PROLOGUE IX。 それぞれの事情 | 傍観者、最後の作戦（上）
PART XII. 傍観者
「10分23秒…10分24秒……」
どの世界でも時間は流れる。滅亡の道を歩いている「旧世界」も例外ではなかった。
透明な魔力の上に広がる巨大な時計。その沈黙の半径の上を流れるシギョン針を、彼女は冷静に静かに眺めた。流れる時間がいつも肯定的な未来をもたらすのではない。その指す先が絶望でも希望でも、時針は止まらず線を引いて進むだけ。
まっすぐ - まっすぐ - ぴったり -
時針はいつのまにか11時方向を過ぎて12時に向かって肉中に鈍痛を鳴らした。 11時56分、11時57分……11時59分………そして12時00分。分針と時針が完璧に一つに重なった。
巨大な時計の中心に立っていた女性、クロノスはその振動を全身に感じながら、しっかり口を上げた。新しい一日が始まったという甘い喜びをさえ隠せないまま、彼女の赤い唇の間に不気味になるように愚かな笑顔が流れ出た。
「11時59分59秒…12時…また一日が過ぎてしまいましたね。新しい日がやってきたという意味ですね。そして……この世界の終末に一歩近づいたという意味でもあります」
「そうですね。クロノス様の言葉こそがこの世界の真の知恵ですよ」
日陰の中で静かに歩いた男性、ベルノフが丁寧に頭を下げた。
「おそらく…何もしたことがない私にそんな誇張をしますか？
ベルノフの言葉が終わる恐ろしく、クロノスのエレガントな笑顔の後ろに住む若い圧倒的な魔力が飛び出した。彼女は辞書の「先約」のため、すぐに制約がかかったお世話だった。だが、その約束なんていつでも破る覚悟になっている傲慢で危険な少女だった。
まさにエリート・レバナントラもその圧倒的な暮らしに押されて即死したり、座っていたはず。しかしベルノフはその嵐のような暮らしの中でもただ淡々とため息をついただけだ。
ただベルノフだったから可能な態度だった。目の前にいる女性の巧妙な知恵を理解し、同時に自分の価値を知っているこれに対する深い理解と信頼。
旧世界に残った時間は無限ではない。今、一日も残っていない絶望的な状況。普通の人間なら挫折と恐怖に包まれて安節不切だっただろうが、クロノスに許された時間はまるで無限でもしたように遥かに余裕であった。
茶碗に3分の2ぐらいの赤い茶水を唇に当て、彼女はずっと笑った。その歪んだ余裕こそ彼女が持つ狂気であり知恵の断面だった。
自分の暮らしの前でも一人の動揺もない男性の態度にクロノスの笑顔はさらに濃くなった。
「まぁ、どうせ元に戻せない真理じゃないですか？もう修正するには遅すぎてしまったんですから。人間も今は頷いたでしょう。
「正しいことと、その根拠の基準だから、人によって違うんですけどね。 たとえその長さどんな長さでも、クロノス様が行く道なら私がいつも拭きます」
「お母さん、暑いですね。本当に奇妙ですから」
上から下を見下ろすクロノスの目つきは、まるでサーヴァントを飼いならす主人のように平然とした。その言葉には終末を迎えた被害者の悲しみなどはなかった。まるでこの巨大な悲劇に自分は何の関係もないというような加害者特有の太平さだけが立っていた。
「うーん…今頃人間たちはどのように転がっているのか本当に気になりますね。どうでしたか、ベルノフさん？」
漆黒のように茂った草の森の間でスッキリとスーツを着たベルノフがゆっくりスポットライトを受けるように歩き出した。そのやはり滅亡を控えた世界とは全く合わないようにとても滑らかでゆったりとした気配だった。
「ほとんどの人間はマスターの言葉通り悲惨に崩れ落ちていましたね。家族同伴の自殺を選んだり、最後のお酒でしわをなだめる弱者たちが胎盤でした。最後の盛大な晩餐を楽しむ人もいました」
「まあ、人間がみんなそうですね。この状況で何をしたのか決まった運命が変わりますか？」
「確かに惜しくも寂しい光景です、クロノス様。でも……予想外の「変数」が一つ発見されました。私たちだけでなく「ガブリル」側の子供たちもすでに気づいた要素です。」
「変数…？ウッ！」
'変数'という言葉が落ちた瞬間、車を飲み込もうとしたクロノスの脳裏で強烈な精神的衝撃がチリッと加わった。先ほどまでの余裕はやっぱり消え、彼女のなめらかな眉間がパクチプとなった。彼女もその変数を生み出した存在の悪臭を非常によく知っているようだった。
「まさか…そうですね。ルッソ様の計画でしょうね」
「はい。正確に申し上げると、半分は正しいし、半分は間違っていました」
「半分は合って半分は間違っていた？」
「これを見てください」
ベルノフが空中に魔力を広げ、自分の記憶を虚空に映像で投射した。リアルタイムで位置を追跡して再生されるようなスクリーンには、2つのまったく異なる光景が浮かび上がった。
一つの画面には徐々に意識を失いながら倒れている一人の少女の姿。他の画面には奇妙な「空白」とソウルラーたちが四方を囲んでいる荒涼とした平地だった。
「うーん・・・？
「詳しく見てください。そのソウルラーが消えています。自然消滅ではなく、誰かの明確な意図によって「除去」されているのです。」
「あれ…セラオーナー、いや…ふふ、レバナントと言わなければならないでしょうか？
画面の中の空白の外郭には3人のセラオーナーが写っていた。二人は熾烈な交戦を繰り広げてソウラーたちを倒した。支援担当セラ系のオーナーだった。
「空白の外郭の方ですね。世界の法則そのものである空白に対抗するなんて、愚かなのかすごいのかは分からないけれど根性一つは認めてあげなければなりません。」
「クロノス様、じっと置いておきますか？」
「はい、置いておきましょう。正直どれくらい耐えるか確信はありませんが、その美物が作り出すことができる変数というものがありますから。
クロノスが別の画面に視線を移した。そこにはまだ冷たい床に倒れたまま動かない少女がいた。表面的にはただ無気力に死んでいく平凡な光景。
しかし、時間と因果を扱うクロノスは直感できた。それは決して普通の死のプロセスでないことを。
「おほら…これはルッソさんのイデア？でも結構少し違うのに…まさか後継者？
「やっぱり眼目は相変わらずですね」
「はい、その腐った年と何年を対比して生きてきたのかわかりません。最後の瞬間までこんなに楽しく遊んでくれて本当に嬉しいです。それならルソーは今、あの後継者の力をテストしているのでしょうか？
「この戦争だけが終われば、始まる前に結んだその「先約」も無効になります。
ルソーとクロノスは生まれてから容認できない敵だった。現在までも両者の関係は悪魔と悪魔の対立とも同じだった。そんなルッソが自分が消える最後の瞬間まで自分を嘲笑するように完璧な版を組んだという事実に、クロノスは赤い唇をぎゅっと噛んだ。だが、本来の元気で優雅な表情に戻ってきた。ただ、彼女の瞳の深いところでは卑猥で奇妙な図形が蛇のようにねじれている。
「今…処理しますか？」
横から見ていたベルノフが、ずっしりと低い声で聞いた。
「ああ、できますか？ ではいいのですが……いや。あえて今処理する必要はないようですね。どうせ約束のために大声で出ることもできないので、約束を破って強行すれば迷惑な人たちが面倒くさいと思います。明らかに……ふふ。
「やっぱり、ルッソが間違いを犯すわけにはいかないでしょう。気づき早くて巧妙な彼女なら、もっと興味深く危険な仮説を立てたまま実行に移った可能性が高いです。
「正確ですよ、ベルノフさん。だから私も大声で板をこぼしたくないんですよ」
残った車をさえずらしながらクロノスは計画を修正した。ルソーが残した残骸だと思っていた版で、版図を覆す興味深い謎を発見したからだ。
ルソーは名実共にクロノスの天敵。ルソーが配置した長期末は、いつかクロノスの前道を塞いでしまう巨大な障害物になるはずだった。しかしクロノスは血が湧き出る緊張感をむしろ楽しんでいた。その障害物さえ自分の最も甘い道具として利用したいように。
「ふふ…ルッソがこんなに魅力的に感じられたのは初めてですね。死んでまでこんなに素晴らしいアイデアを残してくれるってことですね。もちろん今すぐ実行することはできませんが……ベルノフ、もう行きましょう。と言います。」
「マスターが処理を遅らせるなら、その意味に従います。行きましょう。」
「転移（轉移）」
クロノスが軽く指を弾くと、澄んだ摩擦音とともに空間が歪んだ。刹那の眩しい光と共に、その場に立っていた二人は痕跡もなく消えた。
PART XIII. 最後の作戦（上）
時間はまさに空白と対峙する直前。空白の郊外に位置するマローナ区。
そこには爆発や各種災害に完全に対応できる緊急避難用バンカーが存在した。アスタに会ったユマは今後の作戦を議論するためにこちらに移動した。荒涼とした野外でブリーフィングを進めるには危険因子が多すぎたからだ。
「おい、こんなB-2バンカーが全部あるね。私はこんなところが存在するかも知らなかった」
「非常避難所だから。でも普通のものではないよ。戒厳令が宣言された時だけ開放される特殊施設だ」
「とそんな特殊施設を私たちは何の境界もなく入るんだ。感嘆なんだ」
バンカーの内部に入ったアスタは壁面をなす特殊合金に触れて感心した。国家緊急事態に備えて最先端技術で建てられただけに、人類が寄せられる最も安全なボールといっても過言ではなかった。言い換えれば、今の作戦が敵にさらされる心配がないという点で最高の頂点だった。
アスタの火から成る令状を解除すると同時に、一つ二つずつ自分のセラによる令状を解除した。今のような状況ではエネルギーが生命だ。
アルトは壁と施設のレベルを見ながら感心しました。
「それにしてもユマさんもすごいですね。こういう国の極秘施設をこんなに短時間でハッキングして突っ込んだなんて…上部から分かると大騒ぎします。極秘軍事施設を無断で使ったという点で」
「上部にはもはや信じる奴がいない。全部空白に吸収されたか、尾を下げて逃げただろう。支援も抱えていたのも全部上部たちだ。」
もともとなら正式承認を経なければならない手続きだったが、ユマはナサスとヨダの奇妙な挙動を思い浮かべて確信した。
'今の上部の上線はもはや味方ではありません。敵だ」
「そうか… は、近接部隊ならマリアネ部隊ではなく支援してくれる隣接部隊がもっとあったのに、全部連絡が切れた理由がそれのためでしたね」
「指揮部が崩れたら下部部隊まで侵食されるのは時間問題ですね。十分に一理がある推論です」
「あいつら私たちがこうして前でみんなで戦ってくれるのに、後ろでお酒だけ飲む奴らがあえて私たちを裏切るなんて、本当にユマさんの言葉が本当なら、お前がいないことを超えて殺したいですね」
もちろんその事実ではないと信じた点がある。しかし、ラオビン駐屯部隊が支援要請を送ったが、誰も来ていない点、そしてユマ・マリアネが今こうして上部の指示に従わないという点で、上部が正常でないという判断が立つしかないのだった。いいえ、確信するのは当然です。
「詳しくは後で教えてあげるよ。一度入る。ここがメインだ」
「おほっ……かなり新式なのに？」
「バンカーだから昔ながらだと思いましたが、新型の椅子もあってそれなり施設が大丈夫ですね。アスタさん」
「それをなぜ私に尋ねるの？」
極秘バンカーの中心部に入ると、巨大なメインスクリーンと大型会議用テーブル、そしてこれを取り巻く椅子が目に入った。アルトは端の椅子にボディを深く埋めた。現在、信頼できる戦力はごく少数で、事実上この部屋の中に集まった人員が全部といっても無防備だった。
「じゃあ早くまとめると今信じられるのはここにいる私たちと、外のどこかで軟油も知らないまま待機中のごく少数の電力が全部というんだ」
「そういう言葉です。他の人でもなく、ベテラン中のベテランのユマさんの判断だから間違いないでしょう。」
ベネリスがアルトの隣に座って服装を端正に整えた。アスタも空席にすっかり座り、向かい側にはラビンとパイが座った。
「いったん整理すると、せん断司令部イェハ部隊であるラオビン駐屯部隊、利用可能な人員がさっきに治療に没頭していた人員、そして私たちが終わりだ。 その他の戦力は連絡が届かなくてよく分からないが、それほど大きくは期待しない方が良い」
「そうか。ベネリス卿はもしかして知っていることがあるのか」
「私もアスタさんとは別に違うものがありませんね。今の状況ではごく制限的だから、こういう言葉しか出せなくて残念です。」
「私も同感ですよ。アスタさんがみんな言ってしまったりして。」
みんなが着席したことを確認したユマは、ポケットから小型のデータチップを取り出し、メイン画面下部コンソールに挿入した。暗転していたスクリーンに映像ファイルが出力され始めた。
「いったん確実な証拠は見せるようにしない。私たちが私たち同士で集まらなければならない理由も。そして私たちが今後どんな作戦を繰り広げるべきかも」。
ユマがテーブルを叩いて重みを持って言った。スクリーンでは上部の秘密の裏切りと電線が崩壊する過程が込められた機密映像が次々と再生された。しばらくして映像が終わってスクリーンが再び黒く染まると、場内には冷たい沈黙が漂った。隠された真実が初めて完全に現れたのだ。
「ハ！ 今や版がどのように帰るのか分かるね。
「はい、映像のログ記録を見ると確実になりました。西部と東部の戦線が同時に麻痺した理由も指揮部の意図的な工作でしたね」
「ユマさんがこの映像を見せてくれなかったら、もちろん確信はしたけど最後まで知らなかったでしょう。
アスタが椅子を後ろに濡らして歯を磨き、ベネリスも事態の深刻さを悟ったように冷たい表情をした。戦況は予想よりはるかに急迫していた。
「よし、じゃあ先ほど言った情報をもとに今本格的なブリーフィングに入るよ。
「はい」
時間がなかった。ユマの指示にパイはポケットから書類を取り出し、チームメンバーに配分した。現在、戦況分析と今後の作戦案が細かく記載された文書であった。
「熟知したらすぐに燃やしてください。
ユマがタバコに火をつけて口に尋ねた。書類の最初のページに書かれた残りの電力についての説明会をパイが引き継いで読んでいった。
「最初のページに記載されているように、現在のレバナント総電力の約70％が魔王軍とアタラクシアの学会勢力に吸収または破滅しました。西部と東部の戦線は正確な生存者を把握することさえできませんが、許容可能な人員はほとんどいないと推定されています。」
「西部と東部の戦線は事実上全滅で見るべきだ。
アスタがパイの言葉を受けて、不演説明を付け加えた。アルトとベネリスも冷静な分析を得た。
「そうです。西部と東部が完破していない限り、すでに指揮線が打撃されている限り、信頼できる救援戦力ができません。
「同意します。私とアスタ卿が確認したときも、東西部方向から集まってくる敵の個体数が絶えず増加していました。決して安全地帯ではありません」
東西部戦線の光景は惨めだった。アスタの言葉通り、そこで勝負を見るのは正しいことではなかった。何よりも距離もそうで、ここで空白より遠くもあった。
「東西部電線はダメなのか。一応確認したね。南部電線に関する情報が必要なのに」
その結果、東西部の電線は一度ろ過した。その後、議論対象は南部戦線、ここがソウルの初登場地域でもあった。前線があまり良くないだろうが、もしかしたら心から何か気になった。
ラビンが手を挙げて何かを知っているように意見を語った。
「あの先生。私が少し知っていることがある。南部戦線メラデン市中道司令部イェハ部隊、アーサー司令官と話したことが少しあるのに」
「アーサー。メラデン市の市軍防衛司令官だったのか。わかりました。ラビン知っているなら全部教えてください」
「市軍防衛司令官アーサー准将。セラはその何か氷を書く能力だったのに。強いセラヤ」
「メラデンの方は行ってみることがないから私もよく分からないですね。りんねさん側近とは言ったようですが」
アスタとアルトも市軍防衛司令官のアーサー准将の名前が言及されると、自分たちが知っていた情報を一つ二つずつ語り始めた。市軍防衛司令官、中道司令部イェハ部隊メラデン市軍防衛士の司令官だ。軍階級はワンスター（准将）。さらっと高い位置にいる人物だ。ラビンも徐々にその時の記憶を取り出して生きながら話し始めた。
「ちょっと昔話したんだけど。メラデン市軍防衛司令部側にソウルラーが傾けば一応は孤立するとは聞いたようだ。
「そうです。
「またそして……」
ベネリスもアスタとアルトが言ったように自信を持って知っている情報をすべて言った。アーサー司令官がどうやら少し有名な人物のようだった。
「中道司令部イェハ部隊第メラデン市軍防衛司令部のシバン司令官、准将アーサー・レイフィールド、彼は容易に膣の人ではありません。ユマさんと似た格ですよ。
「やっぱり、たとえ可能だとしても市軍防衛司令部は南だ。ここまで来るには時間問題もある。そして加えて状況も状況だけに変数もあるだろう」
第二の方法は、まさに市軍防衛司令部アーサー・レイフィールド准将の補助を受けること。ベネリスもそうユマもそうでアーサーレイフィールドという人物の知恵は普通知恵ではないことを知っている。彼が膣人物ではないが、もう一度考えても、あまりにも時空間的制約が多い案件だ。
今の状況で現実は冷酷だった。ユマはタバコの煙を深く吹き出し、クマが考えに浸った。
「限られた時間と資源の中で最も効率的な打開策は何ですか」
「いったんそれぞれ知っている線で、受け入れ可能か連絡が届く部隊と地域を教えてください。
ユマの要請にアルトがアスタに耳元を渡し、アスタが先に口を開いた。
「まず私たち前方駐留部隊ですぐに投入できるのは、さっき治療を受けていた負傷病まで掻き集めてみなければ、わずか3つの小隊規模だ」
「うーん…私もライン網を確認してみましたが、さっき交信していた人数以外には追加戦力を期待しにくいです、師さん」
「学演、遅れ、血縁をすべて動員しても今の状況では無意味です。生死確認すらできない判局に不確実な支援を前提に作戦を組むことはできません」
ベネリスの断固とした話に、会議室の中は再び静的に落ちた。可用戦力はあまりなく不足し、味方だと信じていた上部は敵になった状況。どんな数を置いても敗北に直結する外通水のように見えた。
その重い沈黙を破ったのは、頭を書くこととは距離が遠いアスタだった。複雑な計算に頭が固まったのか、彼は椅子をすっかり惹きつけて、思わず話しかけた。
「ただ正面に穴を開けてはいけないのか？
「アスタさん、今どんな音をするのでしょう！ 数的熱世の状況で全面戦を繰り広げれば一番最初に飛び出すのは私たちです。何の対策もなく突破しようというのは自殺行為です！」
「全面否定するわけではありませんが、アスタさんの戦略は無謀ですね。危険すぎます」
「そうだ。アスタさん。あまりにギャンブルだと思うけど」
アルトがすっかり走って反論した。客観的な電力差を考慮すると、アルトの言葉が極めて当然だった。しかしユマの考えは少し違った。
「そう、前面戦だから、むしろいいかもしれない。私が先ほど考えていたその部分と組み合わせればいい。こうなるだろう」
「何の音です。ユマさん。アスタさんのような人が言った音をまともに信じるなんて、人があまりにもいいんじゃないんです」
「アルト、それほどまでではないじゃないか」
アルトはそんな無謀なアスタの戦略に同意するような姿をとったユマの意見に反発した。そんなユマの目つきを見つめたアルトだったが、アルトはするとその目つきが何の意味なのか分からないように、すぐに思い出した。
ラビンとパイほどではないが、この底でレバナントという存在で、それなりのキャリアを持つアルトとアスタはその意味をすでに知っていたかもしれない。彼女がどんな人なのかを。
「そうですね。もうアスタさんは知っていたのでしょうか。ユマさんのその意味を」
「気付いたのは久しぶり。さっきにそこで言ったその最後の作戦だと明示した部分で既に知っていたこと」
「ふん、光一つになったね」
アスタとアルトがそう言っている間、ユマは気にせずにすごく考えた。彼女が事前に語った最後の戦略と、この作戦をどのように組み合わせて最良のものにすることができるかについてだ。
「ユマさんが言った作戦は、すでに全面戦を懸念していたのですね。元々からやるつもりだったという意味ですね」
ユマは時価戦地形図と先ほど確認した敵の電力配置図を頭の中で素早く対照した。
'敵は私たちが守勢に追い込まれ、バイパスしたり、バンカーに隠れて防御戦を繰り広げると予想しているはず。もし敵の核心指揮部がある中央戦線に向けて、この精鋭人員が一点に火力を集中して「牙」のように突き抜けていくと…？しかも、篠井区とマローナ区の外側の地域側にある自爆型B-2バンカーの防御システムと残りの中火器を遮断膜として利用すれば、全面戦の危険性を極度に下げることができ、奴らをそちらに誘引して一殺することもできるだろう。
無謀に見えたアスタの一言が、むしろ敵の抜け穴を突く鍵となることができることに気付いた瞬間だった。ユマがずっと笑って口に噛んでいたタバコをナプキンに押して消した。
「いや、可能だ。根本的な全面戦だけなら不可能かもしれないが、さっき私が想像していた中と組み合わせれば確かに勝算がある。多分今私たちが選べる最も完璧な戦略かもしれない」
ちなみにこの内容は、第5話のアスタ編で進行する次の内容で、以前の第6話、第7話では、殲滅体排除作戦を戦略として模擬する話です。 時間的にはそれ以前のものである点にご留意ください。
プラス、さっきの作戦（上）部分を少し改善しました。 ご参考までにお願いします！！^^
ご覧いただき、本当にありがとうございます。
はい、皆さん、本日もご覧いただき、本当にありがとうございます。 さあ、ついに今、9話です。 第9話では、新たな魔王と対立する敵対勢力の登場と、ユマ・アスタ一派の最後の作戦について議論する話を制作しました。 この部分は後で（下の）部分も別に作る予定です。 その部分について詳しく説明いたします。 ご覧いただき、本当にありがとうございます。
