番外編1-4 少年Ｓは屈辱を喫す。
通常、卒業試験は一週間かけて行われる。
学科試験は魔法法学、魔法物理、魔法言語、魔法史、魔法薬学の五科目。実技試験はその年によって変わるが、魔法薬作成と魔法陣作成と選択授業で選んだ科目に関する試験は必須。あとは六年間で学んだ魔法を使った応用的かつ実践的な特別試験が実施される。
今回はＳの瞳の状態と残された時間を考慮して、退寮前の三日間で実施することになった。併せて実施科目も学科二科目と実技二科目のみに絞られることになった。
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退寮のために部屋の片付けをしながらもＳは試験に向けて入念な準備を重ねてきたつもりだ。準備万端、と意気込んで卒業試験に臨んだＳだったが、その鼻っ柱は初日から折られることになる。
一日目は魔法法学と魔法物理学の学科試験。当日のうちに採点され、結果はオルコットと並んで満点だった。しかしＳは、「二人とも学年を代表する優秀な魔法使いだ」と褒めそやす周囲の賞賛が空しく感じるほどにオルコットとの差を感じた。
オルコットの回答を見たのだが、物理の計算一つとっても、Ｓとは解式の美しさがまるで違う。魔法法学の記述問題だってそうだ。ただ事例に対応する魔法法を羅列するだけではない。判例を引用し問題の事例への適用範囲を示し、反論の余地を許さない回答に仕上がっている。それでいて、一切贅肉となる部分はない。
減点方式だからＳもオルコットと同じ点数をもらえているだけで、加点方式ならオルコットの大勝は間違いなかっただろう。勝負は引き分けだが、Ｓの心には敗北感しかなかった。この緻密な記述を見た後では、同じ点数だと肩を並べていることがもはや恥ずかしい。
これだけの実力差を見せつけられて、闘志を燃やし続けられるほど自分はタフではない。初日で、Ｓの一世一代の勝負は終戦したも同然だった。
二日目は変身魔法の実技試験だったが、最高評価はもらえたもののこちらも出来栄えに関してはオルコットに劣ることとなり、Ｓの劣等感を深める結果にしかならなかった。
そしていよいよ最終日になった。
最後の試験は魔法陣作成。暗澹たる気持ちで、試験を実施する多目的室に向かったのだが、開始時刻を過ぎても試験は始まらなかった。
オルコットとＳを囲むギャラリーも、そして卒業試験を仕切っている学生も困った顔をしていた。
「ラインズ教授に作問をお願いしたんだけど、まだ問題を貰えてなくて」
今日はＳの退寮日だ。つまり、この学園に滞在できる最後の日。日を改めて、というわけにはいかない。
とはいえ、どうせ結果は見えている。結果が分かった勝負なんて時間の無駄でしかない。そう思えば、このまま中止になってもいいかなんて投げやりな気持ちになっていた。
結局、試験開始予定の正午から半刻ほどすぎて、ラインズが姿を現した。
「申し訳ありません、少しペンが乗りすぎて作問に時間をかけすぎてしまいました。せっかく優秀なお二人しか解かない問題なのだからと年甲斐もなくはしゃいでしまって」
申し訳ない、と言いながらラインズの表情に焦った様子はなく、朗らかな笑みを湛えている。
ラインズは上品なグレイヘアと銀縁の眼鏡を備えた老齢の教授である。魔法陣作成に一家言ある学者らしく、かつては大学で教鞭をとっていたこともあると聞いた。そんな彼が手ずから作問した問題ともなれば、なかなか手強そうだ。
「確かこれが最後なんですよね？」
ラインズに問われて頷く。
「一日目も二日目もお二人とも最高評価をとったと聞きました。せっかく二人で競い合っているのですから勝敗がつかないのはもったいない。もしもこの試験も同点なら解答までの時間が早かった方に軍配が上がることにしましょう。制限時間は二時間ですがお二人ならおそらく時間は余るでしょうし」
気持ちの上ではすでに二敗を喫している。それでも、きちんと負けることができないままというのはＳにとっても消化不良だ。もちろん最後まで抗う気持ちではあるが、なんにせよ決着はつけたい。ラインズの提案に異論はなかった。オルコットとしても拒否する理由はないようで、承諾の意を返した。
オルコットとＳの同意を見届けてから、ラインズは問題用紙を二人に渡してきた。Ｓは用紙を受け取った瞬間に嫌な予感がした。
「……これ、一問だけですよね？」
「はい」
にこりと微笑みながらラインズは答えた。
問題用紙は表紙を含めて十枚。試験開始まで中身は確認できないが、この手の問題にしては、問題用紙が二、三枚に収まらないこと自体が奇妙であった。相当な力作であることがこの時点でも窺える。
床にはすでに羊皮紙が二枚並べられている。二メートル四方の羊皮紙の近くには、予備用も一枚丸めて置いてある。オルコットとは同じ空間にはいるものの、一定の距離がある。身体を起こして首を伸ばさなければ答えを盗み見ることはできないだろう。まぁカンニングなんてするつもりは毛頭ないけれども。
受験者の準備が出来たのを確認して、ラインズは鋭く試験開始の合図を放つ。
「それでは、はじめ」
ラインズの号令を聞いて、問題用紙の表紙を捲る。すると、早速長々と書かれた魔法言語が視界に飛び込んできた。なるほど、問題文まで魔法言語で書かれているらしい。過去問ではなかったパターンだ。とりあえず中身を検めるかと斜め読みしていくうち、顔が強張っていくのを感じる。
――卒業試験レベルじゃないぞ、これ。
ちらりとオルコットの表情を伺う。遠目にもわかるくらいには彼の顔つきも険しくなっていた。
少し前まで卒業する気満々だったので、卒業試験用に魔法陣作成の予習はしていた。難易度も大体把握している。その想定した難易度を三段くらいすっ飛ばしたレベルだ。
ラインズから参考までに問題用紙を受け取ったギャラリーもにざわついている。受験者の邪魔にならないようにか会話と言えるほどの声はＳの耳には届かなかったが、周囲に困惑の息づかいが広がっていくのを感じ取った。
最後にとんでもない壁を用意してくれたものだ。思わず笑ってしまいそうになるのを堪えながら、Ｓは羽ペンの先端にインクを浸す。
正直、少しわくわくしている。オルコットなら、Ｓなら、この難問を突きつけてもいいだろうとラインズに認められているのだ。一人の学者であるラインズにここまで実力を買ってもらえているのは光栄に思う。
ラインズは作問を頼まれてから一週間も猶予がなかったはずだ。それなのに、過去問の焼き直しではなく、一からこの複雑な問題を作り上げてくれた。その苦労を思うと、簡単に音をあげて、彼の期待を裏切るわけにはいかない。六年間の集大成と思って、臨むべきだ。
早速、Ｓは問題文の解読を始める。
この単語見たことないな、造語か？ 一応辞書はあるが、今は引く時間も惜しい。文章の流れからすると副詞に該当しそうだ。読み飛ばしても問題はないな。これは曜日を指定しているんだろうが、あえて分かりにくく書いてあるから引っ掛けだろう――
メモ用紙に解読内容をまとめ、魔法陣の概要を掴んでいく。
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魔法陣設計・記述試験
問題
国内七か所に設置された、荷物移動用の遷移魔法陣（それぞれＡ～Ｇとする）がある。
受験者は、これら七つの魔法陣Ａ～Ｇから遷移魔法によって送られる荷物を受け取るための魔法陣Ｈを記述せよ。
ただし、魔法陣Ｈには送信機能を持たせず、受信機能のみを付与すること。
また、魔法陣Ｈの構築にあたっては、以下の条件をすべて満たすこと。
条件１ 対応曜日
魔法陣Ａ～Ｇは、それぞれ以下の曜日にのみ遷移魔法を発動する規定がある。
Ａ 月曜日
Ｂ 火曜日
Ｃ 水曜日
Ｄ 木曜日
Ｅ 金曜日
Ｆ 土曜日
Ｇ 日曜日
上記の組み合わせに合致しないタイミングで遷移魔法が発動した場合、魔法陣Ｈは荷物の受け入れを行ってはならない。
条件２ 発動予兆
事故防止のため、魔法陣A～Gで荷物を送信後、ただちに魔法陣に荷物を受信させず、魔法陣Hに荷物が受信する一分前から、魔法陣Ｈに予兆を発生させること。
条件３ 不備魔法陣
魔法陣Ｈは、不備魔法陣として構築すること。
不備魔法陣作成手法は、解答用紙の空いている場所に記すこと。
条件４ 受け入れ可能な物体の大きさ
魔法陣Ｈが受け入れ可能な物体は、縦・横ともに20cm以上80cm未満のものに限る。
縦または横のいずれか一方でも規定範囲を超える物体は、受け入れてはならない。
条件５ 受け入れ回数
各魔法陣から、魔法陣Ｈが受け入れ可能な遷移魔法の回数に上限を設ける。
・魔法陣Ａ～Ｄ：各10回まで
・魔法陣Ｅ～Ｇ：各15回まで
上限回数に達した後は、当該魔法陣からの荷物を魔法陣Hは受け入れてはならない。
条件６ 認証鍵
遷移魔法の認証には、8文字以上15文字未満の文字列を用いて第一期暗号化を施した認証鍵を使用すること。
解答用紙には、以下の二つを記述すること。
1.第一期暗号化を行う前の認証鍵
2.第一期暗号化を行った後の認証鍵
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問題文を訳し終えただけで、疲労困憊である。
遷移魔法は座標指定魔法のうちの一つで、卒業試験でもよく問題に出される頻出魔法だ。しかし、こうも条件が多いものは過去問でもみたことがない。
物流現場で使われてるような魔法陣だろ、これ。実戦レベルの内容に顔が引き攣る。
なんにせよ、魔法陣の概要は掴めた。あとは描画と同時進行で、細かい解読と暗号化の計算式を進めていけばいい。
Ｓは解答用の羊皮紙に向かい、改めてペンにインクを浸す。オルコットもほぼ同時に動き始めたが、円を描き始めたのはわずかにＳの方が早かった。
まず、一番外側になる円、通称主円を羊皮紙にできる限り大きく描く。それから内側に核円を描く。更に核円を囲むように七つの補助円を追加する。
こういった円を描く時はフリーハンドで描くことが望ましいとされている。道具を使うことで、インクが滲んだり、土台となる紙の破損を防ぐためだ。学園に入りたての頃はは線がよれてばかりだったが、何百と描いてきた経験のおかげで今となっては描画に淀みはない。
円を書き終わったら、まずは補助円の完成を目指す。七つの補助円には、それぞれAからGの魔法陣に対応する条件を記述していく。認証鍵の暗号化も並行して行う。
続いて、受け入れ可能荷物のサイズと、それぞれの魔法陣に対応する受け入れ用の認証鍵を主円に沿って記述していく。
最後は核円の記述だ。核円はその名称の通り、魔法の核となる部分だ。今回の場合は、遷移魔法本体と遷移魔法が発動する予兆となる発光魔法の呪文が核円に記述する部分になる。
最初に描いた核円の大きさを測る。別紙に同じ大きさの円を書き写し、そちらで核円を完成させるためだ。これは核円抜き出し法という不備魔法陣の作成方法の一種だ。
非魔法使いからは、どうしてわざわざ魔法陣に不備を作るのか聞かれることがあるが、これはひとえに事故防止の為である。
発動すると周囲に危害を与える魔法は少なくない。そのため、実際の運用を前提としない練習や試験のために魔法陣を作成する際は、誤って魔法を発動しないように、魔法陣に何らかの瑕疵を作るのが一般的だ。
不備魔法陣を作るだけなら、魔法陣の円を途切れさせたり、魔法陣全体に斜め線を入れたり、あえて呪文に誤字脱字を作ったりすればいいのだが、Ｓはその方法をとらなかった。
そういった簡単に不備魔法陣にできる方法は、簡単に不備を消せる方法でもある。第三者の悪意によって勝手に発動させられかねない。そのため、修正しやすい不備魔法陣は私的な練習以外では避けるべきとされている。
また意図的に誤字脱字を作る呪文不完全表記法は、試験の解答としては望ましくない。
そういうわけで、最も事故が起こりにくく、それでいて解答としても美しい核円取り出し法が試験では選ばれることが多く、Ｓも試験の際にはほぼ必ず核円取り出し法で魔法陣を記述していた。
核円を測っている時、ちらとオルコットを見た。オルコットも同じ手順で記述しているようだったが、彼はまだ主円の記述が終わっていない。つまり、今の段階ではＳの方が記述が早い。
──このまま行けばオルコットに勝てるかもしれない。
その歓喜が、油断が、羽ペンを握る指先に不必要な力をもたらした。
力が入りすぎたせいか、手が滑って別紙に写し取っていた円がよれたのだ。Ｓとオルコットの受験の様子を見守っていた周囲から小さな悲鳴が漏れた。一瞬、頭が真っ白になった。あのオルコットに勝てるかもしれないと浮ついた気持ちが急速に萎んでいく。
なんで、どうして、こんな時に。円の記述で失敗したのは、学園に入学して数年だけで、高学年になってからは一度たりともなかった。
俺はどうして、肝心な時にいつも油断して全てを台無しにしてしまうんだろう。失意と自己否定で目の前に暗幕がかかり、ペンが止まった。
しかし、目の前は真っ暗になっても耳は音を捉えていた。隣から聞こえる滑らかな筆記音は円を描いている音だ。──まだ大きな差はついていない。
Ｓは大急ぎで白インクを取り出して、失敗したところを上書きする。早まるな。まだ負けが決まったわけではない。オルコットよりも核円にとりかかったのが早かったのが効いている。ノーミスであれば、このくらいの遅れは取り返せる範囲だ。
ここからは文法ミスもスペルミスも許されない。sはメモ用紙も使わず頭の中で文法を組み立て、それをそのまま紙に出力する。オルコットの方から聞こえる淀みなくペンが走る音がＳの焦りを掻き立てるが、先ほどと同じ轍は踏むまいと努めて平静に描画に挑む。
「終わりました」
「終わりました！」
ペンが走る音が止み、終了を宣言した声はほぼ同時、いやほんの数瞬オルコットの方が早かった。
結局全敗か、とＳはがくりと肩を落とす。
「お疲れ様でした。書き終わるのはオルコットくんの方が早かったようですね。採点はこのまま私が行いましょう」
ラインズが和かに讃え、オルコットとＳの解答を確認する。手に持っているバインダーに挟んだ紙に何らかを書き留めている。魔法陣に直接採点内容を書き込まないための措置だろう。一度出来上がった魔法陣に手を加えると意図しない挙動を起こすことがある。魔法を発動する時と魔法陣を破棄する時以外は無闇に触れないのがマナーだ。
ラインズが採点している間、Ｓもオルコットの描いた魔法陣を見る。当たり前だが、どこを見たって穴はない。たどり着いた答えは同じだが、完璧さでは劣っているような気がする。
──共通の条件があったのだからオルコットのように代名詞を使った方がよかったかもな。いやでも実際の運用を考えるとむやみに代名詞を使うとのちのち仕様変更で苦労するから減点をくらうほどでもないか。発動予兆も光・音・風の三種類で網羅していてどんな受取り手でも予兆に気付くようにしているのは抜かりない。それにしても暗号化の計算式短いな。ほぼ暗算かよ。頭の中どうなってんだこいつ。本番はもう少し時間に余裕があるだろうから、条件のところはきっちり見直ししないとな。
そんなことをつらつら考えているうち、はたとあることに気付いて苦々しい笑みが唇に乗る。
Ｓには本番なんてない。これが最後で、次への改善も検討も必要ない。考えても無駄なことを考えてしまい、わびしい気持ちになる。
しばらくするとラインズからほう、と意外そうな声が聞こえてきた。それが何を意味しての声だったのか考えるよりも先に彼から「採点が終わりました」と声をかけられた。
「二人とも素晴らしい回答でした。持ちうる知識から問題を完全に読み解き、求めている条件も完璧に抑えています。それぞれ記述方法は異なりましたが、概ね最適解であったと言えるでしょう」
おお、と感心する声が周囲から漏れる。あの難易度は明らかに学生想定のものではなかった。そんな難問を前にして最適解までたどり着けたのは、尊敬の眼差しで見るに値する偉業だろう。
卒業試験としては大幅に高い難易度に設定したのは、ラインズの粋な計らいだったのかもしれないと今になって思う。今後、六年間培ってきた学びを発揮する機会に恵まれないＳに最後の見せ場を作ってくれたのだろう。
Ｓの胸の中にも六年間やりきったなという達成感が広がっていく。勝負の上でオルコットに負けたとはいえ、存外晴れやかな気分で締めくくれそうだ。
「過去問でご存じかと思いますが、本試験は百点満点で、合格点は七十点です。採点配分は核円四十点、補助円二十五点、主円十五点。以上合計八十点を基礎点とし、残りの二十点は出来映え点としてみています。つまり、魔法として問題なく発動すれば八十点。記述に過不足なく美しいと判断できれば加点として残りの点数を与えます。お二人とも、基礎点の取り逃しはなく、出来映え点も最大でした。つまり満点で同点です」
まぁそうだろう。基礎点の満点獲得には自信があった。出来映え点については、数点取り逃しがあってもおかしくなかったが、そこはラインズがおまけしてくれたのかもしれない。
「と言いたいところだったんですが」
ラインズは困ったように微笑む。
「え？」
そのフェイントに皆が目を丸くさせた。
「オルコットくんの魔法陣には致命的な不備がありました。ということで、基礎点から二十点引いてオルコットくんは八十点。出来映え点次第では合格ボーダーも少し危なかったですね」
「……お、オルコットの魔法陣に不備？」
それも二十点も基礎点から引かれるような大きなミスだという。
信じられない。そんな失態を彼が冒すわけがない。
Ｓは、慌ててオルコットの魔法陣を見る。ザックとは少し記述方法が違うが、条件は完全に網羅されているし、不備魔法陣の記述方法も認証鍵の暗号化も誤っている部分はない。
問題文には曜日を誤認させるようなトラップがあったが、それに躓いている様子もない。どれだけ目を皿のようにして魔法陣を眺めても、間違えるべくして間違えたといったようなミスは見つからない。
「魔法動詞のスペルミスとはあなたにして珍しいミスですね」
ラインズが穏やかに告げるのを聞いて、Ｓはオルコットの核円に視線を滑らせた。
それは本当になんてことのないケアレスミスだった。
核円に刻まれた遷移魔法の魔法動詞に脱字があった。核円の内容は魔法本体の発動可否に関わってくる。ここを間違えてしまうと、それ以外がいくら緻密に記述されていたとしても、魔法としては失敗作だ。核円の素点が半分削られてしまうものも納得の原因である。
そのスペルミスを見て、Ｓは茫然としてしまった。
だって、オルコットが、六年間首席を取り続けてきた男がそんなお粗末なミスをするはずがないのだから。
「どうやら勝負だと意気込んだ結果、焦ってミスをしてしまったようですね。お恥ずかしい」
涼しい顔でオルコットが言う。そして、Ｓの方に体を向ける。
「悔しいが、私の負けだな」
その声色には少しの悔悟も滲んでいない。
「君と同級生として、同じ学舎に通えたことを誇りに思う」
儀礼的に握手を求められた。
周囲の同級生は涙ぐみながら万雷の拍手でＳとオルコットの勝負を称えている。
Ｓは差し出された右手を見て、沸々と怒りが湧いてきた。
あぁ！ なんて美しい結末だろう！ 最初から仕組まれた脚本のように整えられた幕引きだ。
これで後ろ髪引かれることなく、学園を去れるだろう、って？
ふざけるな。
そんな憐憫を気づかないと思ったのか？ これで勝ったと俺が喜ぶと思ったのか？
餞のつもりなら、随分お粗末で舐められたものだ。人のことを馬鹿にするのも良い加減にしろ。
諦めがつくくらいに圧倒的に勝ってくれれば良かったのに。それか、こんなしょうもないミスで負けたふりをするのではなく、気持ちよく勝たせてくれれば良かったのに。
勝たせてもらったという事実が、Ｓをひたすら惨めにさせる。
この澄ました男の頬を思いきり殴ってやりたかった。
本当はそうしてやったって良かった。もう二度と会うことのない男だ。どう思われようが関係ない。
それでも一縷の理性と意地が、Ｓを押し留めた。もう一生会わない奴にどう思われても構わないが、わざわざ恥を晒してやることもない。
右手の震えを最小限に抑え込んで、オルコットのそれと重ね合わせた。
「ありがとう、オルコット」
あぁ、くそ！ 綺麗な物語にされてしまった。道半ばで退学することになった才気溢れる少年が、名門エリートの少年にその実力を惜しまれつつ、新たな門出を見送られる。そんな最終話。
彼らは十数年後にでも、華々しい学園生活の思い出の一つとして今日のことを思い出すことがあるかもしれない。
Ｓにとっては苦々しく、惨めな記憶でしないが。
なにはともあれ、Ｓにとっての魔法使いの道というのはここで終幕を迎えた。
再びＳがその道と向き合うことになったのは、中退してから五年後のことだった。
次回更新は10/19(月）です。
番外編はあと２話で完結予定です。
