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第31話　第一、第二村人と遭遇

　上空はピンク色の空に、オレンジ色に色付いた雲が流れていく。森を出た目の前には広い草原が広がっている。

　人の集団に気付いた私たちは、マーコの背中に乗っての移動で、一日半ほどで森から抜け出ることが出来た。

　その間、魔物に襲われることもなかったのは、先行していたニーコのおかげだと思う。

　しばらくマーコの背に乗りながらゆっくりと進んでいると、少し先に未舗装の道が見えてきた。そして、その先には小さな村らしきものが見えてきた。

「やっと人の住んでそうな場所が見えてきたね」

『そうだな』

「にゃ～」

「みゃ！」

　マーコの背から降りて、伸びをする。道には人影は見えない。涼しい風が、顔を撫でていく。

「よし、行くか」

　気合を入れた私。そして、マーコとニーコは小さい猫の姿へと変わる。

　移動中に、人の住む村に向かうにあたって、大きなマーコとニーコの姿では目立つんじゃないか、と話していた。

　だったら人型でもと言ったら、袴姿がこちら(異世界)ではないというので、小さな猫の姿に変わり、今は私の両サイドを歩いている。

　ユーコも同じではないか、と思ったのだけれど、ユーコいわく、座敷童の姿が見えるのは私だけなのだそう。

　そのユーコは私の肩の上あたりに浮かんでいる。

　私はリュックを背負いなおし、少し早足で村へと進む。

　完全に日が落ちる前に、私たちは目的の村まで到着することができた。

　村の周りは古びてはいるものの背の高い石壁で囲まれていて、開け放たれている門のところには、大きな槍を肩に背負ったおじいさんが……寝ていた。

　――平和、なのかな？

　よほど人の通りがないのかもしれない。不用心だなとは思いつつも、それでも門番らしき人を置くくらいには、気を付けないといけない場所なのかな、と思った。

「あ、あのぉ」

　私は寝ているおじいさんに声をかける。

　しかし、そのおじいさんはぴくりとも反応しない。スピースピーという鼻息が聞こえるので、生きてはいるはず。

　このままスルーして入ってもいいのかな、と悩んでいると、村のほうから恰幅のいい中年女性がやってきた。近くまでくると、１６０センチある雅が見上げるような背の高さに驚く。

「（大きい。自分より背が高いのって新鮮）……あ、すみません」

「＆％、▲＄＝？（あら、珍しい）」

「え」

「！＠＆＃＝～＞（旅人かい）」

「うわ、全然わかんない」

「＆、￥％＆＃●？＊（え、どこの国の言葉だい！？）」

『え、雅、わからんのか』

「（え、ユーコ、わかるの？）」

『うむ』

　まさか、言葉が全然通じないとか、想像もしてなかった。しかし、ユーコはわかるらしい。

　ユーコとこっそり話している間に、中年女性は居眠りしているおじいさんの頭をパシリと叩いている。

「％＆～＊、＃〇▲＋（じいちゃん、起きなっ！）」

「＠＋＊（いてぇなぁ）」

「＠＋＊、＆＄▽◎！＞（いてぇなぁ、じゃないわよ！）」

　目の前の二人のやりとりを見つつ、どうしたものか、と悩んだのは言うまでもない。