56/107

第49話　食べ物の匂いにつられる

　薬屋から出ると、マーコとニーコの姿が見えない。路地の左右を確認するけれど、人の姿すら見えない。

「マーコ！　ニーコ！」

　名前を呼ぶが返事もなく、一気に不安になる。彼らなら、私の声を聞いたらすぐに戻ってくると思っていたから、尚更だ。

「え、どっか行っちゃった？」

　まさか誘拐か、とチラリと思ったけれど、あの二人が普通の人に遅れを取るイメージはわかない。むしろ、ズタズタにしそう、と逆に相手のほうが心配になるほどだ。

『うーむ、あいつらのことだ。すぐに追いかけてくるだろ（まったく、不審者がいたんだったら、その辺に放っておけばいいものを。あいつらのことだ。どこかで甚振ってるんではないだろうな）』

　私たちがやってきた方向を見ながらユーコが言う。あっちのほうにでも行ったのだろうか。

「ま、まぁ、私がマーコたちを探すより、マーコたちに探してもらったほうが確実ではあるね」

　苦笑いを浮かべつつ、私は路地の道をゆっくり歩く。あまり人通りは多くないけれど、長閑な感じではある。

　突き当りのT字路まできたので、どっちに向かおうか悩んでいると、ふわりと香ばしい匂いが漂ってきた。

「これは……肉を焼いてるのかな」

　クンクンと鼻を上に向けて匂いを嗅いでいると。

「雅！」

「いたいた！」

　後ろからマーコたちが走ってきた。

「もう、二人ともどこに行ってたのよ」

「ごめん、ごめん（思ってたより早く出てきちゃったんだもん）」

「ちょっと気になったお店を見てきただけだよ（嘘だけど）」

「だったら言ってよ。一瞬、心配したんだから」

「一瞬なの？」

「だって、マーコとニーコよ？　私なんかよりも力も強いし、口でも負けないみたいじゃない」

「まーねー」

　ニマッと笑いながら声を揃えて返事をする二人に、思わず笑ってしまう。

「それよりも、何、この匂い！」

「食欲を刺激する～」

　そう言って、顔を見合わせた二人。頷き合ったかと思ったら、すぐに左手の道を走り出す。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　慌てて追いかけると、道の先は大きな通りに繋がっていたらしく、その通りには食べ物を取り扱っている店が集まっていた。

　先程までの通りとは違って、歩行者天国か、というくらいに人通りも多い。それも大きい荷物を手に歩いている人もいる。この時間は買い出しの人が多いのかもしれない。

「この匂いはあっちだ！」

「おう！」

　追いついたかと思ったら、また走り出す二人。今度は右手へと走っていく。そして人込みの中にあっという間に紛れ込んでしまった。

「もう～」

『落ち着け、雅。私がいるから、奴らの場所はわかる』

「あ、うん。そうだけど、心配は心配じゃない？」

『フフフ』

　肩の上あたりにいるユーコに応えると、笑われてしまった。

　マーコたちが進んだほうに歩いて行くと、屋台が並ぶ場所に出た。すでに生鮮食品を扱っている店はない。調理した物を売っている店が並んでいるようで、ところどころで、モクモクと煙があがっているのが見えた。