契約結婚だけど貴方と一緒にいたいって思っちゃだめですか？

２ 売られて買われて

「おい！」

「どこいくんだい！」

　後ろからそんな怒鳴り声が聞こえてくるけど、私は首を振って町を走った。

　早く逃げなくちゃ、じゃないと殺されちゃう。

　私の脳裏に、子供の頃に見た光景がよみがえる。

　夜なのに空が赤く染まって、焦げた匂いと、血の匂いが漂って……

「やだ……やだ……おとうさん、おかあさん……」

　子供みたいに泣きながら私はひた走る。

　すれ違う人たちがみんな、驚いた顔をして避けていく。

「はぁ……はぁ……！」

　息が切れる。ご飯、ちゃんと食べていないからすぐ足が痛くなってお腹も痛くなる。でも逃げなくちゃ。

「おい、まて！」

　そんな事言われて待つわけないじゃないの。だって捕まったら終わりだもの。

　でもどこに行けばいいんだろう。

　わからない。わからないけど、とにかく逃げなくちゃ。

　その時だった。通りの角からフードを深くかぶった人が突然私の目の前に現れた。

「きゃ！」

「おっと」

　よけきれず、だからといって立ち止まれなくて、私はその人とぶつかってしまう。

　いや、ぶつかったけど、がしり、と抱き留められた。

　驚いて私は顔を上げる。

「すみません、大丈夫ですか？」

　若い、男の人の声。

　フードの中に見えたのはすごく綺麗な顔をした、紫色の瞳の青年だった。

「あ……」

　その美しさに私は思わず見とれて息をのむ。

　なんていうか、彫刻みたいな。女の私よりもずっと、肌、綺麗かも。

　呆然としていると、背後から聞きたくもない声がした。

「イレーネ！」

　あの肥った男の声が聞こえてきて、私ははっとして振り返る。

　男とおかみさんが少し先で立ち止まったかと思うと、男の方がにやにやと笑って青年の方を見て言った。

「すみません、その子をこちらに渡しちゃあくれませんか？」

「ひっ……」

　悲鳴を上げて、私は青年にしがみ付く。

「ヤダ……やだ……」

　絶対に捕まりたくない。そんなことしたらだって……

　その男が魔物に見えて、私はカタカタと震えて声も無く泣いた。

　怖い。嫌だ。十九年生きてきて何にもいいことなくて。このまま私、死んじゃうの？

　悔しさと悲しさでどうにもならない私に、青年が小さな声で言った。

「あれは誰？　貴方は逃げているの？」

　その言葉に私は何度も頷いて青年の顔を見る。

「あの……私、う、売られそうになって……それで逃げてきて……」

「あぁ……そうなんだ」

　そう呟いて、彼はすっと目を細め、なんだか怖い顔をした。

　青年はぎゅっと私を抱き締めると、男たちに向かって言った。

「いくらだ？」

「え？」

　青年の言葉に、おかみさんと肥った男、それに私も同時に声を上げる。

　いくらって、どういうこと？

「い、いくらって……あんた、この女を買おうっていうのか？」

　不可解そうな男の声。

　すると青年は頷き言った。

「あぁ、そうだ。だからいくらかと聞いている」

　その言葉を聞いて私は青年と、私を追って来た人たちを見やる。

　男はおかみさんと顔を見合わせ、ひそひそと話しているみたいだった。

　なんだろう、この展開。

　この人、何者？

　戸惑う私に、青年は私を見て優しい笑みを浮かべて言った。

「大丈夫。悪いようにはしない。ただちょっと頼みは聞いてほしいかもしれないけれど」

「え？　頼み……？」

　そう問いかけたとき、あの肥った男の声が響いた。

　男が言った金額は、かなりの大金だった。

　小さい家一軒、買えるんじゃないかな。そんな価値、私にある？

　そんなの払えるわけないじゃないの。

「わかった」

「え？」

　青年の言葉に、今度は私たちだけじゃなく、周りの観衆まで声を上げる。

　青年は私から手を離すと懐を探り、小さな布袋を取り出して高く掲げて見せた。

「ここに宝石が入っている。今言った金額くらいにはなると思うが」

「な、なんだって？」

　不可解そうな声の後、男は青年に走り寄り、その手から布袋を受け取る。

　そしてその中身を手の中に取り出した。

「うわ……」

　思わず声を上げるほど、たくさんの宝石が袋から出てくる。

　なにあれ、どういうこと？

　私は驚いて青年を見る。

　まだ二十歳そこそこくらいにしか見えないし、身なりはそんなにいい感じじゃない。

　今気がついたけど、剣をぶら下げているから剣士かな？

　剣士ってそんなお金、持っているのかな。

　不思議に思ってみていると、青年は声を張った。

「それでこの女性を俺が買う。文句はないな？」

「い、いや待て。これが全部本物かどうか……」

　そう、震えた声で肥った男が言うと観衆の中から鑑定する、と手を上げる者が現れた。

　騒ぎを聞きつけてか、いつのまにかたくさんの人たちが私たちを取り囲んでいる。まるで見世物みたいに。

　こんなみじめな、私の売り買いをいろんな人に見られているとかすごく恥ずかしくて。でも気になるから私は追いかけてきた男たちの様子をじっと見つめた。

　鑑定する、って言った男は懐から拡大鏡を取り出し、宝石をひとつひとつ手に取る。

　そのいくつかを見たあと、驚いた顔をして肥った男の方を見た。

「旦那、これは本物ですよ？　額もそこのお兄さんが言うよりも高くなるんじゃないかなぁ」

　なんて言っている。

　その言葉にまた、辺りがざわつきだした。

　本当にそんな大金になるの、あれ？

　どういうこと？

　あっけにとられる私を振り返り、青年はにこっと笑う。

「そういうことだから。とりあえずこの場を離れようか」

　そしてすっと、手を差し出してくる。

「え？　あ、はい」

　戸惑いながらもここにいて見世物になるのも嫌で、私はその手にそっと自分の手を重ねた。