番外編1-6 かつての少年Ｓは真実を知る。
シトウが購買部で働き始めて十五年が経った。働きはじめて一年で魔法使い第一種免許を取得し、公認の魔法使いとなったシトウは、その七年後に更に第二種免許を取得。シトウが第二種免許を取得したタイミングでシトウは退職をし、シトウが店長を引き継ぐこととなった。
ラインズには頭が上がらない。購買部への勧誘もそうだが、色々なことで世話になった。その最たるものは、今シトウがつけている魔導片眼鏡だ。
本来魔道具というのは、量産されている箒のようなもの以外は大変高価なもので、オーダーメイドの眼鏡なんて魔杖武器と並ぶくらいに高額なはずだ。しかし、ラインズの伝手で魔道具会社を紹介してもらったことで、開発中の魔導眼鏡を無償で提供してもらえることになったのだ。
この眼鏡を使っていると、瞳を通さずにガラスが映し取った風景を、そのまま脳に映像として送り込むことができる。その結果、昔のように色の判別も付くようになった。この眼鏡のおかげで魔法薬の調合も可能になった。眼鏡なしでは、第二種免許の取得は出来なかっただろう。
元々は両眼用だったのだが、常時魔力を使う負担と、魔法を使っていない時の景色のブレで酔ってしまうことを考慮して、シトウ用に片眼鏡にカスタマイズしてもらい、視野が欠けている右目にのみ付けている。
この眼鏡はとても便利ではあるものの使い勝手は難しく、初めて使ったときは一時間付けているだけでも気分が悪くなった。普段は左目の視界に合わせて調節し、必要な時のみ正常に色を捉えられるようにすることで、今となっては一日中付けていても日常生活に支障をきたさなくなった。
長年働いてきて気付いたことは、この学園の生徒達はプライドが高く、自分の実力を過剰に見積もる若者が多いということだ。生徒の立場だったときも薄々勘付いていたが、大人として客観視できるようになると更にその兆候を感じた。一購買部の店主であるシトウは、彼らの憧れの成人像から外れるのだろう。軽んじられているなと感じることが度々ある。そんなしがない購買部店主は、彼らが躓いている課題を一発で最高評価をとっているのだが、そんな無粋なことは言わない。自分も大分丸くなったらしい。若いなぁと思いつつ、暖かく見守っている。
さて、そんな購買部の仕事内容はというと、おそらく多くの生徒が想像しているより幅広い。小売りとして商品の発注、品出しはもちろんのこと、シトウ自身が商品用の魔法薬を調合することもしばしばある。また、壊れた魔道具の修繕も受け付けていて、簡単なものはシトウの手で、構造が複雑なものや損傷が激しいものは生徒の代わりに職人に修理依頼をしている。
そんな多岐にわたる業務の中で、シトウが最も億劫だと感じる業務が希望者へのアルバイトの斡旋だ。若き優秀な魔法使いの手を借りたい民間と苦学生を結びつけるサービスだ。そんなのは学生課で受け持ってくれ、という業務内容なのだが、どうもこの業務を始めたのはラインズらしく、やめるにやめられない。とはいえ、王立生は経済的に恵まれた生徒が多いので、利用する学生はごく稀だが。
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──困ったな、というのが一番最初に浮かんだ感想だった。
閉店後の購買部のバックヤード、シトウはとびきり容姿の整った新入生の少女とテーブル一つ挟んで向かい合って座っている。
気まずいにも程があるのだが、シトウとて積極的にこの状況を望んだわけではない。きっかけはこの少女からで、彼女が突然購買部を訪れて、声を潜めて二人だけで話をしたいなどと言ったのだ。
今日は他のアルバイトもいないので、店を放置するわけにはいかず、少女を閉店後まで待たせることになった。シトウとしては閉店後に二人きりというのは色々と問題があるだろうと学園の女性職員に同席を頼みたかったのだが、結局そうはならなかった。シトウが女性職員を連れてくる、と言ったら少女が頑なに拒み、二人きりで、ととにかく譲らなかったのである。ということで、このような恐ろしい状況になっている。
少女は緊張した面持ちだが、少女よりもシトウの方が背筋が寒い。
十代前半の少女に誘われてはしゃぐような歳ではないし、相手はどこの誰だか知らないが、大抵は良家の子女。機嫌を損ねたらそのバックにいる人物が恐ろしい。怖い以外の感情がない。自分の知らないうちに何かしてしまっただろうか、という恐怖しかない。
「急な申し出にもかかわらず、お時間をとっていただきありがとうございます。ご挨拶が遅れましたが、私はシェリル・オルコットと申します」
十二歳とは思えないほど堂々とした口ぶりで彼女は名乗った。
オルコットと聞いて、思い出すのは学生時代の同級生のことである。
少女の突然の来訪に動揺していたため認識できていなかったが、言われてみれば、かつて彼が肌身離さずつけていた家紋のブローチを少女も胸につけている。
さらに言えば、オルコットの出身だと聞けば納得するほどに、あのロバート・オルコットの面差しを彼女から感じる。分家筋の可能性もあるが、栗毛の髪や、凛々しげな顔つきからして、彼の実娘の可能性が高そうだ。
彼ももう、今となっては年頃の娘の父親か。年月が経るのは早い物だ。
さて、そのオルコットの子女たるシェリルは重ねて言うが、際立った美貌の持ち主であった。
ロバート・オルコットも名家の出身らしく身なりを整えていて、同級生の女子から黄色い声が上がるほどに容貌も悪くなかったとは思うのだが、シェリルはその比ではない。
芸術品として美術館に並んだとしても、まったくもって違和感がない。魔性の黄金の一片、天穹の頂点に君臨する太陽、万人を眩惑させる年代物のブランデーの一滴。彼女の双眸の美しさは、そういった誰もが焦がれるものを彷彿とさせる。その琥珀の瞳を据えた顔面は、世界一を名乗る彫刻家にいくらお金を積んでも再現はできないだろう。現実の美しさに遠く及ばない創作は、芸術家の尊厳をへし折るに違いない。
ここまで圧倒的に整った容姿だと、ちょっかいをかけてくる男子より、腰が引けてしまう男子の方が多そうだ。
知人の娘ということもあり、タチの悪い男に引っかかると気まずい思いもあるので、彼女が醸し出す近寄りがたい雰囲気に少し安堵する。
とはいえ、オルコットの姓を聞いて覚悟もなしにアプローチをかけるような男子がそうそういるとは思えないが。
「それで、シェリル・オルコットさん？ わざわざしがない購買部の店主に二人きりで話したいって何の用かな？」
少し落ち着きを取り戻したシトウは椅子に深く座り直す。正体が知れれば、恐るることはない。あのオルコットの息女であれば、そう厄介ごとは運んでこないだろうとたかを括ったのだ。ちなみに、その期待はすぐさま裏切られることになる。
「アルバイトを斡旋していると聞きました。それは一年から可能なのでしょうか？」
──アルバイト！？ 叫び出さなかったのが不思議なくらいの想定外の問いだった。
混乱の中、表情だけは努めて平静を保って返答する。
「可能だが、君にそれが必要なのか？」
オルコット家の令嬢が？ アルバイト？
社会経験を積むにしても、適した手段だとは思えない。金持ちばかりのこの学園においては特に。
アルバイトを斡旋しているシトウは、苦学生への周囲の冷ややかな眼差しをよく知っている。彼女がその対象になる手伝いをすることは気が引けた。
「それに答える義務はありますか？」
つんとした返答を見るに、購買部が斡旋できるようなアルバイトには不向きであることが既に窺える。向いていないからやめておけ、と一蹴してやってもよかったが、名門一族の息女がアルバイトを望むというやんごとならぬ事情を背後に感じれば、無碍にする気持ちにもなれない。
とりあえずアルバイトに求める条件を聞いて、検討してから断っても遅くはなさそうだ。
この条件というのは、彼女自身の要望もそうだが、雇い主の要望とも合致するかどうかが重要だ。
この国では就労可能年齢は定められていないが、雇い主は大抵何歳以上と指定してくることが多い。一年生だとできる仕事はかなり限られてくる。
「条件は？」
尋ねると、彼女の返事は即答だった。
「匿名可、変装可であれば、どこでも」
思わず顔が引きつった。譲歩している口ぶりだが、全く譲歩していない。そんな条件はないとしか言いようがない。
なにせ購買部に集まるアルバイト募集の情報は、王立アンドレア魔法学園の名前に信頼を置いて、アルバイト依頼をかけている。いくらうちの生徒です、と太鼓判を押しても、そんな名前の生徒がいないと知れたら、色々と厄介なことになる。
「無理無理無理。そんな条件、うちにはないって」
「本当ですか？」
疑る視線を向けられてもないものは出せない。
「そんな身元不詳でオーケーなんて怪しい案件、学校施設で扱えるわけないだろ」
彼女も自分の条件に無理があるのは承知しているのか、それ以上は食い下がってこなかった。
「やれやれ。事情があるのは察するが、そんな条件付きなら、なんでわざわざうちを頼って来たんだ」
後ろめたいことなら隠れてやってくれ。俺を巻き込まないでくれ、という気持ちでシェリルを見る。
シェリルは口を尖らせた。ローティーンにして既に完成された美しさを持った大人びた少女だと思ったが、こうして見ると年相応の子どもらしい部分もあるのだなと意外に感じる。
「……父が、困ったことがあれば、購買部の店主に相談しなさいと言っていたので」
「……はぁ！？」
驚きのあまり、反応が一拍遅れた。
「父って、ロバート・オルコットのことだよな？」
聞くと、シェリルは小首を傾げた。
「父をご存じなんですか？ もしかして、お知り合いとか」
この様子を見ると、オルコットはシトウと同級生であることは明かしていないようだ。いやそんなことはどうでもいい。まずもって、シトウが購買部の店主をしていることをオルコットが把握していたことが衝撃でその先まで思考が回らない。いつから知っていたのか。そもそも誰から聞いたのか。学生時代の名前も今は使っていないのに。
混乱の中、冷静な自分がひょいと口を出す。──本当に購買部の店主はシトウのことを指していたのだろうか。もしかしたらラインズが退職したのを知らないだけかもしれない。だとしたら、ここで大仰に反応するのは恥ずかしい。
店主違いの可能性が浮かんで、一旦シトウは冷静になる。まぁなんにせよ、厄介な助言を娘に伝えてくれたものだ。
「君がオルコットのファミリーネームを持っていれば、オルコットの現当主が父親ってことくらいは察しがつく」
オルコットが言っていないのならあえて明かすことはないだろう。オルコットとの関係や自分の経歴については伏せることにした。
シェリルは、シトウの虚言を疑いもせず信じたようだ。追求することなく、話を続ける。
「購買部の店主であるシトウさんはあの学園でも屈指の魔法使いだ、と父は言っていたんです。お前が学ぶことも多いだろうから、困ったら一度彼の所見を聞いてみるといい、と」
──間違いなく、シトウのことを言っている。そして、おそらくシトウがＳであることも知っている。
思わず天を仰いだ。──あいつに俺の何がわかるんだ。たった何度か喋っただけのやつに。
わかりやすいお世辞でしかない。かわいい娘の面倒を見てもらうためなら、薄い縁さえ利用するのか。面の皮が厚いにも程がある。
それにしても、さしものオルコットもこの事態は想定していなかっただろう。シトウを頼りにしろと言ったのはあくまで勉学の話だったはずだ。この学園の卒業生である彼が、娘のアルバイトを容認するとは思えない。「困ったことがあったら」を額面通り受け取ったご令嬢の素直さが仇になったか。
シトウは今、厄介ごとに巻き込まれようとしている。学生時代両手で数えるほどしか話したことない相手の、その娘の面倒を見てやるだなんて御免だ。それなのに、そのはずなのに、あのロバート・オルコットがシトウの実力を評価しているというたったそれだけで、悪い気はしない、と思ってしまった。その時点で、シトウの負けだった。この世間知らずのお嬢様が悪い方向に進まないようにコントロールしなければ、という責任感がすでに芽生えていた。
「……君、オルコット家の出身なら変身魔法は得意だな？」
「え？」
驚いた素振りを見せた後、シェリルはこくりと頷く。
「購買部なら、便宜を図ってやれる。たいした給金は払えないけど、それでいいならうちで採用しよう」
途端に、シェリルの表情がパッと華やぐ。
「はい！ よろしくお願いします！」
――なんだ、思ったよりは客商売向きの愛想も持ち合わせているじゃないか。
安堵したような少女の笑みを見て、シトウもふっと頬を緩めた。
シェリルを購買部の店員として採用するにあたって、ちょっとした試験を行うことにした。購買部では魔法薬の素材を多く扱う。品出しの際に、間違ったものを置かれては困るので、購買部で取り扱う商品をメインに、業務で必要そうな知識を問題に出した。
半分分かればあとは追々教えていけばいい、と思って作った試験だったが、恐るべきことにほとんど満点だった。さすがはロバート・オルコットの娘である。
「試験はほぼ満点で問題なし。内容については百点と言ってもいい」
「内容については？」
シェリルが愁眉を顰める。彼女としてもテストの出来に自信があったのだろう。シトウの発言の裏に何かの意図を感じ取ってか、不満げである。
「一箇所だけスペルの抜けがあった。惜しかったな」
解答用紙を返して、一カ所の誤りを指してペンでこつりと叩く。
単なるケアレスミスだけに、満点を逃したのはさぞ悔しいだろう。そう思ったのだが、意外なことにシェリルは自身の誤りを見て、くすりと笑みを溢した。
「なにかおかしいことでもあったか？」
「申し訳ありません。父と同じミスをしてしまったなと思い出してしまって」
そういえばシトウの学園生活最後の日、ラインズ手ずからの魔法陣作成の難問でオルコットはスペルミスをしていた。
いくらシトウへの餞だとしても、あまりにわざとらしすぎて苦々しく思った感情がぶり返してきた。
「緊張すると、つい最初の単語を抜かしてしまう癖は父と同じで恥ずかしいです」
「授業も本格的に始まるというのに、これでは駄目ですね。気を引き締めなければ」と続けたシェリルの声は、シトウには届かなかった。
「……緊張？ あのロバート・オルコットが？」
首席の座を一度も譲ったことがない俊英。完璧と評するにいささかの躊躇もない、そんな男が、緊張して間違えたって？
俄に信じがたかった。試験全日通してもオルコットは平静でいたように見えたし、最終日だって、己の負けを前にしても少しも悔しそうな素振りを見せなかった。傍から見た限りでは、シトウとの勝負に懸ける思いが強かったとは言いがたい。
「なんでも、父は、首席を争うほどのライバルの同級生と、ある勝負で負けたことを今でも根に持っているんです。どうにもその日は、柄にもなく緊張していたらしく……。負けたくなくて、絶対に勝ちたくて、焦りのあまり、スペルミスをしたらしいんです。それがあまりにも悔しくて、今でもたまにぼやいているんですよ。そのことを思い出して、つい」
「ライバル？ あいつが？ そう言ってたのか？」
思わず食い気味に尋ねてしまった。すぐに反省して姿勢を正す。
シェリルは前のめりなシトウの様子に一瞬戸惑ったように目を丸くした。
「え、えぇ。そのことについて深く聞いたことはなかったので、詳しくは知りませんが。どんな方かは存じ上げませんが、今ごろ魔法界で活躍する素晴らしい魔法使いなんでしょうね」
シトウは脱力して、背もたれに上半身を預ける。
きっと彼女は購買部店主と、父のライバルが結びついていないだろう。それもそうだ。ロバート・オルコットと首席を争った同級生の進路としては、母校の購買部は少し地味だ。
進路と言えば、あれほど優秀だったロバート・オルコットの名前も、成人してから一度も耳にしたことがない。どの進路にいっても、その名が轟くことに一片の疑いも抱いていなかったので、これは意外なことだった。
シェリルがわざわざアルバイトをしていることを踏まえると、今は当主として色々と大変な時期なのかもしれない。
――なんだ俺のことライバルだと思ってたのか。あの日負けたのはわざとじゃなかったのか。負けたこと、ちゃんと悔しかったのか。
十年以上引きずってきた鬱屈が少しずつ昇華されていくのを感じる。
最後、オルコットと握手をする前の彼の表情を思い出す。自身の敗北に関してなんとも思っていないような、すました表情だった。本当は、あの表情の裏で、悔しさを押し殺して、手を差し伸ばしていたとしたら――
「……それならもう少しそれらしい顔しろよな」
格好つけ野郎め。ぽつり溢した言葉は、誰の耳にも届かず、空気に溶けていく。若き日のシトウが、そしてオルコットが、ともに研鑽を重ねたこの学び舎の中で、未練として残っていたあの日の結末が静かに眠りについたのを感じ取った。
「あの、どうかされましたか？」
黙りこくったシトウを見て、シェリルが不安そうに眉を垂らす。
「いいや、何でもない」
くすり、と笑みが漏れたのは、少女を安心させたかったのか、それともまた別の何かが理由だったのか、シトウ本人にも判別がつかなかった。
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心地のよい微睡の中、声が聞こえて、意識がゆっくりと浮上していく。
誰かが「自分」を呼んでいるようだ。両親からもらった名前ではないものの、自分を識別する名称が音となって、鼓膜を揺らす。
すっかり年季の入ったその通名は、もう少しもしたら本名よりも長い付き合いになる。と、そんな風に物思いにふけっているうち、呼び声に呆れと苛立ちが混じってきたのを感じ取ったので、渋々瞼を開けた。
「……やっと起きた」
視界に移ったのは、赤銅色の髪の少年だ。不満げな顔つきの彼は、シトウが雇っている購買部のアルバイトで、名をザック・ウィンターと言う。アンドレア魔法学園の五年生だ。
「悪い悪い。少し疲れてたみたいだ」
バックヤードで帳簿をつけていたのだが、いつの間にか睡魔に襲われてしまったようだ。そこを、店番をしていたザックが起こしにバックヤードにひょいと顔を覗かせにきたらしい。重い腰を上げて、凝った身体をほぐすように伸びをする。
「もう閉店近いし、レジ締めしていいか？」
「あぁ、よろしく」
ザックの後ろを追うように、シトウも閉店準備の為に店に戻る。
レジの売上金を数えるザックの手際の良さを見ると、ずいぶん彼も成長したなと感慨深くなる。
ザックは雇い立ては何をするにも不器用で見ていてハラハラするほどだったが、五年近くの経験を経て大抵の業務はこなせるようになった。これもシェリルをはじめとした先輩アルバイトの指導の賜物だろう。
ザックはシェリルと同級生で、シェリルより少し遅れて購買部の一員となった。ザックが入ってからは、購買部のアルバイトは増えていないので、今はシトウとシェリルとザックで回している。
ザックは座学の成績は目を見張るものがあるものの、その他の才能や家柄はシェリルとは天地の差で、それゆえ単位の取得や人間関係には苦労しているようだ。
シトウもザックほどではないが、金銭的に余裕のある家庭ではなかったので、彼の苦労は察するに余りある。その上、最近は何かと思い詰めている様子なので、少し心配だ。年頃の少年に悩みは付きものだろうと思って、進んで首を突っ込むことはないものの、頼まれればいつでも手を貸してやる準備はできている。
子供の相手をすることに前向きではなかった昔を思えば、信じがたい変化だな、と自嘲する。何年も子供の成長を見ていると、薄情な自分とて流石に情のようなものを覚えるらしい。
「なぁ、シトウ」
呼びかけられて振り返る。レジ締めが終わったらしいザックは、カウンター上の整理をしながらシトウをじっと見詰めていた。いくばくか躊躇うような間の後、ザックは声を発する。
「図書室に昔の学生のアルバムがあってさ、それにシトウに似た学生を見つけたんだ。もしかしてシトウって昔この学園に通ってた？ 入学者名簿にも卒業者名簿にも名前なかったけど」
訝しむような様子でザックが尋ねてきた。
そんなもの図書室に保管されていたのかと若干の驚きを感じつつも表情には出さないように平静を保つ。
懐かしい学舎での記憶は、中退の日と共に捨てた。だからシトウは白々しい笑みを唇に乗せて答えた。
「さぁ？ 知らないな」
かつて、この学園に在籍していた少年Sの行方は誰も知らない。身元不明の謎の四十路男「シトウ」は購買部の店主をやっている。それが全てだ。
これにて番外編は完結です！
明日から最終章が更新開始です。
三章から間が空いてしまったので、三章までのあらすじと最終章の予告を本日公開しております。
明日からの予習にどうぞ。
