4-5 魔王復活、そして
自分はどこから判断を誤ったのだろう。クライヴ・デヴェローは懊悩する。
ザック・ウィンターを殺したこと？
ゼノ・ウィンターを即座に殺さなかったこと？
この事態になるよりももっと前に動かなかったこと？
分岐点はいくつもあった。違う選択をしていれば、こんな結末にはならなかっただろう。それでも、致命的な過ちはなかったはずだ。自分たちは90を超えたら処分という規定通りに動いた。規定数値を超えないのに独断で処分するのは、ただのジェノサイダーだ。ルールの中で犯す殺人だからこそ、国家の中で正当化されている仕組みを、確たる理由もなく、崩すわけにはいかない。
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地中から、壁から、瘴気がすり抜けて、ゼノ・ウィンターの周囲に集まっていく。その異様な様子にクライヴは息をのんだ。まるで主にすり寄るかのようだった。奇妙な現象に警戒心を強める。
例のない出来事だ。記録にもない。一体何が起こっているのかクライヴにも分かりかねるが、とにかくこのまま放置はできない。
ゼノ自身が自分の状態と周囲の状況を把握しているか不明だが、一旦彼と話をしなければならない。そう思ってクライヴがゼノに声をかけようとしたその時、ゼノの変容に気がついた。
彼の肌にうっすらドラゴンの鱗が浮き出たのを視認した瞬間、混乱の中でもクライヴは迷わず刃のない剣を振りかぶった。
魂裂の魔法による処分は、無抵抗の対象にできる限り苦痛を与えないようにする配慮だ。今はその配慮をする余裕はない。もう彼は手遅れだ。速やかに処分する必要がある。
「召喚・二十八番！」
鰐に刻まれた魔法陣から剣の切っ先が生えてくる。自宅に保管している剣身が今召喚されようとしている。
先ほどのように魔法を剣身として留める方法はこの魔杖剣の副次的な使い方であり、基本的にはこのように召喚魔法との組み合わせで用いることが多い。
この剣のメリットは剣身が完全に発現するのを待たずに、剣を振れることだ。相手に警戒されるよりも早く、相手の首を落とせる。
最早、一刻の猶予もない。彼がまだ人間であるうちに、終わらせなければならない。
ゼノ・ウィンターの首に向かって剣を振り下ろした。そして、剣身が完全に姿を顕したタイミングで、確かに剣の峰は彼の首を捉えた。
しかし、それだけだった。ぐっ、と力を込めてもそれ以上刃が皮膚に食い込むことはない。鉄板に斬りかかっているような手応え。首を落とすどころか、皮膚が裂ける様子もない。
ゼノ・ウィンターは己に害する者を見ても、静かだった。
『退け』
緑の瞳が怪しく光る。
彼の指先が青白い光を帯びるのを見て、頭に警鐘が鳴り響く。高濃度の魔力が彼の指先へと集まっていく。反射的に後ろに下がった。
「備えろ！」
背後の部下たちに向かって叫ぶ。
ゼノ・ウィンターは――いや、もう彼はゼノ・ウィンターではない。頭部からは皮膚を貫いて巻き角が現れ、肌には斑にドラゴンの鱗が表出している。御伽話の挿絵で見た「魔王」そのものだ。
『消えろ』
くい、と魔王の人差し指が曲がる。その一動作で魔王の指先から放たれた凄まじい量の魔力が圧縮し――そして一瞬で爆裂した。
「防げ！」
剣を通して魔力が薄く広がり、背後の部下たちごと守るように広範囲に防御壁を展開する。あと一瞬でもデヴェローの魔法が遅ければ、爆風と衝撃波に全員飲み込まれていただろう。
しかし、その障壁も長くは保たない。高濃度の魔力を孕んだ衝撃波によって防御壁にピシリとヒビが入った。
この部隊に配属されてから、攻撃魔法と防御魔法の鍛錬は欠かしたことがない。防御障壁の耐久性には一定の自信もあったが、魔王相手ともなるとその自信も形無しだ。
「重ねろ！！」
「了解！」
部下たちの防御魔法の輪唱により、クライヴが展開した防御壁の内側に防御壁が生まれる。クライヴ自身も防御壁を増やしていく。
十人がかりで防御魔法を唱えているのに、防御壁の数に余裕はない。生まれては弾け、壊れ、散り散りになり、魔力が霧散していく。一枚一枚減っていく防御壁の数が、命のカウントダウンのように感じる。
圧倒的な力を前に、人間は立ち向かうことなどできない。ただ、耐えるのみ。豪雨が止み、強風が収まるのをただひたすら待つような、そんな心地だ。災害を前にしのぐことしかできない人間の脆弱さを思い知らされる。
ひょっとして終わりなんてないのかもしれない。このまま魔王の圧倒的な力に押しつぶされるのが先かもしれない。そんな絶望が胸を覆いかけたとき、衝撃波は止み、周囲が静かになった。様子を窺いつつ、クライヴは防御壁を解除する。
防御壁の外側は散々たるものだった。
窓が割れて、壁が壊れて、地面が抉れて、天井は落ちた。この倉庫は、外部にも内部にも防魔素材が使われていたはずだが、そんなものは魔王には何の効果もなかったようだ。ここに一棟の建物があったとは思えないほど、周囲は平らになっていて、見晴らしがいい。倉庫の残骸は瓦礫とと言えるほどの形も残っていない。
クライヴの目の前に経っている、飽いたような表情を浮かべた魔王は、ゼノ・ウィンターの顔をしているだけの別人だった。この世全ての災厄を圧縮したような存在が人間の肉体に包まれている。
天災と立ち向かって勝てる人間はいない。魔王の復活は、世界の終焉を意味している。つまり、自分は、自分たちは失敗したのだ。クライヴはぎり、と唇を噛み締める。
クライヴは、担当地域の水晶値の測定結果は毎月きちんと見ている。ここ数ヶ月の推移を見て、元より警戒していたのはザック・ウィンターの方だった。第五水晶値の上昇幅があまりにも不自然だった。彼の水晶値測定の報告が上がってすぐ、学園に到着できたのは、不審な推移を危険視して、何かあった時のために近隣に控えていたからだ。
ゼノ・ウィンターは、こう言ってはなんだが、よくある数値の上昇幅だった。八十になってから対処すればいい、と軽く見ていた。
日々の処分に慣れてしまった弊害が、このような事態を生んだ。
自分でも言ったじゃないか。第五水晶値が上昇する理由に、確実性はないと。
まもなく世界の終焉が始まる。人間の肉体では、目の前の脅威を止めることは能わない。
それでも、できる限りのことはやらなければ。それがこの場にいるものの使命だ。クライヴは、声を張り上げた。
「一班！ 作戦Aだ！ 急げ！」
「……はっ！！」
一班の五人が同時に防御魔法を唱える。魔王の周囲五十メートルほどを覆うように防御壁を展開した。ドーム状の檻に一人取り残された魔王は、焦燥する素振りはなく興味深そうにその魔法障壁を眺めている。
魔王は壁際に近づいて、何かを確かめるかのように拳で壁をコツコツと叩く。破壊されることを一瞬危惧したが、起き抜けの一発で多少疲弊したのか、今すぐ破壊してここから脱出するつもりはなさそうだった。それか、魂が完全に身体に馴染むのを待っているのかもしれない。
死霊魔術を囓ったクライヴの見立てからすると、魂と肉体の定着率は一割といったところだろう。一割ですら藁の家がごとく堅牢な倉庫を吹き飛ばすのだから、本来の力を取り戻した時のことは考えたくもない。
更にやっかいなことは、上空から、校庭から、徐々に人が集まってきていることだ。
倉庫が一棟吹き飛ばされるほどの衝撃ともなると、その余波は倉庫から遠く離れた校舎にまで伝わってしまったらしい。異常事態の発生に気付いた生徒がちらほら集まってきている。
いくら名門魔法学園の生徒といえど、戦力には到底数えられない。足手まといができるくらいなら、とっとと退避してもらった方がいい。
「一班は引き続き魔王の封じ込めに集中を。何があっても外に出すな。魔王が出てきそうな兆候があれば、すぐに報告しろ。二班は封印魔法の準備を。三班の半分は本部への伝達と応援の要請を。残りは学校側の協力も借りて、周辺の住民に避難誘導を」
「はっ！」
クライヴの指示に部下たちが三々五々散っていく。クライヴは、手元の剣身の損傷を確認しながら、次の一手を思索する。
今動かせる部下は二十人ほど。災厄と闘うには心許ない戦力だ。本部からの応援はいつ来るか分からないし、来たとしても当てにできるほどの戦力かも分からない。この駒数でなんとか凌ぐしかないだろう。
そのとき、人の壁を押し除けて、生徒がこちらに駆け寄ってくるのが視界の端に映った。止めようにも人手が足りない。彼らは倒れているザック・ウィンターを目にして慟哭した。
「ザック！？ 何があったの！？ ねぇ起きて！ しっかりして！」
栗色の髪の少女が悲愴に叫んでいる。
「……は？ 嘘、だろ？ なにそんなところで寝ているんだよ。だって僕、僕は、お前に、何も……」
金髪の少年が呆然と立ち尽くしている。
ザック・ウィンターの学友かもしれない。
「……ッッ、治癒！」
金髪の少年がしゃがみ込んで、呪文を唱えると、杖の先から仄かな光を伴って癒しの魔力が放たれる。
心臓の動きを助ける魔法だが、魂が止まっていないザックの身体にかけても意味をなさない。
しかし、ザックの魂のことを横においても、少年の魔法が充分に効果が発揮されたかは定かではない。なぜなら、少年から放たれる魔法は、ランプが明滅するかのように魔力の流れが途切れ途切れで、精度の高いものではなかったからだ。そして、その原因は少年の魔法の実力とは無関係のところにある。
「くそ、瘴気が濃くて魔力のコントロールが……」
ポタポタと少年の鼻から、鮮血が滴り落ちる。
瘴気酔いで頭に血が上っているのだろう。瘴気への耐性が低い者は、身体への影響が出やすく、特に魔力を魔法に変換する過程に負荷がかかる。
彼の異常も当然だ。昼なのに周囲が薄暗く感じるほどの大量の瘴気が自分達を取り囲んでいる。瘴気の発生源は魔王だ。障壁はあくまで魔王を閉じ込めるためのもので、空気と同様に瘴気の流入を止めることはできない。
この高濃度の瘴気の中、普段通りに魔法を使うのは至難の業だ。デヴェロー達対魔王特殊部隊の面々はある程度瘴気に耐性がある者で構成されている為、少年ほどの影響はでていないが、既に顔色が悪い者が何人か見受けられる。
そんな状態でも、少年は治癒魔法をかけるのをやめなかった。これ以上瘴気を吸い込まないように、鼻血がザックの体にかからないように、左手で鼻口を覆い、右手で杖を握りしめている。
少女の方は錯乱気味に、ひたすらザックの名前を呼びかけている。
ザック・ウィンターの身辺調査をしたところ、身寄りはおらず、学園内でも特別親しい友人はいないと報告があった。しかし学友の様子を見るに、こちらで拾いきれていない交友関係があったようだ。
「彼らにザック・ウィンターを連れてこの場から離れるように伝えてくれ」
副官にそっと耳打ちをする。副官は頷き、ザックを囲む少女達の元に向かう。
彼らに酷な事実を伝えなければならないのはこちらとしても気が進まない。しかし、この場に無関係な人間を長居させることは、また別の犠牲者を増やすことに繋がる。それは、世界の平穏のために、自分の運命をすんなりと受け入れたザックとしても望まないことだろう。
そして、クライヴも周囲に配慮しながら戦闘をする余裕はない。巻き添えを喰らわせるわけにはいかない。
封印魔法の準備ができたら、あるいは魔王がこの障壁を破ったら、魔王との戦闘は再開される。戦闘が始まる前に憂慮は取り除いておきたいというのがクライヴの本心だった。
クライヴにとってザックの死というのは既に終わった事案だった。頭を下げても足りないほど、彼には申し訳ないことをしたと思う。彼の命を奪うだけでなく、彼の幼馴染みが魔王になるのを止められなかったのはこちらの不手際だ。それでもそのことを悔いて足を止めるわけにはいかない。目の前の緊急事態に対処する為に今は前を向かなければならない。
──だから、障壁に囚われた魔王を強い覚悟で見つめた矢先、死んだはずの少年がむくりと起き上がったのが視界の端に映って、クライヴは動揺のあまり二度見した。白昼に見る夢かと思ったが、何度見返してもあの少年が身体を起こしている。彼を囲んでいた少年少女も唖然としている。
違和感を覚えたのは、起き上がった彼は倒れる前とはどこか雰囲気の違う面差しをしていたことだった。具体的にどこが変わったと問われると答えづらいが、顔つきはきりりとして、自信に満ち溢れているような気がする。容姿は変わらないのに、纏う空気はまるで別人のようだ。
彼は己の身体を触ったかと思うと、目の前の状況が信じられないとでも言わんばかりに、口を塞いだ。
『うわっ……、俺の肉体スペック、低すぎ……？』
次回は11/1（日）更新！
