのように、それの動きは鈍い。しかし、着実にザックの方へと向かっている。そして、それは傷口を埋めるようにザックの魂の断面に寄り添った。
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声が聞こえる。暗闇の中で、木霊のように男の声が響いている。
「おーい、起きろ。早く起きないとやばいぞ。いや起きてもやばい事態なのは変わらないんだが」
緊迫したセリフの割に、声には切羽詰まった様子はない。物怖じとは無縁の、堂々とした声色は余裕さえ感じる。
その声に引きずられるようにして、ザックの意識は呼び起こされた。
「……ここ、どこだ」
ザックはだだっ広い空間にぽつんと立っていた。どこまでも続きそうに果てしなく白が広がっている。上も下も右も左も前も後ろも白い。そして、色の他には何もない。奇妙な空間だ。目がチカチカしてきた。
「やっと起きたか」
背後から声がした。先ほど闇の中で聞こえた声と同じ声だ。
「ここは、あるようでない一と零の狭間。何もないが、全てがある場所。意識の世界であり、無意識の世界でもある。そして俺はここを魂の内側と、そう呼んでいる」
振り返った先には無骨な鎧を纏った男が立っていた。長い金髪を一つに結えた青年だ。
精悍な顔つきに、自信に満ち溢れた表情。威風堂々としたその姿は、初対面のはずなのに、不思議と見覚えのある男だった。
ふと思い出したのは、何度も何度も読んだ本の中の挿絵。大好きな冒険譚に出てくる勇者一行、その中でも特別大きく描かれていた彼、勇者レイモンド・オズバーンに似ている気がした。
「え……本物……？」
青年は片頬を吊り上げた。
「その答えは、何に対する真贋を確かめているかによるな。もしお前が『本物の勇者レイモンドか？』という問いかけをしたつもりなら、答えはイエスだ」
回りくどい言い方だったが、目の前の人物があの伝説の勇者であることは間違いないらしい。
背丈はザックとそう変わらないくらいだが、自信がみなぎりすぎて身長100メートルくらいに見える。
わぁ夢見たいだかっこいいサイン欲しいなでも今ペンも色紙もないというかそもそもここどこだ。
元々の疑問に立ち返った瞬間、いくつかの記憶が脳内にフラッシュバックした。
水晶の測定。軍人たちとの邂逅。倉庫で魂を斬られて、失いつつある意識。そして、最後に見たのはゼノの青ざめた顔。
「あれ……俺死んだはずじゃ」
魂を斬られたら、死ぬ。デヴェローの話の通りなら、ザックはもう目を覚めることも、起き上がることもできないはずだ。それにしては、肉体の感覚が残っているのはおかしい。
「待て待て待て待て。頭混乱してきた。ということはここは死後の世界？ いやだとしたら勇者レイモンドがいるのも変だろ。だって勇者は今も魔王の魂と戦っているはずだし……」
「だからさっき言っただろ。ここは魂の内側、精神の世界。本当は魂の中でまで身体を顕現しなくても意思の疎通はできるんだが、人間というのは不便なもので喉がないと声は出せないし、目がないと相手を見ることができないと思いこんでいる。だから、俺もお前に合わせて出てきてやったんだ」
「俺の魂の内側なら、なおさらなんでここに勇者がいるんだ？」
当たり前のことだがザックはザックであって、勇者ではない。勇者は今も、封印石の中で魔王の魂と戦っていて、ザックの魂の内側にいることはありえない。
しかし、勇者はけろっとした顔で答えを述べた。
「そりゃあ魔王が解き放たれたなら、抑え込んでた俺の魂も解放されるのは当然の成り行きだろ」
事態の深刻さのわりに、あっけらかんとした言い草に一瞬固まった。
「ま、魔王が解放された！？」
「そうそう。魔王が遂に抑え込めなくなって石が割れたんだよ。千年もよくやったよ俺は。どうなったか気になって、くたばりかけの魂をふよふよさせながら追っていったら、近くにいた黒髪のシュッとした美男子が器に選ばれてて、絶賛大暴れ中。いやぁ、ナイスな器を見つけたもんだ。敵ながら天晴れと言う他ない」
近くにいた黒髪の美男子と言えば、思い浮かぶのは一人しかいなかった。
「まさか、ゼノが……？」
デヴェローの口ぶりからして、ゼノの第五水晶値にはまだある程度の余裕があったはずだ。近くで瘴気の気配もなかったし、第五水晶値が急上昇する理由も分からない。
誰も魔王にならないようにと立ち回ってきたのに、ザックがしてきたことはまったくの無駄だったということか。頭の中が真っ白になり、目の前が真っ暗になる。
勇者はそのまま話を続ける。
「とにかく……魔王の封印が解かれて、本来なら俺はもう消滅を待つだけだった。千年も魔王を抑え込んで、魂はとうに擦り減ってたし。でも、魂が塵になるまで足掻かないのはダサいだろ？ そうしたら近くにまだ状態が綺麗な手頃な死体があったからワンチャン入れないかなと思ったんだよ。そしたら魂の残滓、つまりお前がいたってわけだ」
本来なら、一つの肉体に複数の魂は入れない。それが死霊魔術の基本だ。だが、幸いにも勇者が見つけた肉体には、消えかけの魂しかいなかった。だからこそ、宿主がいる状態でも入れたということらしい。
「俺は魔王を千年抑え込むうちに魂の大部分を摩耗して、お前も自力で意識を保てないほどに魂を損なっている状態。本来ならお前も俺も一つの肉体を動かすのには魂の容量が足りない。一つの肉体に一つの魂、それが人間を作る基本だからな。だが、擦り減った俺の魂とお前の欠けた魂を合わせれば話は別だ。丁度一人分に足る。もしかしたら、まだ俺たちにできることはあるかもしれない」
言い切ってから、「まぁ死へ向かいつつある肉体が魂の新たな形に馴染むかは賭けだがな」とぽつりと勇者が溢す。二つの魂で一つの肉体を動かすのは、操縦桿が二つあるようなものなのかもしれない。人間のあるべき姿でない以上、動作不良が起きることは十分に考えうる。
いや、そんなことは今はどうだっていい。経緯も理屈も正確に理解する必要もない。今ザックの身体に勇者がいる。それだけ分かれば、まだ顔を上げられる。希望は消えていない。
「でも、なんでゼノが……」
しかし、すっきりしないのはゼノのことだ。第五水晶値は確かに高かったが、まだ幾分かの猶予はあったはずだ。
怪訝そうなザックを見て、勇者は頷く。
「そうだな。そろそろ答え合わせに入ろうか。『魔王の魂』が器を選ぶ条件について」
次回は11/2（月）更新！
