１ 魔王が倒された後
逃げる私を抱き締めたその人は、深く深くフードをかぶり、私を追いかけてきた娼館主たちをじっと睨みつけて言った。
「いくらだ？」
私たちを取り囲む人々の輪の中で、その青年ははっきりと響く低い声で告げた。
「い、いくらって……」
戸惑いの声を上げる娼館主と、人々のざわめき。
私は青年の顔を見上げて息をのむ。
顔が見えないようにフードを被っていたってわかる。
その人はまるで彫像みたいに、とても綺麗な顔をしていた。
＊
世界を苦しめていた魔王が勇者に倒されて一年以上が経った。
魔王がいなくなれば世界はきっと、幸せになる。誰もがそう思っていたと思う。
だけど現実は違っていた。
食堂から賑やかな話し声が聞こえてくる。
町の噂話に奥さんの愚痴。
色んな声が私の耳に入ってきては抜けていく。
そんな私の背中に向けて、おかみさんの怒鳴り声が響いた。
「イレーネ！ なにやってんだい、さっさとそれ終わらせな！ 次の食器、溜まってるだろ！」
「は、はい！」
おかみさんの声にびくつきながら、私は冷たい水に手をさらして食器を洗う。
ここは町で一番大きな食堂だ。だからいつも忙しい。
十四年前、魔物の襲撃で私がいた村は壊滅。家族を失って以来、何度も売られて何度も買われた。
行く先でやることといえば、食器洗いや洗濯物、掃除などの下働きだ。
ここでの生活も、もうすぐ二年。
もうすぐ売られてしまうのかな。そんな恐怖がずっとある。
お給料をもらったことなんて一度もないし、いつも二年も経たないうちに売られて私がお金にされる。
仕方ない。二十年くらい前に現れた魔王のせいで世界は混乱してしまったんだもの。
人々は襲われ、食われ、作物を、家を焼かれた。
何人もの英雄が、魔王を倒しに行って帰ってこなかった。
ただひとりを除いて。
私は洗い物を終えて、次の洗い物を桶に入れる。
自然と耳に入ってくる噂話たち。
その中に気になる話があった。
「勇者様が行方不明らしいぞ」
「勇者様？ えーとリュシアン様だっけ？ 一年以上前に魔王を倒して、その財宝を手にしたんじゃなかったっけ？」
「そうそう。なんでも大層見た目がいいらしくって、色んな国のお姫さまから求婚されてるんだってよ」
そんな言葉の後に、大きな笑い声が続く。
勇者様、そんなことになってるんだ。
そいえばこの間も勇者様の話してる人、いたような。とても強くて、見た目がとてもよくて。魔王が残したっていう財宝を手に入れたからとんでもないお金持ちになったって。
「いいなぁ……そんな人と結婚とかしたら幸せだろうな……」
なんて思って、重いため息を吐く。
勇者様が魔王を倒した。
その報せは一年ほど前に大陸中を駆け巡り、人々はすごく喜んだ。
私だってそうだ。
これでこんな生活終わりになる、て思ったんだ。
でも、そうはいかなかった。
「魔王が残した傷跡は、深いもんね」
呟いて、私は泡だらけの桶を見つめる。
荒れた地を復興するのだって時間がかかるし、横行する人身売買だって、そう簡単にはなくならない。
特にこの国は魔王がいた北の大地まで約二週間ほど。
魔王の手下である魔物たちによる被害がとても大きくて、隅々まで法の目が行き届かない。
「魔王がいなくなっても、私の生活、何にも変わんない」
私は食器が沈む汚れた水を見つめてひとりごちる。
いつかこの生活から抜け出して、私は自分の力で立ちたい。
そう思って私は今日も生きている。
昼の忙しい時間が終わり、私はおかみさんに言われて買い物に出た。
町にはたくさんの人が行き交う。
皆、疲れた顔、暗い顔をして歩いてる。
壊れたままになっている壁や家。石畳の道路も穴が目立つ。
そして、こき使われるボロボロの服を着た子供たち。
私みたいに家族を失って、人買いに売られた子供だろう。そういう子供はこの町にも、他の町にもたくさんいる。
「やだあ、旦那つてばあ」
「あ……」
やたら派手な服を着た女性と、年配の男性が腕を組んで私の横を通り過ぎていく。
ぱっくりとあいた胸元。真っ赤な口紅。
「娼婦……」
こんな昼間から客と歩く娼婦がいるのも普通の光景だった。
男にもたれかかって、甘える声を出して媚びへつらう姿は気持ちが悪い。
あんなふうにはなりたくない、って思うけど、きれいな服が着られるのは羨ましかった。
私が着ているのは、着古した茶色のワンピース。ツギハギを繰り返してもう、くたくただ。しかも丈が合っていない。靴だって、かなりぼろぼろになってきている。
でも新しい服は買ってもらえない。
私は背が高くて合う服がなかなかないから、小さい服を我慢して着るしかなかった。
一年前。魔王が倒されたと知った時はちょっとだけ夢、見たっけな。もう売られたり買われたりしなくて済むのかなって。
でも現実は何にも変わらない。
こういう買い物の時に渡されたお金を少しずつ抜いてお金、溜めているけど。逃げるにはまだ足らないと思う。
どうかまだ、売られませんように。
「早く帰らないとしかられちゃう」
おかみさん、機嫌が悪いと鞭で叩いてくるから怖いのよね。
私は大きな身体を縮こませて、通りを急いだ。
言われた買い物を済ませて食堂へと帰ると、妙に笑顔のおかみさんが私を出迎えた。
「あぁイレーネ。買い物ありがとう」
「え？ あ……はぁ……」
ありがとう？
耳慣れない言葉に自分の耳を疑ってしまう。
だって、おかみさんが私にありがとう、なんて言ってきたことがあっただろうか？
いや、この二年の間にそんなのなかったと思う。
これは。
嫌な予感が頭をよぎる。
これは、何度か味わったことがあるものだ。
そう、それは、私にいい値段がついて売られるとき。
そう思い至って、私は思わずぶるり、と震えた。
おかみさんの後ろから、身なりのいい、肥った男が現れた。
たぶん四十歳過ぎだろう。
金色のネックレスをかけ、スーツ姿のその男は私を値踏みするように見る。
「あぁ、あんたがイレーネさんか」
下卑た笑いを浮かべる男。
私は嫌な予感がして思わず半歩、後ろに下がる。
その言葉におかみさんが、ニコニコと笑顔で頷いて言った。
「えぇ。ちょっと背は高いですけど見た目はいいし、十九歳ですからちょうどいいでしょう。すぐに仕事できますよ」
何言ってるのよいったい。
あまりにも気持ち悪くて私の背中を嫌な汗が流れていく。
「あぁ、十九歳ならちょうどいい。最近、衛兵が厳しくてな。十八歳を超えない女を娼婦としてつかうなと」
娼婦、という言葉に総毛だつ。
それだけは嫌だと思っていたのに。
まさかもうその日が来るなんて。
私はさらに後ずさる。
するとずい、と手が伸びてきて、私の手首がぎゅっと握られてしまった。
「ひっ……」
男は私の手を見て言った。
「さすがに手は荒れているか。こういうのは男ウケがよくないんだ。まず手を綺麗にしないとなぁ」
「長い事下働きばかりだったようなんでねぇ。よかったね、イレーネ。いい暮らしができるわよ」
そう嬉しげにかたるおかみさんが、なんだか恐ろしいものに見える。
まるで、幼い日に見た魔物みたいに。
そう思った瞬間、私の口から悲鳴が上がった。
「いやぁ！」
私は必死に首を振り、身をよじり男の手を振り払う。
そしてそのまま走り出して外に飛び出した。
最後まで書いてあるので完結保証
