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閑話：猫又なりたてマーコとニーコ

　雅《みやび》が、押入れの中の防災リュックの確認をしている時。

　マーコとニーコはソファで丸くなりながら……異世界の神、ノナと脳内でおしゃべりをしていた。

　ノナはマーコとニーコに、異世界に転移したことや、周りには魔物がいること、魔法というものがあるということを説明していたのだ。

『だからね、貴方達に色々お任せするしかないのよ』

　――でもさぁ、魔物とか言われたってさぁ。

　――そうよね。魔物って大きくて怖いんじゃないの？

　――だよねぇ。僕たち、猫又になりたてだし。

　――そうよぉ。なりたてだから、ただの猫とかわんないしぃ。

　ぺろぺろと手を舐めながら聞いているマーコ、ぷすぅと鼻息を吐くニーコ。

『そ、そうなんだけど。大丈夫。そこはなんとかしてあげるから』

　――なんとかってぇ？

　二匹はチロリと上を向く。ノナがいるわけではないのに、そこを見つめる二匹。

『ニホンの神々から聞きました。色んな「ちーと」なる力を貴方たちに授けます』

　――「ちーと」ってなーにー？

『「ちーと」は魔物を討伐できる様々な魔法や攻撃力、たくさん収納できる力などの特別な力ということです』

　――雅じゃなくてー？

　――そうよ。そういうのは雅にあげなきゃ意味ないじゃーん。

　雅がガサガサ、ゴソゴソと防災リュックの中身を確認している音のほうへと、耳を向ける二匹。

　雅は時々この家に来ては頭を撫でたり、抱き上げてくれたりした。だから二匹とも雅が大好きだ。彼女の祖父が亡くなった後、祖母の面倒を見るために同居するようになったのは嬉しかった。

　嫌なのは、動物病院に連れて行かれる時くらいだ。

『残念ながら、雅さんの身体には受け入れるだけの余裕がないんですよ。それに比べて、貴方たちは、神獣に近い存在。だからこそ「ちーと」を授けられるのです』

　――そういうものー？

『そういうものなのですよ。ニーコ』

　――そういうものなのねぇ。

『ええ、そうです。マーコ』

　二匹は互いの顔を見て、ふすぅ、と鼻息を吐く。

『ただ、やはり、まだ貴方たちはネコマタになりたて。もう少し齢《よわい》を重ねる必要がある』

　――だよねぇ。

　――そうだと思ったわぁ。

『なので、後で、雅さんから齢を譲り受けましょう』

　――は？

　――そんなことして、雅は大丈夫なのっ！？

　すっくと立ち上がる二匹。目が座り、モヤモヤと黒い靄が溢れだしている。

『だ、大丈夫（なはず）です』

　――あ゛？

　さすが姉弟《きょうだい》、反応がまったく同じ。

『だ、大丈夫ですっ！』

　ノナが言い切ったところで、二匹は顔を見合わせ、パチリと目を合わせる。

　――あの子を守るには仕方がないわね。

　――少しでも力になるなら仕方がない。

　――でも、本当に大丈夫なのよね？

『し、信じてください～！』

　マーコとニーコの頭の中で、ノナの悲痛な声が響く。

『マーコ、ニーコ』

　突然、ノナとは違う、落ち着いた女性の声が聞こえてきた。

　――今度はだあれ？

　――また、変なこと言う？

『私は天照大御神、日本の神だ』

　――私、知ってる！　おばあちゃんが、いつも祈ってた！

　――僕も聞いたことある！　おじいちゃんが、お札を嬉しそうに持ってた！

『お前たちの主は、いつもよい気を送ってくれていた。私だけではなく、多くの日本の神々は忘れていない』

　――おばあちゃん。

　――おじいちゃん。

　ぐすぐすと鼻を鳴らし、お互いに舐め合う二匹。

『その孫である雅を守るため、お前たちの力を貸して欲しい。こちらに戻してやれないのが、《《本当に》》悔しい。私の声もこれが最後。もう送れないだろう。だから、お前たちから異世界のこと等を伝えてやってほしいのだ』

　――伝えられるの？

　――話ができるようになるなら、嬉しいわ！

『そのためにも、雅から齢を譲り受けておくれ……ああ、もう時間がない。日本の神々は、お前たちの無事を祈っていると……』

　ふつりと脳内の回路のようなものが消えたのを感じ取った二匹。妙に疲れた二匹は再びソファで丸くなる。

　――でもさぁ。

　ぺろりぺろりと前足を舐めてから、顔を洗うマーコ。

　――どうやって譲り受ければいいのかしらね。

　――そのやり方、聞いてないけどね。

　――まぁ、なんとかなるかぁ。

「はぁ」

　雅の深いため息が聞こえた二匹は、耳をピクピクと動かすのであった。