俺の目に映る空は作りモノだ。

名前のない村

第一章１０『偽界。』

「まず、ありがとう。」

いつの間に近付いているお互いの間。

手を伸ばせば届く距離にいる彼女は、その言葉と同時に俺に頭を下げて感謝の気持ちを伝えた。

「あ・・・そ、そうか？」

『まあ、なんでもない。』

『気にしないで。』

と言いながら和やかな雰囲気を作りたいが・・・

今、俺たちはかなり複雑な関係だから・・・。

時間が少し過ぎて、彼女はまた首上げて、俺を見た。

「そして... ごめんば。」

もう一度、彼女は俺に頭を下げた。

感謝の次には謝罪か。

あまり、彼女から悪い気は感じられない。

真白な肌の上で輝く星のような彼女の二つの青い瞳。

初めて見た美しかった彼女の姿、そのままだっだ。

俺が一目にぼれしたその少女だけがそこにいるだけだった。

安心した俺は,やっと彼女の言葉に返事することができた。

「大丈夫、大した事じゃない。」

大したことなにに、どうして虚勢を張るんだ。 俺は。

厳密に言えば、彼女のためなのではない。

彼女にやられた怪我は、今俺の体のどこにもない。

「大したことじゃないの？…そう思うんだけど」

彼女は指で俺の腕を指した。

彼女のその言葉に、治療を受けていた途中の話が思い出される。

『ここ、ひどいですね... 腕の筋肉の破裂が深刻です。』

すでに腕の筋肉が深刻に損傷された状態で、無理して筋肉を使ったため。

『獣たちに噛まれたと...一刻も早く碌な治療を受けなければいけません。

そうでなければ...』

ひょっとしたら腕を再び使うことができないかもしれないって、リコの父は言った。

『碌な治療って、一体何ですか？』

俺も聞きたいことだったが、その質問は俺の代わりにリコが先にした。

すでに子供たちは眠らなければならない時間だが。

時間が遅かったから入って寝なさいって言ったが、帰ってくる答えは

アタシのせいで兄ちゃんが間違っていれば眠れないよ!ってこと。

『ここは都市から遠く離れた村です。

装備も不足して、何より人材が足りません。

高級な治療が可能な人がいません。魔法が使える人も、一人もいません。

こんな怪我を治療するためには、おそらく都市に行かなければならないんです。』

腕を使うことができなくなるかも知れない。

かなり衝撃だった。

彼女もそれを知って、俺に聞いたのだ。

「大丈夫、ガードソードという所に行ったら。 碌な治療を受けられるって。」

ガードソード、リコの親父が言ってくれた都市の名前だ。

それでも俺はまた、大丈夫という返事をしてしまった。

俺虚勢を張りすぎるのをか。

彼女の顔は目にトゥイイルほど、暗かった。

お互いの間にちょっと気まずい沈黙が続くと、再び彼女が口を開いた。

「そして...初めて会った時だけど、さ...」

ついに来たか。

固唾を飲んでしまった。

ついに『それ』を口にするのか。

訳もなく胸がどきどきした。 おかしいなと思ったのは俺だけじゃないはずだ。

その状況に一緒にいた彼女も同じであるはずだ。

さっきまで、血を流しながら倒れていたやつが、突然死体が消えて、

怪我一つもない体で現れたのか。 変だと思うのが当然だ。

彼女の口からもれ出べきことを静かに待った。

それは果たしてどうなのだろうか。

どのようになったことかという追及。

それじゃないと他の何インカイルカ。

何が出ても、返事するのは難しそうだ。

「リスポン機会。飛ばしてしまって、ごめん。」

え？

リスポン機会?

彼女の口から、また初めて聞く言葉が出た。

何それ、それがどんな意味か、分からない。

「だから、それが・・・あなたはもう何回残ったの?　もしこれが最後？」

「え？」

何があんなに自然なんだ。

もし俺を除いて全部知っていることか？

いや、ありえない。

「・・・リスポン機会だよ、知らないの?」

「なんだ、それ・・・。」

瞬間、ちょっとの沈黙があった。 短かったその瞬間にはお互いの息音も聞こえなかった。

「...あなたもし知らないの？」

「何もかも？」

俺は静かに、頷いた。

部屋では何の話も聞こえなかった。

ただお互いがお互いの目を、しばらく眺めているばかりだった

窓の外では風の音が聞こえてきた。

「この世界は。」

「現実じゃない。」

...俺が今何の話を聞いたの?

俺の心を読んだのか、表情で気づいたのか。 彼女はこのような言葉を付け加えた。

「信じられないが、事実だよ。 この世界は現実じゃない。」

「だから、現実じゃないと......夢?そんな話なの?」

信じられない、夢だったら、とっくに起きなければならなかった。

「夢のようなもんじゃないよ!」

声を上げて呼びかけるように言う彼女、彼女からは分からない哀れさまで感じられた。

そのためなのか、彼女は別に嘘をついているようではなかった。

ありえない嘘を真実だと信じていることなら...

狂人だが。

「お前が言ったこと通り、この世界が現実じゃないなら、なぜここの村人はここに生きてるんだ、ほら。また、現実でもないし、夢でもないし、じゃいったい何だ？」

現実がないということを知っているなら、現実に行けばいいのではないか。

確かに俺だったらそうしたはずだが、俺は依然として彼女の話を信じることができなかった。

「この世界は・・・仮想現実だよ・・・。私たちは閉じ込められたよ。」

はあ？

「全部説明してあげるよ、何も知らなさそうね。あなたが言ったこと、それも理由があるよ。」

「まず、NPC。いつも定められたとおり、動いて、決められているパターン以外の行動は絶対にしない人たち、この仮想現実内に住んでいる人たちを言って。」

「この世界が現実がないということを知っている現実に戻ろうとする人たち。インメイト(inmate)。」

それを最後に彼女はしばらく窓の外を眺めながら一言を付け加えた。

「そしてこの現実を、このを管理する物たち。

それをプリソ。 (priscer)と呼ぶよ。 この世の管理者。」

聞けば聞くほど分からね。

こいつ、ほんとに狂ったのか？

作られた世界と、作られた者たち？

この世界が偽物だと？

「えぇ…」

「こんなことを言ってごめんだとけど・・・」

彼女はもう一度俺を眺めた。

「あなんたはいったい......何の存在?」

「・・・はあ？」

何の存在かって? 俺は彼女の質問の意味を分からなかった。

「いや。 言い換えて、だから......何をしている人?」

「この村にはどうしているか、具体的にどんなことをしたのか、少しでも変なことを感じたことはない？」

瞬間、俺は間口も聞けなかった。 それは別に、ほかの理由ではない。」

単純に、すべての質問に答えられないからだった。

ただ、他の理由ではなく、俺が俺という人について何もしれないからだった。

「一体あんたは......」

突然、頭が痛い。 俺は席を避けようとするみたいに、素早くベッドから起きた。

「ちょっと、トイレに行ってくる。」

「腕、不自由じゃない?私が一緒に行ってくれ・・・?」

「いや、いや。一人で行くよ。」

彼女が俺のけがをした体を心配してそんなに言ってくれたが、俺の口では冷たい言葉が流れた。

まるで逃げるように、この状況から。

廊下は非常に暗かった。

みんな寝る時間だから当たり前だが。

実は複雑な話を後にするための言い訳だから、別にトイレに用はない

。

こうなったから、どうせ長い話をしなければならないから、眠毛を払うため、洗面でもしておくか。

トイレの方に向かって、 洗面台まで歩いた。

おやおや、ここにはこんなこともあるんだ。

がばがば水が流れた。

こんな所で洗面をするのも初めてだし、片手で洗面をしたのも初めてだ。

顔に水が届けば届くほど眠気が払われる。

少し冴えた頭の中では、まだ彼女の話がうろうろした。

この世界が現実ではない、出ようとする人と管理する人々がいる。

そしてNPCという人たちが住んでいる…。

そんなでたらめな話も気になるが、もっと気になるのは彼女が最後に言ったことだった。

俺の存在について。

俺はいったい、何をしていた人だったのか。

こんな悩みは初めてではない。

今までは単純に答えを出せなくて、やめたこと、今日は俺の心の中を深く刺している。

下の水は、混乱な俺の心のようにあちらこちらに搖れていた。

少しの時間が過ぎて、波はたいらぐ。

すべてが元の姿戻ってきた、すべてを明らかに照らすその向こうで。

だたひとつ。

異質感が感じられるものがあった。

「・・・嘘。」

当然水に映っていなければならない俺の顔が何かに防がれたように、見えなかった。

まるで誰かが顔を見られないように消したことようだ。

きっと俺の顔に何かがついたわけではない。 それでもどうしてだろうか。

『この世界は現実じゃない。』

なぜこんなタイミングにそんな話が思い出される。

慌てて水を捨てた後、トイレから出てきた。

そうだよ、 今日一日とても変なことが多くて疲れたのだ。

多分一週間住んでいた日々の中で最も忙しくて変た一日。

死んだの生きたのかも分からない、幻見たとしてもおかしいものではない。

心を引き締めて、ゆっくりと部屋の前に歩いて行った。

ドアを開けるためにドアのノブを握ったが,不思議にドアは俺が開く前、先に開けた。

力を与えなかったのに手が下る変な感じに頭を上げてみると、誰かが俺の前に立っている。

何かが間違っているように驚いたようすがいっぱいな顔をした彼女だった。

「大丈夫と言ったのに。迎えにまで。」

さっきもそうだし、腕が不自由なおれのため・・・。

彼女は意外に優しいかも。

「・・・どこ」

俺の話がまだ終わる前に、彼女はつぶやいた。

声が小さくて何と言ってるのかよく聞こえなかった。

「ああ?」

「がばんとこにあるの！」

彼女は俺の胸ぐらをつかんで、俺を壁に押さえつけた後、顔を突きつけた。

患者にこんなことなんて、何の不様か。

こいつ・・・？

時雨れてる？なんが、

「な。。。何のかばん?」

「かばん! さっきまでも持っていたその小さなカバンのことだよ! 中には大切なことがあるんだよ！」

かばん？きっと彼女がカバンをかけているのは見た。

リコの玉を取り出した小さな革のかばん、紐で身に掛けられていた…。

あれ? ひも?

彼女と俺の体を縛った、そのかばんの…。

まさか... その時？

その大きなやつが俺を倒した時？

余裕がなくてしっかりと調べなかったが。

この時であるはずだ。

そっと首を回して、窓の外を眺めた。

それがどんな意味か分かったのか、彼女は、俺が何と言う暇もなくドアをバタンとして閉めたが、間もなくて再びドアを開いた。

変わったのは服。患者服で、さっきの外で着ていた彼女の暗い緑色の服に変わっていた。

いくら見ても出ようとする服装。もしかして今この時間に取りに行くつもり?

「待ってよ!來ないでね!」

そう言った彼女は、そのまま家の外へ出るドアを開けて外に飛び出している。

外は危ないだと、朝になって、探しに行こうと。

言いたいことは多かった。

彼女はそんなに消えたが。