閑話：聖騎士一行とフォロンの森
出陣式の後、すぐにフォロンの森へと向かった一行。
聖騎士たちは馬で、聖女、冒険者は馬車で向かい、一日半でフォロンの森の入口までは到着した。
「ここから先は徒歩となる」
副団長のアレクシスが一行に向かって言う。
「愛し子様の位置については、ヘルカ殿」
「はい」
聖女候補のヘルカが腰に下げた小さなマジックバッグから、筒状に巻かれた紙を取り出した。
「こちらは聖女アイリス様からお預かりした地図でございます」
広げられた地図は、フォロンの森だけが描かれたもので、森の北東に青い矢印が浮いている。
「この青いのが私たち、そして、この赤い点が愛し子様のいらっしゃる場所でございます」
「それは魔道具か！？」
驚いたような声をあげたのは、Bランクパーティ『暁と夕闇』リーダーのホーク。
「魔道具、なのでしょうか。こちらは聖女アイリス様が、愛し子様を探すためにイダ様から授かったものです。聖女と聖女候補だけが使えるものとなります。これがあれば、最短でお迎えにあがれるはずです」
「そいつは助かる！」
「フォロンの森は巨大だからな」
「俺、いつ戻れるのか、心配だったんだ」
ヘルカの言葉に、冒険者たちから次々に声があがる。
「しかし、随分と奥のほうにいらっしゃるのだな」
Ａランクパーティ『獅子の咆哮』リーダー、レックスの真剣な言葉に、全員の目が地図に向かう。
小さな赤い球体が森の中央から少し下がった場所に浮いている。
「確かに……この辺りの魔物は、最低でもCランク相当だ。今回のメンバーであれば、なんとかクリアできるか」
レックスは渋い顔で言う。
「その地に、愛し子様と二匹の神獣様だけがいらっしゃるのだ。できるだけ速く移動しよう」
「おおっ！」
全員が声をあげ、森の中へと入って行く。
森に入って三日目。
聖女候補たちの足を気遣いながら移動する一行は、思うように森の中を進めていない。聖騎士たちよりも、冒険者たちのほうが少しだけ苛立ち始めていた。
それぞれの集団で朝食を取り終わり、移動する方向を確認している時。
「なんだと！？」
副団長のアレクシスが声を抑えながら、驚きの声をあげる。
魔物除けの魔道具を使用はしているが、余計な物音で魔物が寄ってこないとも限らない。
「そうなんです。前に確認した時よりも少しだけ東に移動されているようです」
不安そうな顔の聖女候補のヘルカ。
「ふむ。しかし、微々たる移動距離のようだし、もう少しペースがあがれば、むしろ途中で遭遇できるのではないか」
「そうですね……地図は出したまま参りましょうか」
「ヘルカ殿とカーリ殿には、少し頑張って頂かないとなりませんが……」
「わ、わかっております」
「……」
ヘリカは顔を強張らせ、後ろにいたカーリの様子を窺う。カーリはむすっとした顔になっている。
ヘリカは下位貴族出身で、領民たちとともに畑に出ていたこともあったので、そこそこ体力に自信はあるが、カーリは高位貴族出身。移動は馬車が普通だった彼女が、ここまで歩くようなことがなかっただけに、不機嫌になっている。
――お父様が望んでいたから参加したけれど、侍女もいないなんて最悪。
カーリの父は宰相と繋がる派閥に属している侯爵家。その関係もあって、ゴリ押しで入れられた聖女候補だったのだ。
「では、少しペースをあげるぞ」
アレクシスの声に、全員が声をあげずに頷く。
そんな彼らが、途中で雅たちのスピードが一気に上がったことに気付いて驚きの声をあげるのは、半日後のことである。
