4-4 目醒め
ゼノは倉庫に入ると、すぐに扉を閉めて、扉に固定化の魔法をかける。これで、すぐに追いつかれることはないだろう。
ざっと周囲を見わたした後、奥につながっていそうな廊下を見つけたので、ゼノは駆けだした。
走り出すと、奪取した魔杖剣が邪魔に感じてきた。愛剣用の鞘では形状が違うから納められない。
手に持つ剣に意識を割くのが惜しく、気付いたときには剣を捨てていた。走力にすべての力を注ぐ。
杖は投擲した疑似魔杖剣に刺しっぱなしで、今のゼノは丸腰だ。攻撃を受けたら防ぐことは出来ない。
しかし、今のゼノの胸にはザックのもとに早くたどり着かなくては、という一心しかなかった。
そうして走っているうち、建物の奥に分厚い扉があるのを見つけた。扉を開けて勢いよく飛び込んだ先には、数十人は収容できそうなほど広い空間が広がっていた。軍服を纏った男が十人ほど部屋には散らばっている。そして、中央には赤銅色の髪の少年が立っている。――ザックだ。
傷はない。血も流れていない。そのことに安堵する――が、それも一瞬のことだった。ザックの正面に立つ男が、剣を彼に向かって振るったのだ。
その剣には、肝心の剣身がなく、剣の軌道を目で追っても、ザックの身体には傷の一つもつかなかった。しかし、ザックの身体からは、本当に肉体を切られたかのように力が抜けていく。天を仰いで、そのままゆっくりと倒れていく。
「おい、君！ どうやって入ってきたんだ！」
ゼノの侵入に気付いた軍人がこちらに駆け寄ってきて、ゼノを取り押さえようとする。ゼノは彼らの妨害を掻い潜ろうともがきながら前へと進む。
「ザック！！！」
ゼノが叫ぶと、ザックはこちらを見た。まぶたが落ちそうになっている中、表情筋がわずかに動いた。唇が何かを言いたげに僅かに開いたが、結局何も言葉にはならずに彼は曇天色の瞳を瞼に隠した。
地面に倒れるところをすぐそばにいた軍人が受け止めて、仰向けに寝かした。
「あっ……」
──終わった。
誰かにそれを通告されたわけではないのに、失望がゼノの心に穴を開けて、目の前が真っ暗になる。
呆然としていると、突然腕に鋭い痛みが走った。背後から腕を捻りあげられたようだ。
「ッッッ！！」
後ろを振り返る間もなく、勢いのまま床に叩きつけられた。呻き声と共に肺の空気が押し出され、鋭い痛みが全身を貫く。背中に軍靴の感触と共に体重がかけられる。痛みと息苦しさで息が荒くなる。こうなってしまうと、死にかけの羽虫程度にしか身じろぎができない。
「隊長！ 申し訳ありません！ 不意を突かれ、侵入を許してしまいました」
その声は先ほど、ゼノが腹部に蹴りをいれた男の声だ。ぜいぜいと息を切らしながらも、ゼノの拘束を緩めない。
「……離してやれ。ここまで来てしまったからには彼にも説明が必要だろう」
ザックを切り伏せた男が近づいてくる。「隊長」と呼ばれた彼が指示をすると背中の圧力が途端に消えた。ゼノは仰向けに倒れているザックの元に駆け寄る。
「ザック！」
軍人たちはゼノに気を遣ってか、倒れているザックから少し距離を置いた。
ゼノは横たわるザックのをまじまじと観察する。
ザックの体には傷一つ見えない。体は無事に見える。息もまだある。体も温い。
それでも、なにか彼の身体から決定的な欠落があることを本能的に感じ取った。具体的になにがザックから抜け落ちているのか、言葉にできない。だが、ただ寝ているわけではないことは分かる。
「君たちは幼馴染だったと認識している。気持ちが落ち着くまで別れの時間が必要だろう」
「……別れ？」
別れってどういうことだろう。だって、ここにザックがいて、ちゃんと生きている。誰と、何のための別れの時間が必要だというのだろう。
本当はきっとその意味を理解している。でも、理解することを頭が拒んでいる。
ゼノの困惑を察知したのか、「隊長」は説明しようと口を開く。聞きたくないのに、咄嗟に耳を塞ぐ気力はわかなかった。
「先ほど彼の魂を切った。健全な肉体と健全な魂があってこそ、一人の人間になる。だから、魂を失った彼は肉体も魂の状態に準ずることになる」
「魂を、切った？」
そんなことができる魔法をゼノは知らない。そして、その魔法がどういった効力をもたらすのかも、完全には理解できていない。それでも、不可逆の変質がザックの肉体に起きていることだけは分かる。
「……分かりやすく言おう」
まだ要領を得ない様子のゼノを見て、男はさらに言葉を続けようとする。
やめてくれ。言わないでくれ。本当は分かっている。知りたくない。
ゼノの内心の叫びは彼には届かず、残酷な真実が告げられる。
「彼は死んだ。もう目覚めることはない」
冷徹な宣告を受けて、どろり、と怒りのマグマが皮膚下に流れるのを感じる。ぐつぐつと血が煮える音がする。全身が火傷しそうに熱い。この怒りを、どこかに発散しなければ、体が破裂しそうだ。
なにもかもを破壊したい。終わらせたい。
分かってる。ダメだ。我慢しろ。なんの為にザックが抵抗もせず自分の犠牲を受け入れたと思っているんだ、ザックは自分の死を理由に、ゼノが彼らに怒りをぶつけることは望んでいないだろう。
唇を噛み締めた。鉄の味が口に広がる。震える右手に爪を立てた。どろりとした液体が手を伝う。痛みは、感じなかった。
「ザックくんや君には申し訳ないと思っている。こんなことになる前に、もっと早くに君たちが瘴気に近づかないように対処するべきだった」
その手でザックの命を奪った当人が、淡々と言う。
「……別に、あなた達が悪いとは思っていない」
この人たちは仕事をしただけだ。少人数を切り捨てて、大人数の平和を成り立たせる仕事。正義ではないにしても、悪ではない。悪いのは魔王だ。それはゼノにだって分かっている。
「この世界には吐き気を催すくらい邪悪な人間が沢山いる。でも、そうじゃない人間もいるって俺は知ってるから、こんな世界も悪くないと思えていたんだ」
堪えろ堪えろ堪えろ。
湧き上がる怒りの矛先を間違えるな。この場に悪人はいない。ただ職務を全うした人間と、世界の安寧のために犠牲を引き受けた人間がいるだけだ。
ここで怒りを露わにして、責め立てたとて誰が喜ぶ？ 何になる？ ザックはそんなことを望まない。
多くを守るために一人が犠牲になるなんてよくある話じゃないか。ザックが憧れた勇者レイモンドだってそうだ。彼は魔王を撃ち倒したのち、一千年の平和のために魂の監視役についた。彼の仲間たちは、苦渋の決断で勇者の犠牲を受け入れた。
だから、きっと俺もそうするべきだ。そうしなくてはいけない。
──本当に？
ゼノの目指す平和は、ザックの目指す平和だった。辿り着いた未来にザックがいないなら、俺は何をすればいい？
浅ましい人間ばかりの世界で、そうではない人間がいる。それこそが、ゼノがこの世界を見捨てないでいられる理由で、ゼノを人間に押し留める鎖だった。
それなのに。
それだから。
もう、限界だった。
「……ザックみたいな人間が生きていちゃいけないのに、クソみたいな人間が蔓延ってる世界なんて、おかしいじゃないか」
そんな世界に価値はあるだろうか。そんな世界を続ける意味なんてあるだろうか。
胸の奥底にしまっていた本音が溢れる。一度外に出してしまうと、抑えが効かなくなる。どろりとした負の感情に理性が溺れていく。
第五水晶値が魔王の素質だと知ったあの日、驚愕と共に、すとんと腹落ちする思いがあった。
幼い頃から密かに抱いていた、言葉にできなかった感情の正体が今ならわかる。
本当は、本当はずっと、俺は人間のことが嫌いだったんだ。
遠くで石が砕ける音がした。
どこからか溢れた瘴気が怒濤のようにゼノの元に押し寄せる。
普段なら不快だと感じる瘴気が、今は微温湯のような心地よさに思えて、瘴気に身を委ねる。
理性でもって制していた感情が昂っていく。やっと楽になれるね、といつかの幼子が囁きかけて、そこからの意識がプツンと切れた。
次回は10/31（土）更新！
