３ 謎の青年
私は青年に連れられて宿屋に繋がれていた馬車に乗り、その町をすぐに離れた。
青年は御者席に座り、馬を走らせる。
私は幌の中で腰かけて、じっと外を眺めていた。
私、どこに連れて行かれるんだろう。
この人、何者なんだろう。
何もかもわからない私は、青年の背中に声をかけた。
「す、すみません」
「あぁ」
短く返事をして、青年は鞭を振るう。
「えーと、あの、た、助けていただいてありがとうございました」
「あぁ」
さっきとまったく同じ感じで彼は言い、手綱を握りしめる。
なんだか不思議な人だ。
幌の中に荷物は大してないし。身なりは普通だ。
でもあんな宝石を持っていたし。ほんと、何者なんだろうか。
「あの、私はイレーネと言います」
「……リュシー＝ロアだ」
どこの人だろう。町を出たし、この辺の人じゃないよね。
「あの、どこに行くんですか？」
「フランクタスにある俺の領地の屋敷に向かっている」
フランクタスは、ここから歩いて二日くらい離れた場所にある国だ。
海と山に囲まれた国で、その山を越えるとその先は魔王の領地だった場所になる。
「そこにおうちがあるんですか？」
「あぁ」
「それであの……なんで私を買ったんですか？」
「売られそうになったんだろう」
淡々と言われ、私は頷き答える。
「そうです……けど……」
「魔王が死んで、世の中平和になると思っていたんだ。なのに人々は何も変わらない。人身売買は横行しているし、詐欺も、強盗も日常茶飯事だろう」
「そう、ですね」
青年……リュシーさんの言葉に私は頷く。
魔王との戦いで世界はどんどん疲弊して、どんどん治安も悪くなって、たくさんの人が死んで、土地も人の心も荒れてしまった。
だから犯罪も多いし、詐欺に脅迫なんかも多い。私もそういうの、たくさん見てきたもの。
魔王が死んでもその状況は余り変わっていないと思う。
私は膝の上で拳を握り、力なく言った。
「お金持ちはもっとお金持ちになって、貧乏人はずっとずっと疲れてる……かな」
あの私を買おうとした男はずいぶんと身なりが良かった。きっとお金をたくさん持っているんだろう。
そして私を働かせてもっとお金を得るつもりだったんだろうな。
そう思うと許せない気持ちになるけれど、今はそういう世界なのよね。
昔は違ったのかな。
「そうだな」
冷たく、青年が呟く。
「だから俺は貴方を買った。あの場ではああするしかなさそうだったし。金には困っていないから。そんなことで人を救えるのならと思って」
「そんなこと……って、すごい大金ですよねあれ？」
ろくに勉強なんてさせてもらえなかったから、簡単な計算や読み書きしかできないけど。
私にだって価値位はわかる。
私に家一軒の価値があるなんて思えないんだけど？
顔を上げるけど、青年の表情はもちろんわからない。彼はただ手綱を握って馬を操るだけだ。
相変わらず、フードは被ったままだし。
「すごい大金……そうだな。でもそれで貴方を買えたわけだろう？ 人間に値段をつけることに俺は嫌悪感を抱くけれど、人間にはそれ以上の価値があると思っているし」
さらっと言われたけれど……そうなのかな？
「ずっと売り買いされてきたからよくわかんないけど……」
そう呟く私の方を、リュシーさんはゆっくりと振り返る。
驚いたような目で私を見つめ、彼は言った。
「ずっと？」
「はい。あの、五歳くらいの時に村が魔物に襲われてみんな死んじゃって。それからずっと、人買いに売られて、買われてって繰り返してきたから」
そう私が力なく答えると、リュシーさんは目をすっと細めて正面を向く。
「……そうか」
「はい。なのであの、私、家事とかはできます」
「そう……いや、そういうのは従者がいるから大丈夫だ」
「じゃあ私は何をしたらいいんですか？」
思わず私はずい、と身を乗り出してしまう。
まさかまた売られる？
この人が悪い人だったらどうしよう。
そう思うと身体が震えてしまう。
でも……あんな大金を出した人だし、人を売り買いすることが嫌みたいだからそんなことしないよね。
そう思いたいのに、一度生まれた恐怖心は消えない。
カタカタと震える私に青年は言った。
「そうだな……えーと、イレーネさんは何歳？」
「え？ あの、十九歳になったばかりですけど……」
なんでそんなことを聞くんだろうか。
不思議に思い私は彼の背中を見つめる。
そのときふわっと風が強く吹いて、青年のフードがふわり、と浮く。
すると太陽にキラキラと輝く金髪が現れて私は思わず息をのんだ。
この人、本当に何者なんだろう。普通の人じゃなさそうだけれど……
変にドキドキしていると、青年は言った。
「俺と結婚してほしい」
「はい？」
思いもよらない言葉に、私は思わず裏返った声で言ってしまった。
