黙の月 一宿痾の獅子は、名をほどく。

第82話 かそけき声に 身ゆだねて まほろばの闇

黒の宮の水鏡は、夜が明けても暗いままだった。

耀冥は燈を入れなかった。火皿の炎は低く揺れ、黒い石床に細い影を落としている。水脈の音だけが壁の奥を流れていた。志貴が消えてから、その音はやけに近い。

番の経路は閉じたままだった。切れたのでも、断たれたのでもない。内側から戸を下ろされている。

耀冥は水鏡の縁へ手を置いた。

映るのは暗い水だけだ。

先に一度だけ、岩陰に身を寄せた志貴の姿が映った。白い顔。震えた指。深くかぶった衣の影。志貴は見られたことに気づき、水面を叩き割った。

それから、何も映らない。

背後で衣擦れの音がした。

「兄上」

赫夜だった。

耀冥は振り返らなかった。

「少しでいい。休まれませ」

赫夜の声は低い。宮の主へ諫言する時の声ではなく、壊れかけたものへ近づく時の声だった。

耀冥の指先が水鏡の縁を掴んだ。黒い石に、爪の音が浅く立つ。

耀冥は答えなかった。

あの時、腕を伸ばしていればどうなった。

力ずくでも引き寄せていれば。

指先が石の縁へ食い込む。

考えた先にあるものを、自分でも見たくなかった。

「兄上」

赫夜が、もう一度呼ぶ。言葉が落ちた瞬間、火皿が芯から細く白んだ。

赫夜は退かなかった。

「今のあなたでは、志貴を生きたまま殺してしまう」

「黙れ」

「黙りません。何度でも言う」

耀冥は振り向いた。

赫夜の顔から、わずかに血の気が引く。

「俺の紅を、取り上げるな」

声は大きくなかった。

火皿の炎が揺れ、柱に薄く霜が這った。耀冥の足元から放射状に石床が凍りついていく。

言った耀冥自身、その言葉が自分の口から出たことを聞いていた。

希詠にすら、そんな言い方をしたことはない。

赫夜は何も返さなかった。

火皿の白い炎だけが揺れていた。

「もう、好きにさせてくれ」

それだけ告げて、部屋を後にした。

黒の宮の廊は、耀冥と連動し、氷塊がこびりつくほど冷えきっていた。

数少ない官吏たちは道を開けた。

黒い衣の裾が石床を掠めるたび、石は薄く凍りつき、火皿の炎は低く伏せる。

その光景に、数日前の夜が不意に重なった。

眠れなかった夜だった。

水鏡を閉じても志貴の顔が離れず、耀冥は黒の宮の奥へ足を向けた。

「今さら知って、どうする」

幼い頃、父から一度だけ聞かされた隠し部屋。

黒の王だけが開くことを許された記録室だった。

黒の王に関連する冥府側の公文書。冥府が残した、冷たい記録の山が保管されている。

「ひとりめの、黒の千年王」

後に黒の始祖と呼ばれることになる第一皇女。

皇位継承権上位にありながら、その記録は異様なほど少なかった。

第一皇女、祭礼欠席。

第一皇女、裁可遅延。

第一皇女、所在不明。理由不明。

第一皇女、議会欠席。代理執行。理由不明。

同じ文言が何年分も続いていた。

そして、ある年を境に記録の様子が変わる。

第一皇女、研究棟滞在。

第一皇女、医官との面談。

第一皇女、浄化術式閲覧申請。却下。同申請、再提出。

第一皇女、穢れ侵食研究資料閲覧。

第一皇女、延命術式閲覧。

第一皇女、肉体保持術式閲覧。

似た記録が何年にも渡って続いていた。

官吏の筆跡は、途中から露骨に険しくなる。

『当該分野への異常な傾倒を認む』

『再三の諫言にも改善なし』

『職務怠慢の傾向あり』

『王候補として不適格』

耀冥は頁を繰った。

理由はどこにも書かれていない。それでも、何をしようとしていたのかだけは見えた。

その先へ辿り着けば、何かが決定的に繋がってしまう気がした。

志貴が飛び出して行った時、考えがわからなかったわけではない。自分もまた既存の記録を信用していなかったからだ。

古ければ古いほどに記録は信憑性が薄れる。書き手の意志に左右される。

だから、見ようとも思わなかった。それなのに、今更、見てしまった自分がいる。

「俺は、何をしてるんや」

耀冥は深いため息をついた。

黒の宮を抜け、外郭を越えると、冥府の空気は急に薄くなった。

夜の霧が石段を這い、古い境界へ向かう道を白く濡らしている。

黄泉、冥府、宗像の古い継ぎ目。今では地図にも載らない祭場が、その奥にある。

耀冥しか知らないはずの場所だった。

黒の始祖に関する記録の中でだけ、繰り返し名の現れる古い祭壇。実在するのかどうかさえ分からなかった場所だ。

赫夜とその配下の気配は、いつの間にか途絶えていた。

追っては来ないらしい。

苔に覆われた鳥居を抜けると、朽ちた石柱が霧の中に立っていた。祭壇は半ば崩れ、水脈の跡だけが青白く残っている。

耀冥は石へ手を置いた。かすかな紅の痕跡があった。

やはり、志貴はここへ辿り着いていた。

冷えた石の奥に、まだ消えきらない熱が沈んでいる。志貴が素手で触れた痕跡だった。浅く、乱れ、無理に離れた跡がある。

まだ遠くへ行ってはいない。

初めてそう思えた。

張り詰め続けていたものが、ほんの僅かだけ緩んだ。

その瞬間、背後の霧が動いた。

振り向くのと同時に、黒が走る。

同じ速さで、蒼が立った。

耀冥の刃は相手の首筋へ届き、相手の刃は耀冥の喉元に添えられていた。皮膚一枚のところで、互いの刃が止まっている。

霧の向こうに、望が立っていた。

望は退かず、耀冥も刃を引かなかった。

霧が二人の間を流れる。

次の瞬間、鍔がぶつかって火花が散る。

二人は同時に身を引き、一度だけ間合いを切った。

石を蹴るより早く、再び刃が噛み合い、鈍い音が祭壇へ響いた。

黒が薙ぎ払えば、望は半身を開いてかわす。返す刃は耀冥の肩口を狙い、耀冥は柄で受け流した。刃先が石柱を掠め、長い年月を積んだ角が乾いた音を立てて砕け落ちる。

耀冥は踏み込みを止めなかった。

迎え撃つ望にも、一歩退く気配はない。

祭壇を挟んで刃が幾度も交差する。そのたびに霧が裂け、濡れた石畳へ細かな傷が刻まれていく。

狙うのは決定打だけだった。

試すような斬撃は一つもない。首、喉、心臓、急所だけを選び、躊躇なく刃を通す。その一撃一撃を、相手もまた当然のように受け切っていく。

耀冥は舌打ちを飲み込んだ。

宗像で見ていた望なら、とっくに命を落としている。

だが目の前の男は違った。

刃筋を読んでいるのではない。耀冥という剣そのものを知り尽くしているような受け方だった。

望の表情が、黒の刃を受け流したその一瞬だけ、わずかに動いた。

宗像で何を考えているのか、一度として読ませなかった男に、初めて感情の綻びが見えた。

耀冥は踏み込みを緩めなかった。

一歩も譲らぬまま、再び刃が噛み合う。

鍔元で押し合った距離は息が触れるほど近かった。

「相変わらず、気に食わんな」

耀冥が吐き捨てる。

望は鍔を押し返したまま、口元だけで笑った。

「そうでしょうね」

鍔元へ力が掛かる。押しても動かない。力を込めても均衡は寸分たりとも崩れなかった。

耀冥は奥歯を噛み締める。

鍔を押し返す力に、耀冥は違和を覚えた。腕力でも技量でもない。これほど真正面から己の剣を受け止め、この距離を崩さない者など見たことがない。

宗像で本気の刃を交えずに終わったのは、偶然ではなかったのかもしれない。

鍔元へ掛かっていた力が同時にほどける。示し合わせたように半歩だけ退き、その間隙を縫うように刃が走った。皮膚一枚のところをかすめた切っ先が羽織の袖を裂き、祭壇を渡る湿った風だけが二人の間を細く吹き抜けていく。

初めて顔を合わせた日から、この男だけは目障りだった。理由など考えたこともなかった。ただ、いつか刃を交えることになる。その予感だけは、不思議なほど確かだった。

望はいつも半歩ほど人の後ろに立ち、問われたことには答えるが、それ以上は決して踏み込まない。人の輪にあっても、不思議と誰の記憶にも残らない。目を離せば、その場にいたことさえ曖昧になるような男だった。

だが、今ここにいる望は違う。その立ち姿だけで、宗像にいた頃の男とは別人に見えた。

耀冥は志貴の痕跡が残る祭壇の石へ視線を落とした。

黒の始祖の記録にだけ名を残す祭場だった。石の奥には志貴の残した熱があり、その前に望が立っている。

偶然で済ませられる光景ではなかった。

「ここで、何をしているんや」

耀冥の声は低かった。

望はすぐには答えず、刃を向けられたまま耀冥を見返していた。その目は静かだった。問いの意味を量るような色だけが宿っていた。

「その問いは、お返しします」

状況に見合わぬほど穏やかな声だった。

その平静さが耀冥の神経を逆撫でする。

志貴を追っている。それ以外に何がある。

そう返そうとした言葉が喉元で止まる。

望の視線は志貴の痕跡ではなく、耀冥自身へ向けられていた。

耀冥の指先に力がこもる。

黒の刃がわずかに沈み、望の首筋へ細い血が滲んだ。

それでも望は一歩も退かなかった。

呼吸は乱れず、視線も揺れない。

その事実だけで十分だった。

耀冥は低く問う。

「お前は、何者や」

望の目が、ほんのわずかに細くなる。

祭壇の霧が流れ、苔に濡れた鳥居の下を水脈の音が抜けていく。石の奥には、志貴の残した熱がまだ沈んでいた。

望の口元に、笑みとも呼べぬ浅い歪みが浮かぶ。

「千年王でも、届かないものがあります」

その一言とともに、祭壇の空気が変わった。

耀冥の足元から霜が走り、崩れた石の継ぎ目を白く埋めていく。鳥居の根元に溜まっていた霧は薄い氷膜をまとい、湿った草葉が音もなく凍りついた。

望はそれを見ようともしない。

「随分と知った口を利く」

「知っている、と申し上げたら、どうなさいますか」

望は喉元へ刃を受けたまま、なお言葉を継ごうとはしなかった。

耀冥はわずかに眉を顰めた。

宗像にいた頃から、この男だけは知りすぎていた。

王玉も、古い祭祀も、誰も口にしない名も、望は教えられた者ではなく、見届けてきた者のように語っていた。

その素性を探らせたこともあったが、最後まで何一つ掴めなかった。

「千年王に刃を向けるとは、ええ度胸やな」

耀冥は静かに言った。

望の表情から、わずかに色が消える。

「そうか……」

短く漏れた声は驚きではなく、確かめるような響きを帯びていた。

「なら、話は早い」

望は刃を退けないまま、耀冥をまっすぐ見据える。

「俺が蒼なら、話は変わるか」