4-3 捜索
一月度の水晶の判定を受けた後のザックは、少し様子が変だった。何かを隠していると直感的に思ったのは長年の付き合いゆえだろう。
隠し事をしている時特有の後ろめたさや、落ち着きのなさがあったわけではない。むしろ、何もかも受け入れているような穏やかさを感じた。それが嵐の前の凪のように思えて、なんとなく不安だった。
でも、きっとザックが言うなら大丈夫だ。ザックが言うことに間違いはない。だって、今までもそうだったんだから。
そう自分に言い聞かせて寮に向かおうとしたゼノの耳に飛び込んできたのは、興奮気味の学生の声だった。
「なぁさっき、校内で軍服の人が歩いてるの見たんだけど、なにか事件でもあったのかな？」
「今日は水晶判定の日だから、軍服の人がいるのは普通だろ」
一瞬背筋が凍ったが、会話の続きを聞いて、冷静さを取り戻す。
水晶管理は軍の管轄だ。今日この日に限っては、軍服を着た人間がいても不自然ではない。少し過敏になりすぎかもしれないと鼓動を落ち着かせる。
「いやいつもの人達とは違うんだよ。いつもの人たちは、軍属の中でも結構とっつきやすい感じの雰囲気があるじゃん。でもさっき見たのはムキムキで迫力のある三人くらいの男の人で、生徒一人と一緒に歩いてたんだよ」
違う。関係ない。
国に大勢の軍属がいる中、訪れる人々の体格が千差万別なのは当然のことだ。
非戦闘職にあたる水晶管理部隊は、軍服を着ていても軍人ではなく、あくまで軍属。それゆえ戦闘職である軍人よりはほっそりとした人が多いが、それはあくまで傾向の話にすぎず、体つきが逞しい人だっているはずだ。
「その生徒って知り合い？」
関係ないと思い込ませていても、耳が次の言葉を待ってしまった。
「いや？ 知らない五年生だった」
──ザックだ。
確信があって、そう思ったわけではない。一学年三十人いるうち、その一人がザックである確率なんてそう高くない。
でも、もしかして、ひょっとしたら、万が一。そんな不安が過って、購買部に急いだ。
購買部に辿り着いてすぐ、首を回して店内を見渡した。ザックの姿は見えなかった。別れてすぐ、アルバイトに向かうとザックは言っていたはずなのに。店員は、客の間を縫うようにせこせこと店内を歩き回っているモモンガだけだ。
「あの……ザックは来ていないかな」
しゃがみ込んで、地面に近いところにいるモモンガに話しかけると、モモンガのただでさえつぶらな瞳がこれ以上ないくらい丸くなった。
思えば、彼と話すのはこれが初めてだ。購買部に用があっても、ザックに話しかければ事足りるので、ゼノはザック以外の店員のことをよく知らなかった。モモンガも、ゼノに話しかけられるとは思っていなかったようで、驚いている様子だった。
「ザック？ 今日はまだ来てないけど」
「そっか……」
嫌な予感が少しずつ確信に変わっていく。軍人に連れられた五年生がザックである、という確信。
よっぽど自分は酷い顔をしていたのだろう。モモンガが慮るように首を傾げた。
「何かあったの？」
「いや……」
どこまで事情を第三者に話していいものか分かりかねて口を噤む。
「もし、ザックが来たら俺が探してたって伝えてくれ」
もしかしたら、遅刻しているだけかもしれない。その一縷の望みにかけて言伝を頼むと、ゼノは足早に購買部を後にした。
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ザックから借りていた参考書を使って、追跡魔法を使ってみたが、痕跡を辿れなかった。それはつまり、追跡魔法を妨害する魔法がザックにかかっているか、魔法が遮断される場所にザックがいるか、そのどちらかだろう。
校外に連行されているとなるともはや打つ手なしだが、部外者によって生徒が連れ出されているとなるともう少し騒ぎになっている気がする。となると、まだ校内にいる可能性が高い。探せば、見つけることはできるかもしれない。
しかし、校内で魔力が遮断されるような場所に思い当たりはない。普段見慣れない人物がいないか探した方がザックに辿り着くには早そうだ。
ゼノは浮遊魔法を使って、自分の体を上空へと運ぶ。手元に箒がないので、飛行術の速度は出ないが、上から観測する分には充分だ。
生徒たちが校庭で飛行術の練習をしている。模擬決闘の練習をしている。魔法薬のための素材を採取している。寮へと帰路を辿っている。
臙脂色の学生服が点々と蠢く中、とある建物の近くで文字通り異色の集団を見つけた。
彼らが纏う黒色の布がはためいて、集団の服装を覆い隠している。すれ違った生徒たちが噂していた軍服を着た集団というと、ネイビーブルーの軍服を身に纏っているはずなので、もしかしたらマントか何かを羽織っているのかもしれない。
彼らが屯っている建物をしばし観察する。赤煉瓦の外壁に、鉄製の扉が備え付けられた強固な建築物だ。居住する為の施設ではなく、何かを保管、保存する為の施設のように思える。そこまで考えて、学園内には、今は使われていない倉庫があるという噂が頭の中でちらついた。
それがどういうものを保管していた倉庫だったかは記憶はないが、倉庫であるならばある程度の頑丈さは担保されているだろう。魔法の耐性もあるならば、追跡魔法が途切れることもありえる。
なんにせよ、彼らなら事情を知っているに違いない。ゼノはそう踏んで、倉庫の近くに降り立つ。
ゼノが上空から降下すると、集団の一人がぎょっとした。ゼノの予想通り、彼らは黒のマントを羽織っていたが、その併せ目からちらりと軍服の色が見え隠れしている。ザックの行方について知っているかもしれない。
倉庫の前に立っているのは明らかに戦闘慣れしていそうな軍人達だった。肩幅が広く、体つきは逞しく、腰に差した剣の柄らしきものがマントを僅かに押し上げている。彼らは接近してきたゼノに対して警戒心を隠すことなく、居丈高に視線を向ける。
「この学園の生徒さんか。今この倉庫は学園長の許可をもらって、我々が利用している。一体何の用かな」
「ザック・ウィンターという生徒を探しています。彼がどこにいるか知っていますか？」
「悪いが、そんな名前の生徒は知らない」
ぶっきらぼうな答えが返ってきたが、ゼノはうち一人の目の動きを見逃さなかった。年若い一人が焦りを滲ませて、倉庫をちらりと見た。その様子を見て、ゼノは確信した。
「そこにザックがいるんですね？ 彼に会わせてください」
ゼノの様子から誤魔化すことは無理だと判断したのだろう。今度は彼らはザックの存在を否定しなかった。しかし、返ってきたのは「それはできない」という突き放すような回答だけだった。
「今彼に何をしているんですか」
「話すことはできない」
「彼は無事なんですか？」
答えに窮したのを見て、距離を詰める。
「通してください」
「これ以上、近付いたら公務執行妨害として扱う」
一人が扉の前に立ち塞がって、ゼノの進路を阻む。無理に倉庫に飛び込むことは難しそうだ。
周囲に視線を走らせる。正面は一人。左右にそれぞれ一人。剣の間合いよりは遠い場所に控えている。
──三人か。
疑似魔杖剣を持ってきておいてよかった。追跡魔法を使うためにザックから借りた参考書をとりに一度寮の自室に戻っていたのだが、その時に擬似魔杖剣も携えてきていたのだ。
擬似魔杖剣の柄に手を伸ばすと、途端に軍人達の間に緊張感が漂った。
「鞘からそれを抜いたら、学生といえど、もう容赦はできないぞ」
最終通告だ。三人それぞれ臨戦体験に入ったのを肌で感じる。
同級生程度の力量なら三人相手でも伸せただろうが、相手は鍛錬を積んできた魔法使いだ。正攻法ではとてもかなわないだろう。
そう踏んで、ゼノは柄から手を離した。軍人達の気がわずかに緩む。
それがゼノの狙いだった。その隙を狙って、柄を掴み直す。一気に剣を引き抜いて、軍人のうちの一人に斬りかかった。
「なっ……！」
流石に現役の戦闘職。いくら不意打ちでも、そう簡単に手傷は負わせられない。咄嗟に抜剣した魔杖剣で、ゼノの攻撃は防がれた。
しかし、不意打ち故に握り込みが甘くなってしまったようで、ゼノが強く剣を押し込むと、男の剣は半回転しそのまま手から魔杖剣が外れた。
拾い直す暇は与えない。ゼノは、丸腰になった正面の男の腹部に膝を入れ、そのまま蹴り飛ばした。
だん、だん、とフットボールさながらに男は跳ねながら地面に打ち付けられる。その様子を見て、サイドの二人もスイッチが切り替わったようだ。鞘から魔杖剣を抜き放ち、臨戦対戦に入る。
右から一人、魔杖剣を振りかぶって、こちらに突進してくる男がいる。
ゼノは手持ちの擬似魔杖剣を躊躇いなく投擲する。相手の突進の勢いを削ぐために。
「くそっ！」
狙い通り右の男はゼノの擬似魔杖剣を弾くために、一旦立ち止まった。
代わりに、丸腰になったゼノに左からもう一人が向かって来ている。ゼノの胴を狙って横薙ぎに振られた剣を、咄嗟にしゃがんで避ける。頭上に剣が通過して、空気を切る音が間近で聞こえる。
しゃがんだついでに、先ほど男の一人が落とした魔杖剣を拾い上げた。空振った剣身に向けて思い切り切り上げると、男の手から魔杖剣が弾かれた。弾かれた剣はくるくると上空を舞い、やがて重力に従って、剣先が地面へと向かう。
魔杖剣を回収しようとするタイミングで追撃を入れようと剣を構え直したが、男の引き際は早かった。魔杖剣の回収は諦め、ゼノの間合いから外れた。
なんにせよこれで二人には剣はない。得意武器がなければ三対一の数の有利も半減だ。
右手から、ゼノの擬似魔杖剣を弾いた男の接近を感じ取る。攻撃に備え、そちらの方に構え直した瞬間のことだった。
「捕縛せよ」
強い魔力の気配を背後から感じた。前方と後方で同時に攻撃することで、挟撃する腹か。
──余所見をする余裕はないな。
間近にまで迫る男の剣は、視線を離したら一瞬のうちにゼノの急所をつくだろう。
自らへと向かいくる攻撃を背にしたまま、ゼノは冷静に防御魔法の呪文を唱える。
「防げ」
剣を通して、魔力が広がっていく。魔力の流れを調節しながら背後に一枚堅牢な障壁を作る。現物を見ないまま、障壁を作成するのは障壁の厚みが均一にできなかったり、どこかしらに穴が空いてしまったりと難易度が高い技巧なので、やったことはない。しかし、できるだろうと思った。自分はきっと、できる。だって、初めてやるようなことでも、できなかったことはなかった。
ゼノは視線もやらずに防御壁を背後に展開すると、正面からの剣戟に備えて剣を構える。
杖という万能の魔道具を差し置いて、戦闘職では魔杖剣をはじめとする魔杖武器が必須とされるのは、その攻撃力の高さによる。魔法障壁の「面」の防御では魔杖剣の一点集中の攻撃は防げない。
相手の剣には魔力が帯びている。魔杖剣で使うなら、速度上昇、重力上昇、帯電、火炎あたりの魔法だろう。完全にはじき返すのは難しいとみて、ゼノは更に呪文を唱えた。
「魔力散らばれ」
背後の防御壁には影響を与えないように、魔法の指向性を前方に定める。
魔力をもとに魔法を発動するのだから、魔力がなければ魔法とはならない。魔法の燃料である魔力が散逸してしまえば、無効化まではいけなくともある程度魔法の効力を下げられる。魔法弱体化の魔法と言ってもいい。
剣と剣がぶつかったとき、わずかに静電気のような刺激が剣伝いに腕に伝わった。帯電の魔法だろう。魔法の弱体化をしていなければ、手から剣を落としていったかもしれない。
ゼノが前方の男の剣戟を防ぐと同時、ちょうど背後でも炸裂音がした。鞭のようにしなる複数の魔力の帯はゼノを捉えられず、防御壁の前にかき消えたようだ。
「まったく……。これで学生か。末恐ろしいものだ」
苦々しさの滲む声は背中の防御壁の更に向こうから聞こえた。目の前の男が追撃をせずに退避したのを確認して、ゼノは声の方を振り返る。腹部を押さえながら杖を構えた男が、乾いた笑みを口元に浮かべていた。その額には脂汗が滲んでいる。一番先にゼノが魔杖剣を取り上げて蹴り飛ばした男だ。
あの後すぐに体勢を立て直し、杖を取り出していたのだろう。学生同士であれば、ここまでやれば──実際にはやったことはないが──まず相手は降参するだろうが、さすがに公務に携わる相手はそう簡単に戦線離脱はしてくれないようだ。
「君のことを侮っていたようだ。卑怯かもしれないが、君が力尽きるまで、このまま囲んで攻撃を続けさせてもらう」
三人はゼノとは一定の距離をとりながらも、杖を、あるいは魔杖剣を構えながらゼノを取り囲む。
「こちらとしてはあまり事を荒立てたくはない。その剣をこちらに返して大人しく倉庫から離れてくれ。今ならば大事にはしない」
諭すように言われたが、今更引くわけにはいかない。ゼノは柄を握り直して、敵を見据える。
「魔杖剣っていいですね。全力の魔法を使っても壊れなさそうだ」
その言葉を受けて、三人の警戒度がぐんと上がったのを肌で感じた。
ゼノは今まで疑似魔杖剣しか握ったことはなかった。魔杖剣の下位互換であるそれは、ゼノの魔法の圧力で壊れかねないので、いつも加減をしていた。比べて、魔法を放つ為に作られた魔杖剣は耐久性がまるで違う。
「防げ」
三人は魔杖剣を、あるいは杖を構えて眼前に厚い障壁を張る。
しっかりと防御の態勢が整ったのを見て、ゼノはある魔法を発動させた。
「光よ広がれ」
唱えると同時に目を瞑る。瞬間、剣から凄まじい量の光が周囲に拡散し、空間を白で染めた。
「ッックッ、目眩しか！」
「急襲に気をつけろ！」
瞼越しに光を感じているゼノでさえ、眩いと感じるのだから、ゼノの一挙一動を見逃すまいと注目していた彼らの視界には大きなダメージを与えたことだろう。魔法を解除したとて、視力が戻るには時間がかかるはずだ。
その隙に、ゼノは彼らに攻撃を加える──ことはなく、倉庫の扉へと向かう。彼らの視力が回復するまで少しは猶予がある。それまでに中でザックを探さないと。はやる気持ちで扉を開けて体を滑り込ませる。
──嘘は嫌いだ。人を傷つけるのも。
でも、ゼノはそういうことをできない人間ではない。
ただ、容易にそういう手段がとれる人間が嫌いだから、そういう人間になりたくないから、やりたくないだけで、いつだって頭のどこかでは手段の一つとしていつでも取り出せる場所にある。
だから、ゼノは自分が嫌いだ。
次回は10/30（金）更新！
