４ 契約結婚
馬車は山道をすすんでいく。
がたがたと揺れながら、私は今自分が何を言われたのか頭の中で繰り返した。
「……結婚……？」
呟いて、私はその意味をよく考える。
結婚て、結婚だよね？
「なんで？」
考えても意味が分からなくて私は何度も瞬きを繰り返して、リュシーさんの背中を見つめた。
「ある地方の一帯が俺の領地になったんだけど、地元の有力者から『うちの娘を嫁に』と言われていて。それで俺は婚約者がいると言ってしまったんだ。それで婚約者を迎えに行くと言って出てきたんだが……そう都合のいい相手などいるわけがなくて」
「え、でもそれならその娘さんと結婚したら……」
「そんなことをしたら、その有力者を優遇しろとなるし、他の有力者たちからひんしゅくを買う」
そう……なのかな。
私にはよくわからないけれど、なんか大変そう。
「そ、それでどうして私に……？」
それだ。それが肝心な話だ。
「貴方には身寄りがいないんだろう。帰るところもない。それに俺は貴方を買い取った。貴方の人生に責任を負う義務がある。このまま好きに生きろと言われても困るだろう」
「う……そ、それはそう、ですけど」
奴隷みたいな生活を抜け出して、綺麗な服を着たい、とか思っていたのは確かだけれど。じゃあどうやって生きていくのか？ なんてことまで考えていなかった。
だって私、自由を知らないんだもの。
このまま好きにしろ、と言われたら途方に暮れてしまうのは確かだ。
「だから、俺と契約してほしい。三年の間でいい。俺はしばらく大人しくしていたいし余計なトラブルを起こしたくはないんだ」
「それってつまり……契約の結婚、ってことですか？」
「あぁ、そうだ。俺は貴方の身の安全を保障するし、生活の面倒をすべて見る。話を聞いたところ、学校にも行っていないだろう。それだと詐欺師に騙されかねないからな。貴方が望むなら教師もつける。だから、三年の間俺の妻のふりをしてほしい」
契約の結婚。
話しを聞いた限り、私にはなんのデメリットもない。というかうまい話が過ぎないだろうか。
彼はこちらを振り返り、真剣なまなざしで私を見つめた。
「無理強いはしない。俺を助けてほしいんだ」
これは絶対本気、だよね。
こんな綺麗な人なのに、なんで結婚相手を見つけられないんだろう。
不思議で仕方ないんだけど。
「あの、私なんかでいいんですか？」
「貴方しかいない」
そう言いきって、彼は正面へと目を向ける。
少し先に町が見えてきたことに気がついた。
「あの町に寄る。貴方の必要な物、全て買い揃えよう。えーと、服とか」
「そ、それならあの、まずお風呂入りたいです！」
そう声を上げて私は自分の姿を見る。
見るからにみすぼらしすぎて、リュシーさんの隣を歩くの、恥ずかしいし、すごく自分が汚いものに見えてしまうから。
「わかった。買い物して、風呂に連れて行こう。そこに俺の荷物がある。その中にマントが入っているからそれを使うといい」
「あ……」
言われて私は、幌の中に置かれているリュシーさんの荷物を見る。
大きなバックパックがあって、私はそれを開けて中身を見る。
彼の言う通り、黒いフードつきのマントが入っていて、私はそれを羽織った。香水かな、いい匂いがする。
「ありがとうございます」
「それで、俺の話……」
あぁ、そうか。
契約結婚。
どうしよう。私なんかでいいのかな、本当に。
私は彼に買われた。
そしてリュシーさんは、買った以上、責任を負う義務があると言っていた。
リュシーさん、すごくまじめな人、なんだろうな。
なにか事情があるんだろうけれど。
私はぎゅっと、マントを掴んでリュシーさんの背中に向け言った。
「わかりました、その話、受けます」
「ありがとう、イレーネさん」
そう言いながらこちらを振り返って笑うリュシーさんの顔。
それを見て私の顔が真っ赤になるのを感じて、さっと俯いた。
