勇者の数字

番外編1 少年Ｓの回顧

番外編1-5 青年Ｓは魔法使いを目指す。

　Ｓがアンドレア魔法学園を中退してから五年の歳月が経った。

　この五年、「色々」なことがあった。この「色々」は学園の卒業生たちの華々しい経験とは違って、地味で、人には語りがたく、自尊心が抉れるようなものなので割愛する。人から軽んじられ、見捨てられ、見くびられるような人生をあえて振り返りたくはない。

　まぁとにかく「色々」あった。その結果、何の因果かもう二度と訪れることがないと思った母校に五年越しに足を踏み入れている。

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「……もう五年ですか。いやすみません。突然だったものですから驚いてしまって」

　突然の来訪に、目の前の彼は眼鏡の奥の瞳を丸くさせた。Ｓとしては五年経って、容貌もある程度変わったというのに、自分だと気付かれたことの方が驚きだった。

　自分とて、配送員の制服でかつての母校に訪れるとは思わなかった。そして、在籍当時は存在しなかった購買部で、ラインズに再会したのも想定外のことだった。

　あの頃よりも彼は皺が増え、髪も細く、少なくなっていたが、どことなく漂わせる上品さは相変わらずだった。

「今は配送の仕事を？」

「はい」

「てっきり何かしらの魔法関連の職業についてるものだと思ってましたので、少し驚きました」

「いやぁ実はあの後実家に帰ったら勘当されまして」

「勘当……ですか。厳格なご両親だったのですね」

　それを聞いたラインズは色々な思いが錯綜したのだろうが、おそらくそのどれも言うことを躊躇って、なんとか捻り出したような返答だった。

　魔法使いの家で、勘当はそうそうあることではない。どれだけ才能がなかろうと、人格破綻していようと、親としては家の名声を保つために、それなりの箔がつく進路に放り込むのが一般的だ。

「うちには四人の弟妹がいまして、魔法学校を中退した兄がいたら彼らの評判にまで影響する、と父が……」

「それはそれは……」　

　ラインズは苦々しい表情を浮かべる。

　魔法界は家柄至上主義だが、Ｓの家は父母ともに一代目の魔法使いで、落ちるような名声も評判もない。名無しも同然の家なら、息子を勘当するくらいでは悪い噂も立たない。魔法学校を中退した息子の面倒を見続けるよりは、そもそも存在しなかったことにした方が、金銭的負担という点でも、今後魔法使いとして成長する弟妹の将来への影響力という点でも、その方がいいと判断したようだ。

　家からは見放され、学歴もない魔法使いなんて、仮に魔法使いとしての免許をとれたところで雇ってくれるところは多くない。

　Ｓは魔法使いとして生計を立てる道は早々に諦めた。その後は、日銭を稼ぐ仕事を渡り歩き、今年になってやっと配送員として正規雇用してもらったところだった。

「というかラインズ教授が購買部の店主をやっていることの方が驚きでしたよ」

　配送先がこの学園の購買部、ということで荷物を届けにきたのだが、宛名ラベルを見た最初は首をかしげた。なにせ購買部なんてＳの記憶の限りでは存在しない場所だった。職員に尋ねると、比較的最近できたそうで、案内してもらった先でラインズに再会したわけである。

「あなたたちの代が卒業してすぐに、教職からは身を引いたのですが、まだこの学校で生徒の皆さんを見守っていたいと思ったんですよ。最初のうちは校務として働いていたのですが、生徒の皆さんと関わっていくうち、苦学生の金銭負担をどうにか和らげられないかと考えるようになりまして、その結果購買部の設立を校長に相談したんです」

　Ｓも裕福な学生とは言えなかったので、魔法薬の素材の準備にはなかなか苦慮していた。

　教科書や魔法薬用の素材は購買部で大量仕入れすれば、学生は一般の店より安く買うことができる。今の学生がうらやましく感じるくらいにはいい試みである。

「ラインズさん、今お時間大丈夫ですか？」

　突然、背後から少年の声が聞こえた。見れば、両手に数々の品を抱えた生徒が立っていた。低学年のあどけなさはなく、制服は多少くたびれている。かといって高学年ほど成熟した雰囲気はない。Ｓの推測を証明するかのように、三年を示す青のネクタイをつけている。

　ラインズがちらとこちらを気遣うような視線を向けたので、自分は大丈夫だと首を横に振る。

「はい、どうしましたか？」

「魔素結晶ってどこにありますか？」

「あぁそれは表の棚には出してないんですよ。バックヤードから持ってきます。どれくらい必要ですか？」

「えーっと」と言いながら少年は手元のメモを見る。

「十五グラム、お願いします」

　ラインズがバックヤードに下がる。それを見届けた後、別れの挨拶を切り出すタイミングを逸したなと臍を噛む。

　既に配送の用事は終わったので帰ってもいいのだが、数年ぶりの再会を思うとこのまま無言で立ち去るのも薄情に思えて、Ｓはラインズの帰りを待つ。手持ち無沙汰のあまり、少年がレジ上に置いた素材に視線を走らせた。

　クロウリソウの花蜜、イモリの尻尾、ミナミカジサキチョウの鱗粉、魔界卵、魔界蔦──その他諸々。素材の大部分を見るに、魔胞機能向上薬を作る予定なのだろう。懐かしさを覚えるとともに違和感を覚え、首をかしげる。

「ハダヒラチョウの鱗粉」

「え？」

　つい口から漏れてしまった。

　唐突に独り言を漏らした大の大人を見て、少年が怪訝そうに顔をゆがめる。なんと言って誤魔化すか逡巡したが、いくつか思いついた言い訳の精度は低く、正直に言った方がまだ不審者の誹りは免れそうかと観念する。

「君、魔胞機能向上薬をつくりたいんだろ？　だとしたら使うのはミナミカジサキチョウじゃなくてハダヒラチョウの鱗粉だ。そのまま調合すると失敗するぞ」

「えっ！？」

　少年は、手元のメモと目の前の瓶の間で視線を往復させる。鱗粉は遮光性の瓶の中に入っているから、ぱっと見では見分けがつかない。間違えるのも無理はない。

「本当だ……。教えていただき、ありがとうございます！」

　学生のうちは失敗も一つの経験であると思うと、出過ぎた真似だったかな、と内心ごちる。

　まぁなんにせよ無意識に口から零れてしまったのだから仕方がない。

「あの、一つ聞いてもいいですか？　俺魔胞機能向上薬のことは言ってなかったと思うんですが──」

　彼が気になっているのは、どうして作る薬の種類を当てることができたか？　といったところか。

　そんなのは素材を見れば一目瞭然だ。ある程度知識がある者なら誰でも気付く。しかし、少年の問いの続きはＳの予想を外していた。

「どうして俺が間違った鱗粉を持ってきているって気付いたんですか？　ラベルは裏側を向いていたのに」

　──そっちか。

　確かに鱗粉の入った瓶のラベルは少年の方を向いていた。鱗粉の色にほとんど違いはないし、遮光性のガラスに入っていては色だけでは確認できない。──そもそも今のＳの目では微細な色の違いは判別がつかないのだが。

　一瞬言い淀んだ。一介の配送員がペラペラ話すにしては、奇異に思われかねない内容だったからだ。それこそ魔法使いでなければ、いや魔法使いでさえきちんと把握している者のの方が少ないだろう。不審に思われて、職場に通報されないだろうかという懸念が頭をよぎる。

　逡巡したものの、変に誤魔化す方が怪しまれるかと思い直して端的に答えを言う。

「瓶のサイズだよ」

「サイズ？」

「魔法素材を販売するのに使う瓶には規格があって、通常使用の範疇なら鱗粉は普通最小規格の瓶で事足りる。だが、ハダヒラチョウの瓶は最小より少しだけ大きいんだ」

　少年が持ってきた瓶は最小規格の小瓶で、指二本分の高さしかない。ハダヒラチョウの鱗粉が入っている瓶ならもう一本指が必要だ。学生時代魔法薬の調合を何度となく繰り返してきたＳは、瓶のサイズを視覚で、触覚で、判別できるようになっていた。

「ハダヒラチョウの鱗粉は魔素による劣化が進みやすいから、対魔素材を練り込んだガラスを利用する必要がある。対魔素材を使った保存瓶は、大抵北部の有名なガラス工房で制作されていて、そこでは最小規格の瓶は製造されていない。おそらく対魔素材を練り込んでいると形成が難しいんだろうな。だから、君が持っている瓶にハダヒラチョウの鱗粉が入っていないことはすぐに分かった」

「でも、僕が持っていたのがミナミカジサキチョウの鱗粉だと断定できる材料はありませんでしたよね？」

　少年が食い下がるので、更に詳しく解説してやることにする。

「学生が取り扱う魔法薬で、素材に使う可能性がある鱗粉の種類は十種。うち四種はさっき説明した通り瓶のサイズが異なり、うち三種は素材の希少性や、危険性の高さから店の表には出せない。今ラインズさんが準備している魔素結晶と同じようにね。さらにもう二種は、鱗粉とは思えないくらい重量があるから棚からつまんで、ここまで持ってくる程度じゃ瓶の中で浮き上がりもしない。店の棚から選べて、瓶が最小規格で、瓶の内部で鱗粉が舞っているのは、ミナミカジサキチョウしかない。簡単な消去法だよ」

　淀みない説明に少年は圧倒されているようだった。

　黙っているのは、Ｓの説明をなんとか自分の中で噛み砕こうとしているのだろう。しばしの沈黙の後に彼はふっと顔を綻ばせた。

「はぁー……すごい……」

　感心と脱力の間の色を帯びた吐息が少年の口から漏れる。

「それだけ詳しいとなると、配達員さんも魔法使いなんですか？」

「いや、俺は……」

　そこを掘り下げられると、弱い。

　なにせ自分は、元この学園の生徒で、実家からは勘当されたという魔法界の落伍者である。あまり変な噂が広がるのは困る。

「お待たせしました。十五グラム用意できました。そこにあるものも一緒に会計でいいですか？」

そこにバックヤードからラインズが戻ってきて話は打ち切られた。そのことに安堵の息を漏らす。

「あっ、ちょっと、待っててください！」

　少年はミナミカジサキチョウの鱗粉を持って、棚に戻る。そして、慌ててハダヒラチョウの鱗粉を持ってくると、そのまま会計をして、退店していった。少年からの質問に回答する機会を逸したことに内心安堵する。

　ラインズは少年の姿が見えなくなったことを視認してから、Ｓを見て微笑を浮かべた。

「彼はあなたのおかげで魔法薬担当の教授に叱責を喰らわずにすみそうですね」

「……聞いてたんですね」

　思わず苦虫を噛み潰したような表情になる。

「一瞬で素材から調合予定の魔法薬と、ラベルなしで鱗粉の種類を当てるなんてかつて学年首席を争った生徒が相変わらず優秀で嬉しく思います」

「雑学レベルの知識をひけらかしたところで、何の自慢にもなりませんよ」

　薬の種類はともかく、瓶の規格だなんだという話はテストにも出ない、覚える必要もない雑学のレベルだ。むしろそんな些細な内容まで未だに覚えている自分に驚いた。

「学生時代の自分を見ているようで、少し懐かしくなりましたか？」

「どうでしょう。この学園に在籍していたのもずいぶん昔のことですから」

　Ｓは遠い目をして、ラインズからの質問を躱す。あの歳でも自分はもう少し優秀だったな、という辛辣で大人気ない感想を口にしないくらいの分別はついている。

「この仕事もなかなか楽しいものです。よく勉強の相談を受けるんですよ。成績をつける教職のみなさんよりは聞きやすいんでしょうね。少し生意気な子もいますが、この歳になるとそれもまた微笑ましく……」

　ラインズは教鞭を握っていたころより、溌剌としている。昔と違って責任感も少なくなったろうし、肩の荷も降りたのだろう。お元気そうで何よりだ、という感想を抱いた直後、ラインズは「とはいえ、老体の身では楽しいばかりとは言ってられないのがつらいところですね」とぽろりと溢した。

「わたしはもう七十。一人で切り盛りするのも中々きついものがありまして。一緒に手伝ってくれる店員がいるといいなぁと思っているんですよ」

「確かにお一人ではなかなか大変ですよね」

　腰の負担となる作業は大抵魔法でなんとかできるとはいえ、微量の魔力で素材が劣化してしまうものは手作業で品出しをしなくてはならない。

　そのうえ、一人きりの店員が体調不良ともなれば、購買部はしばらく閉める必要がある。最低でももう一人は従業員が欲しいところだろう。

「そこで、ものは相談なんですが、この購買部で働きませんか？」

「……え、えぇ！？」

　他人事だと思っていた話題が自分の方を向き、動揺する。

「俺は魔法使いじゃないので、働けませんよ」

　魔法使い免許がないと魔法使いとしての仕事につけない。学生のうちは学園に申請すれば仮免許を発行できたが、今のＳには仮免許さえない。

　今の仕事だって、公的に魔法の使用が許可されていればもっと楽に配送をこなせるのだが、免許がないので──免許があったとしても社内規定で使えないのだが──肉体労働を強いられている。

「品出し・レジ打ちくらいなら免許がなくても問題ありませんよ。最初のうちはアルバイトとして働いて、そのうち魔法使い免許をとれば他の業務もできますし」

　購買部のような小売業なら、魔道具や魔法薬用の素材の販売には第一種免許が、販売用の魔法薬の調合も行う場合は第二種免許が必要になる。つまり、魔法に関する知識を必要としない業務に関しては魔法使い免許は必要ない。

　ラインズの言うように今からでも購買部で働くことは可能ではある。できるからといってやりたいかと言われればまた別の話であるが。

「俺は元々軍人を目指していた男ですよ？　販売業に興味なんて……」

「では今から軍を目指しますか？」

　ぐっと言葉を詰まらせた。それができていればわざわざ学生時代に諦めていない。

　軍に所属するには裸眼の視力に条件がある。その条件をクリアするには、最低でもあと百年あるいは二百年分の医学の発展を待たなければならないだろう。途方もない話である。

「他の道もないではありませんが、残念ながら今の魔法界では家柄が偏重され、その次に学歴を見られる。君が今後どれだけ努力を積み重ねたとしても、表舞台で活躍することはできないでしょう。それでも君ほどの魔法使いが、その才能を無為に腐らせるのは勿体無い。その魔法の才能を、知識を、未来の魔法使いの萌芽の為に使ってくれませんか？」

　──一度諦めた魔法使いの道が不意に息を吹き返したら、人はどうするのだろう。スポットライトが当たるような輝かしい王道から転落した人間は、誰からも見向きされない日陰の道でも満足できるのだろうか。

　ラインズの提案は一生日陰者であることを受け入れるものだ。学園の首席を争った人間の行く末としては惨めなものだ。そんな進路であっても、魔法の道に縋り付こうなんてＳに未練があると彼は思っているのだろうか。

　だとすれば、ラインズは腹が立つほどのＳことを舐めている。と同時に悔しいほどにＳのことを理解していた。

　未練なんてあるに決まっている。ペラペラと魔法の雑学を披露できるほど脳に染み込んだ知識がその証明の一つだ。今だってノーハンドで綺麗な円を描けるし、学生時代に覚えた魔法のほとんどは誦んじることができる。それだけＳの青春はすべて魔法の勉強に捧げてきた。

　子供は好きではないし、誰かに何かを教えるのも得意ではないし、ラインズが言うように未来ある子供の将来を見届けたいなんて少しも思わない。自分が脱落したスターダムを自分より才能のない子供が歩む様を間近で見続けなければならないのは最早拷問と言ってもいい。

　断る理由なんかいくらでも思いつくのに、それでも魔法という分野に後ろ髪引かれるのだから、自分という人間はどうにも魔法に首ったけらしい。

　ロバート・オルコットによって強烈な敗北感を与えられたあの日、これで綺麗さっぱり魔法と別れられると思っていた。逆立ちしたって勝てない相手にコテンパンにされでもすれば、魔法使いを諦められると思った。

　それなのに退寮した次の日にも、杖を握りしめて、魔法の練習をしていた。本当に自分は諦めの悪い、愚かな男だった。

　ちらとラインズの表情を窺い見る。

　ラインズはＳの答えが分かりきっているようだった。

　なにせこの人も根っからの魔法オタクだ。でなければ、Ｓの学園生活最終日にあんな難易度の試験を嬉々として持ってこない。よき教育者を気取っていたが、結局のところ魔法と人生を切り離せないがために、購買部を始めたのではないかと考えてしまうのは邪推だろうか。

　こうなると素直に頷くのも悔しかったのだが、どうせ承諾するのに時間の引き伸ばしをしても仕方がない。一つ溜息をついた後、Ｓは頭を下げた。

「……それじゃあ、まずはアルバイトからよろしくお願いします」

「えぇ、よろしくお願いします」

　こうして、Ｓの人生において魔法が再交差することとなった。

　雇用にあたり、契約書を結ぶ。本名を書いてから、ラインズにあることを頼んだ。

「店員としてここにいる時は苗字では呼ばないでいただけますか」

　魔法使いとしてほぼ無名の実家ではあるが、勘当したはずの息子が、魔法に関連する場所で今も家名に縋って生きていると知れたら色々と面倒なことになる。

「分かりました。ファーストネームでお呼びすればよいでしょうか？」

　首肯する直前にふとあることに気づき、思い止まった。

　この学園にはＳの在籍記録が残っている。ファーストネームだけとはいえ、Ｓの年齢と照らし合わせれば、容易にＳの過去を暴くことができる。

　生徒たちにそのことを掘り出されて、あれこれ突っ込まれるのは面倒だ。捨てられた親につけられた名前に思い入れなどないし、偽名を使うのが丸いだろう。

　何にしようかと悩み、なんとはなしに購買部に並ぶ商品のあれこれに視線を滑らせる。それらの頭文字を組みあわせて、Ｓは単語を作った。何かの意味があるわけではない。なんとなく口の中で転がして好きだと思う響きを作り出し、それが自身を示す名前なら悪くないと思えたものを選んで声に出した。

「いえ、これからはシトウと呼んでください」

　これがＳがシトウと名乗るようになったきっかけである。

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次回更新は10/26(月)です。

番外編は次回で完結予定です。

また、本編もゴールテープが見えてきたので、近々更新できればと思います。