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第一章１１『管理者」

確かにベッドは石底よりはるかに楽だった。背中を当てて横になったとき、空に星が見えないのはそれなりに残念だったが、まあ、いいだろう。

星ってどうせ毎日空にあるし。

そして俺はそんなことのため外に出て寝るほど気分を楽しむ人じゃない。

『この世界は現実じゃない。』

確かに、彼女が他の人より少し変な人だというのは感じた。

非常にきれいな美貌はさておいてとんでもない喧嘩の実力。

あり得ない話をしながらも、全く嘘のようではない真実な表情。

狂人•••?

頭の中に、彼女と会ったときの場面が思い出される。

確かにどこかに問題がある人のようではなかったけど...

…いや、確実に。

狂人かも知れない。

何の怪我一つない右手を、いたずらにいじくった。

ところで、そのカバンの中に何が入っているので、そんなに大切にするのか。

まあ、自分のものなら大切にするのが当然が、もし俺がそんな状況だったら今外に出るなんて、思えない。

きっと、その時はそんなことに気を使う暇がなかった。

いつ獣が襲撃するかも知れないし、遅滞する時間もないから。俺が手を出したのはひものことだけ、カバンについては思っていなかった。

「時間はかなり経ったけど・・・。」

まだ、彼女は来なかった。

眠れない、彼女はあの時待ってと言った。

彼女が部屋の前に迎えに出てくれたように、俺もそうしなければならないだろう。

...うーん、迎えに出た理由は俺じゃないけど、まあいい。

時間が時間だ、すでに家は静かだった。

俺は誰かが起きないように静かに廊下を歩いて、音がしないようにドアを開いた。

家の前にはベンチがあるから、そこで待てばいいだｒ・・・。

「はあ？」

目の前に広がるのは村の町ではなかった。

いや、最初からむらじゃないよ、ここどこだ？

青みが漂う何もない部屋。

部屋…？どこが壁か、どこが底かもわからない。

大声を出したら鳴り続けるような、まるで氷の中に閉じ込められていたような気がする。

何だよ、俺がドアを間違がった?

ここは村じゃない。

いや、現実じゃないかも。

まるで青い空を畳んで、部屋の中に置いたように異質な感がする空間。

俺が夢を見ているのか? 実は俺は既にベッドで眠った状態?

少しずつその部屋の真ん中へ歩いた。

「やれやれ、見ても良いことはないですがㅡ」

いきなりどこかで聞こえる声、誰かにささやくような、穏やかな声だった。

どこで聞こえるのかあたりを見回したが、声の主人公は見えなかった。

「だ、誰?」

どこかで押し寄せる恐怖心に俺も知らないうちに声を高めて声の主人を呼んだ。

声の響きが部屋からなくなる前に。

それは、その響きを切って現れた。

どこで出てきたのか分からない黒い色の点が、俺の前に集まり始めた。

いや、ただ点ではない。空を飛びたり、床で這ったりする。

生きている生物。

...虫。

虫たちはとてつもない速度で一ところに集まり始めた。

下から積み上げられていく虫、一体どれだけ多い数か見当もつかなかった。

虫たちはどんどん何かの形を整える。

数多の虫たちで構成されていたそれは、いつのまにか慣れた形になった

人の姿に。

何秒前は、黒い虫だらけだった部位が人の肌に変わっていく様子はまさに新鮮なショックだ。

頭の中の常識が崩れる光景。俺はぼんやりとそれを見ている。

もう虫の固まりはない。俺の目の前にいるのは完全な人だった。

部屋の色をそのまま抱いているような薄い藍色瞳。

その上には、金色枠の六角形のメガネが輝いている。

全身を覆っている黒のローブ、紫色の髪は

まるで黒い幹の上にそびえる薄紫色の花びらのようだ。

さっきそのキモイ虫たちから出たとは到底信じられないほどの立派な面立ちな男。

腕の間には本を掻い込んでいる彼には、分からない神秘的な雰囲気が流れているようだった。

「まあ、初めてで出会った人に声を高める行動はお行儀悪いと、おもいますが、こんな状況なら十分にできると思い致します。」

さっきあの声の主人は、この男のようだった。

「かなり驚いた顔ですよね。心配はしないでください。単に伝えておきたい事があって来ただけですから。」

伝えておきたい事?

「あなた、もし死んで生きかえた感じを受けたことがありますか?!」

俺の前の「それ」は俺に和やかな声でそう聞いた。

聞きたいことは多かった。

ここがどこなのか、また、お前は何するやつか。虫たちは一体何か。そんな数多くの質問は前の『それ』が口にした言葉に全部消えてしまった。

すべてのことをすべて知っているような言い方や顔は俺をもっと身の毛がよだつようにした。

「なぜ.....それを」

それ以外に他の言葉は口から出てこなかった。

「ハー!管理者ですから、それを知らなければだめでしょう。」

男は俺を見ながら顔をそっとゆがめた。

「紹介が遅くなりました。私は感情の神殿所属、'悲しみ'を担当する管理者。

新館、アサヒル・ブルゴーニュです。」

俺の目の前の存在は、自分をそう命名した。

悲しみの管理者、アサヒル・ブルゴーニュ。

アサヒルはまた、俺をずっと見ながら首を左右に振った。俺の反応を待っているようだった。

「悲しみの......管理者?」

『プリソ(priscer)。この世の管理者みたいなことよ。』

彼女が言ったとおりだ。

この男が...... プリソ。

「新館。」

「はい。そうです。」

さっきのその恐ろしい表情はどこに行ったのか、とても明るい顔と声で俺を見て笑う。冷たいイメージとは異なり、非常に優しい笑顔だった。

「ど・・・・わかったけど。なぜ俺がここにいるよ。俺まさか、もともとある場所に戻れないの?」

死後世界って、ここか。

「ああ。そうではありません、心配しないでください。簡単な案内だけが終わったらすぐ帰られます。」

顔には、静かな笑いを抱いているアサヒル。

彼の言葉通り、その顔にはどんな悪意も込められていなさそうだっだ。

悲しみの管理者としておいて、悲しみとは一つも関係がないんじゃないか。

「案内って・・・？」

アサヒルは腕に付けている本を開いて、それを眺めながらゆっくり話した。

「はいはい,プレーヤーの方は総二度死亡されたので。」

「もう一度死ぬなら、ゲームオーバーでございます。。」

その話を聞いた瞬間、彼を初めて会った時と同レベル、いやそれ以上に体に鳥肌が立った。

まさか、その緑髪。

リスポンが何度残ったのかと聞いてみたのが、このような意味だったの?

いや、今まででは彼女が言ったことは間違ったのが一つもないということじゃない。

俺の目の前にあるこの男、アサヒルは管理者の存在。

そして絶後に再びよみがえたことを説明できるリスポンということや、ゲームオーバー。

このすべての話が噓じゃない、というのは、

この世界が現実じゃないということも。

本当?

頭の中があらゆる考えでいっぱいになって、すぐ答えられなかったことは気になったか、アサヒルは照れさくい顔をした。

「ゲームオーバーとです。ゲームオーバー。どんな意味かは分かっていますよね?」

「ゲームオーバー......は何だ?」

ゲームオーバーという単語が分からないはずがないと考えたのか、

アサヒルは固い表情で俺の顔をきちんと眺めた。

「もう一度死ぬなら、そこで終わりだと。」

瞬間、アサヒルの声で笑いが消えたということを知った。

「何だって?」

「もう二回も死んだじゃないですか。もう一度死ねば残りの命はゼロ。だから最後なのです。」

「二......二番?」

きっと死んだような感じを受けたことが一度あることはあった。彼女に殺されたのが一度、しかし、二度なんて。

まさか、池のこと？

その時、俺死んだ？

その時も死んだのだったというのか。

「自分が何をして死んだのかもはっきり知れないなんて、面白いですよね。」

どうしてあんなに明るい声と表情で人をびっくりさせるんだ。

神官はあんなことできるか。

でも、最後って?

「終わりって一体何の意味だ。」

「削除です。」

なぁに？

削除って。消えてしまうと?

「代替、どうして今までよくプレーしてきたんですか?そんな基本的なこともわからないまま。」

何でもない顔でそう言うアサヒル。

何だ、本当に真実だったのか？

彼女が言った、全てが？

だったら、この世界は…いったいなんだ？

「驚いた表情ですね。でも生きているからなやみもするのです。

それでは伝えておきたい事はここまで。」

用事が終わったアサヒルの体がどんどん分解され始めた。足は多くの虫になって分かれて、上半身は空へ舞い上がった。

「少し待ったら元にいた場所に行けるはずです。まあ、できるだけ長く。生き残ってください。では」

あのやつ、何が悲しみの神官だ。

...そういえば。

急に聞こえてくるアサヒルの声。

「あ・・・そういえば、何の用ですか、急に外に出たんでしょう？」

もともと管理者というのはこんなに人に関心が多いのか。

「ただ、散歩。」

事実通りに言ってもいいと思うが、口では、自然に嘘が流れた。

「うん,それじゃ、私はあなたが死ぬことを別に望まなくないから一言だけ致しておきます」

瞬間、アサヒルの声が急速に冷え込んでいるのが感じられた。

「町の外に、出ないでください。後悔するから」

後悔?

「どういう事?」

確かに管理者だとした。

管理者というのが俺が知っている言葉とは違う意味じゃなければ、アサヒルはこの世界について俺よりはもちろん、その誰よりもよく知っている存在という意味だ。

そんな彼が言うことだから、絶対にそのまま見過ごすわけではなかった。

「その通りです。長く生きたいなら村の外に出ないでください。」

死ぬかも... いや、死にますよ。」

死ぬの?

なぜ?

「なぜ、村のはずれに何かあるの?」

「・・・敢えて知ろうとはしないでください。」

「なぜ、なぜ!　早く教えて！」

俺がこんなに動揺するしかない理由はただ一つだ。

村の外には。

彼女がいる。

アサヒルに声を出し、その理由を求めた時だった。

それは、顔のすぐ隣を横切って、俺の左にある壁にそのまま飛ばされた。

どこかから飛び出してきた黒色の棒。

いや、棒じゃなかった。それは何かの集合体だった。

黒い色の何かが、少しの透きもなしに集まって作られた頑丈な何か。

そしてその黒い色の何かは...

...虫だ。

さっき、虫が集まってアサヒルの体を作り出したことのように、

今回は槍の形に、虫は集まっていた。

いや、空気をみると、...

アサヒルが、そうしろとさせたようだ。

槍がすれ違う左の頬では、赤い血が流れてた。

「...あれは。」

アサヒルの顔が、深刻に歪んだのが見えた。

何かが間違っていたという顔、戸惑いにゆがんだ表情と行き場をなくした目。

風立つ日の青い海のように揺れている二つの青い目は。

俺を見ていなかった。

「兄ちゃん～？」

慣れた声、慣れた呼称。

俺を呼ぶ声に後ろを振り返た。

紐で束ねた髪を解いたら、腰まで来る髪の毛。

いつも通り郎らかだが今起きたような寝惚け声、

胸に抱えている子犬のぬいぐるみまで、

朝に見たその子だとは思えないほどかわいいが

ㅡ今そんなことを考える時じゃない。

リコは、周りを見回る、俺を見つけた後、俺に手を振った。

「何ですか、これは。」

さっきの優しい声じゃない。

目の前のその子はわらっているが。

後の、他の誰かはひどく表情が壊れた。

「NPCが。」

「なぜここにありますか。」

アップロードが遅れて申し訳ありません。

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