CHAPTER 0. 回想 | 0-5, 志を同じくする人々 | 緊急
PART V. 緊急
アースガードに発令された緊急通話を受けて、フジナに足を運んだリンネ一行がついに目的地にほぼ到着した。
藤奈の入り口前。他の地域はレバナントがすべて呼び出される風にディメンションポートが解除された状態だったが、ここだけは固く境界が立っていた。いや、いつもより歩哨の数がはるかに増えたようだった。
「歩哨が増えたらしい？」
「はい、そうです。どうやらレバナントではなく一般人が入ってきたり、もしかしたら学会で送ったスパイが混ざっているかもしれませんから。経費を怠る余裕はないでしょう。」
「正確だ。こんな緊急事態でスパイ一つ間違って入った間すぐに落ちて行くんだ。スパイは潜入してワープゲートだけきちんと乗っていけば終わりだから。
リンネはシヨナ一行と一緒に長く並んだ一番後ろにメイデンを降りて入場を待った。前に立っているレバナントたちもセグマ修練過程を経た人々だったのでかなり慣れた顔が多かった。リンネは、その時代が本気で懐かしかったのか、口元に輝く笑顔を作った。
「あ、昔思います。いくらだけの富士なんだよ！一年200年くらいはなったらしい。みんな元気にしたかな」
「リンネさん、久しぶりなので嬉しい気持ちは分かりますが、今私たちは緊急な用務のために来ていることを知っていただきたいです」
「いや、厳密に言えば20年ぶりだ。とにかく嬉しいのは本当だ。でもしよや言葉が正しい。遊びに来たのではないから」
「当然知っている！ それでも私も知らずに久しぶりに訪れたら感慨が新しいと言わなければならないのか」
「ここがその名声高いレバナントの方々が修練して技量を磨いて拭いたという富士なんでしょうか？
「大丈夫、私が許してるから気をつけて入ってもいい。 まあ、ここにいるレバナントたちはすべて私の後輩や動機だから挨拶することを忘れないで」
藤奈の入り口は非常事態サイレンを聞いて集まったレバナントたちでリン酸の解雇を成していた。各地域でセグマ修練過程を経た正式なレバナントが総集結した席だったので、入口だけでなく内部通行路すら足踏みの隙がなかった。
その群れの中でおなじみのエリートたちの顔が一つ二つと捉えられた。 「炎の爆撃者」レオン、「ナイトライフの浮浪者」歌詞。内なるレバナントたちが一堂に集まっている風景は、リンネに惜しい過去の記憶を思い出させた。
「本当に集まった。レオンも、歌詞も全部ある」
「そう。歌詞のような奴らは僕のようにフロント出身だったから実力はよく分かっている。剣術一つは独歩的なやつだから絶対につまらないんだ」
「レオンさんも士官学校生も時代から有名だった方ですから。
「歌詞やレオンだけでなく他の実力者も多い。マイヘッツ先輩や三尾先輩のような方もいらっしゃるの」
動機と後輩だけでなく、候補生時代に自分たちを教えて導いてくれた教官や先輩たちまで集まっていた。リンネはその頃一緒に積み重ねた思い出に胸が詰まった。世界のすべての知恵を通達できなかったとしても、ただ純粋に笑うことができたその時代。彼女は誰よりもその大切さをよく知っていた。その大切な記憶はさらに知恵を強くする原因でもあった。
「昔はとても良かったんだけど。みんな一緒に集まって遊んだりしてるんだ。でも……世界がとても変わってしまった」
「リンネさん……。」
「……否定しない。リンネの言葉も嘘じゃないから、全部真実だよ。でも過ぎ去った過去は言葉だけ叫ぶと戻ってこない。今現在に没頭してこれからの運命を変えていくこと。それがまさに『世界の知恵』だから」
「うーん、マルという言葉が正しい。この世に立って戦うという覚悟はすでに昔に終わった」
「リンネさん、何の言葉なのか全部理解することはできませんが……私もいつもリンネさんの方ですよ！ だから私も最後までみんなで戦いますよ」
お互いに話し合いながら待っている間に長かった行は徐々に減り、ついに彼らの番が近づいてきた。ディメンションポートから出た警備員が厳しい態度で身分検査を開始した。
「身分検査進行させていただきます。リンネ・アストレアさん、シヨナ・ブレヒトさん、マルラン・ヘイス氏……はい、確認しました。ご入場ください。
「わかりました。リンネさん、ワープですね」
「うん」
マルランはすでにメイデンの身分を説明した後、まずワープして中に入った状態だった。リンネもシヨナと共にポートに身を乗せた。目の前が見えるように青い時空間の光で染まるのかと思ったら、内視野が反転して富士や内部に移動した。数え切れないほど経験してみたワープだったが、いつ経験しても本当に神秘的な現象だった。
「やっぱりワープはよくしても毎回不思議だから」
「はい、そうです。時空間とセグマ次元を連結してポートを生成する技術なので、時代を超越した能力だと評価されますね」
「私の前世代のアースガードの科学者たちの境地に到達するには、私はまだしばらく離れていました。
「謙虚さも本当……やるのは、リンネさんの魅力でもありますが。 では、一応ビクターさんを探してみましょうか？ きっと富士や中央会館の方に数えてくれましたが。
富士や内部に入ると街もレバナントたちでいっぱいだった。詳細な集会場所を指示されなかったか、みんな街に集まって待機中のようだった。まだワープを終えていない人々を待つための措置かもしれない。
「まあ、思ったよりずっとたくさん集まったの。」
「そうなんです。全部アースガード・エルナス士官学校出身でしょう？
リンネが周りを見回して通り過ぎるレバナントの顔を確認した。驚くべきことに、80％以上が知っている顔だった。過去それぞれの分野で名声を震わせた精鋭たち。その時代への懐かしさとともに、一方ではなんだかわからない苦々しさが胸の片隅を切った。
まさにその時、後ろから誰かリンネを呼ぶ音が聞こえてきた。周辺の人々がみんな振り返るほど涼しくて大きな声の持ち主だった。
「おい、リンネ！これはいくらだけだ！私たちの耳よみ！本物見たかったって！！」
「うーん！！ ケッセイお姉さん？
リンネが頭を回すのが怖く、一人の女性が怖いスピードで走ってきて、リンネを懐に抱いた。彼女はリンネを怠るように抱きしめたままボールを照らし、恍惚とした表情をした。怪力がどうしても恐ろしいのか、リンネはほぼ息が詰まって喘ぎていた。
「リンネ！ 本当のリンネだよね？ よ～！ なんとお母さんになったのに顔がこんなにきれいだ！ ますます若くなるようだ！」
「あはは……セグマのおかげですね。ま、マルティナお姉さん……これまで仲良くなりましたか？」
彼女の名前はマルティナ・ケッセイ。リンネの直属の先輩であり、かつて彼女を好んで鍛えさせてくれたエリート・レバナントだった。両側に編まれた金髪と幼稚園先生を連想させる明るく親しみやすい性格が特徴だったが、彼女の最大の強みは圧倒的な親和力と人間関係だった。特に自分が大切な人には表現が多少過ぎるほどだったが、リンネはその特別愛情対象1号だった。
まあ、今は半ば引退した人間である。それでもその影響力は誇示できないレベルだった。
「うん？私？今私を心配してくれるの？本当の可愛くて死ぬね！昔と同じじゃない、꺄悪！」
「マルティーナ姉、うっ……！」
マルティーナがリンネのボールを両手で握り、事情なく伸ばした。数多くの視線が集中するのが恥ずかしかったリンネは、必死に彼女を引き離そうとした。リンネでさえ武力ではやりにくい相手だったので、やっとマルティーナを押し出してからこそ嬉しい息を吐いた。
隣で見守ったシヨナが喘ぐリンネに水のボトルを渡すと、その頃マルティナも興奮を沈めて普段の態度に戻った。
「ありがとう、しよな……」
「いや、いや、マルティーナ先輩は変わりがなくていいですね。その明るく愉快な性格はいつ見ても優しく感じられます。」
「うっ……そうか？ そうしない……ハハ。あの愛情が過度すぎて問題だが」
「あまりにも、リンネ！」
気がついたマルティナが頭を傷つけて落ち着いた。先ほどの暴走が嘘だったように整頓された雰囲気。これがマルティナの本格的な姿だった。嬉しい人に会えば多少興奮する傾向があるが、絶対に浅く見えない強者。武力の面でリンネさえ舌を出すほどなら彼女の実力はさらに説明する必要もなかった。武力の「アルジェリオ」という覚醒知恵を顕現するセラは、マルティーナとそれこそ天生年分と呼ばれるほど優れた和を誇った。
「ごめん、ごめん！久しぶりに見たらとても嬉しかったので、私も知らないうちに主体ができなかった。でも、リンネの顔を見たら本当に嬉しいから。何年ぶりに見るのか。
「あ、私も嬉しいです、マルティーナさん。じゃあ、マルティーナさんも緊急事態について聞いたんですね。」
「うん。今朝寝てるのにお母さんが突然目覚めたら藤奈にすぐに飛んで行くっていうの。
「マルティーナさんも例外じゃなかったみたいですね。そうでしょ？ リンネさん」
「そうだ。まるで前のゾーンにいるレバナントを全て呼び出したようだ。
マルティーナも朝に緊急連絡を受けて急いでワープしてきたようだった。この緊急事態をあらかじめ予想した人は誰もいなかったので、周りを見回してもみんな不安な表情で盛り上がっていた。レバナントはアスルガードの防衛と安全を担当するため、いつも目を覚ましなくても忙しい存在でした。各自の任務を遂行中に突然戒厳令に準ずる命令が落ちたので、不満が出るしかなかった。
周りを見回すと、実際に不平を吐露する人々の声が聞こえてきた。
「いや、ヤマスパーポータル研究に真っ最中なのに突然これがどんな痙攣なのか？
「同感だよ。アタラクシアの奴らなら、私たちが無条件に勝つだろう。以前に敗北して以来、数十年間侵攻して一度もできなかったやつなのに、もう来て何が大事なの？」
状況の深刻性を全く気付かなかったまま安静に態度を取る人々も少なくなかった。彼もそうだろう、アスルガードの戦力は圧倒的だった。過去アタラクシアとの戦争で勝利した後、アスルガードはセグマに対する知識を発展を重ね、最強の力を維持してきたからだ。
シヨナがリンネの裾を軽くつかみ、マルティナに挨拶がささやいた。
「周辺に不満を持っている人が多いと思います。
「そうだ。
マルティナの言葉が当たった。レバナントという存在はセラ、つまり自分と交感して得た「セルタ」という霊力の宝石、セグマを通じてセラエネルギーを放出する。セライニシャルコードで構成されるその能力は想像を超越する威力を発揮し、この力のおかげでアスルガードは代々学会やアタラクシアとの戦争で勝利を収めることができた。
「しかし、最近の子供たちは学会が静かだから、レバナントとしての義務を忘れてしまったようだ。
「マルティーナさんは……学会がまだあきらめていないと思いますか？」
マルティナが深いため息をつきながらアスルガードの現状に対する率直な心情を打ち明けた。アースガードの高位層と若いレバナントたちは過去の勝利に陶酔し、学会に対する恐怖を忘れてしまった。しかし、数年間最前線で防衛を引き受けてきたベテランたちの考えは違った。協会は決してあきらめなかったことを。
「まあ……私もよく分からない。たぶん本当にあきらめたかもしれない。でも私に尋ねたら私は「いいえ」に一票をかける。
「マルティーナのお姉さんの言葉が正しいです。私も同じ考えです。
「リンネ……うーっ！ やっぱり俺の耳よみは変わらなかったから！」
「マルティーナお姉さん、また始まりだ……はぁ」
「ふふ、マルティーナさんは相変わらずですね。5年前の姿そのままですよ」
「違うんだ？
マルティーナとティー格打撃おしゃべりを震わせてみると時間がふんだんに過ぎた。遅く時計を確認したマルティーナの頭の中に雷が当たったように、彼女の顔があっという間に白く飽きてしまった。何か重要なことを黒く忘れていたという表情だった。
「ハッ！そうだ！私がここに来た理由があった……！」
「はい？私たちを見に来たのではありませんか？」
「いや、それも合うのにはるかに急な仕事だったんだ！これを忘れた後に起こるのは想像もしたくないほど重要な問題だったって！ それがまさに……」
「マルティーナ……ここでよくも私の言葉を忘れて、他人を吸っていたの？」
その瞬間、裏側で白い研究服を着たあるレバナントが怒りを我慢するような笑顔を浮かべて現れた。スリムな体型に知的な雰囲気を漂わせる彼は、リンネとシヨナもよく知っている「千人のアウセリア」ビクター・バロヒルツだった。
ビクターを発見したマルティーナが激しく驚きながら言い訳を並べ始めた。厄介なことで噂されたビクターにはただ哀れな言い訳でしか聞こえないだろうが、言葉だ。ビクターはいったん入ってみようように腕を組んだまま彼女を涼しく見下ろした。
「うん？！ビクター、ちょっと聞いて！事情があったから！」
「そう、どこに納得できるほど説明してみて。どうせ嘘をついてみたらアウロリティの能力でみな気づくだろうが」
「いや、私も知らないうちに久しぶりに後輩たちに会って気持ちがあまりにも浮かんだ残りの時間がこんなになったとは思わなかったんだよ！もう言おうとしていた……たとえ一時間半も過ぎてしまったが……へへ」
「はぁ……わかりました。それでも覚えていたので幸いです。
「そ、その時はお酒を飲んでそんなことで……！」
「嘘じゃないから渡すようにしない。今はもっと重要なことがあるから。代わりに、罰でステラ王女様にお前が直接見てもらおう。どうか？」
「うっ？
ビクターのセラ、アウロリティ実現は対の偽かどうかを判別できたので、マルティーナが本気であることを確認した彼はこれ以上追及しなかった。もちろん少し残酷な（？）罰則を下したのだが。ビクターはため息をつきながら視線をリンネに向けた。彼の眼差しには長い戦友に会った嬉しさが立っていたが、状況が厳重なだけに私的な回砲を解く余裕はなかった。彼はリンネに無実の握手を求めた。もつれている彼のオレンジ色の髪を見たら彼もまた緊急事態を突然聞いてきたこと間違いなしだった。この奴なら明らかに一晩中研究をしていただろうとリンネは考えた。
「リンネ、実際に見るのは5年ぶりか……久しぶりだ。時間があればお酒でも一杯しながら会話したいけど、すみませんがそんな余裕がないね」
リンネはビクターの手をしっかりと握り、うれしく答えた。
「うん、本当に久しぶりだ。私やっぱり戦友としてグラスを傾けたいけど……お前とこんなに会ったというのは状況が深刻だという意味だから、それほど嬉しい状況だけじゃない」
「ビクター先輩、リンネさんを連れて来ました。
「いや、ちょうど合うように到着したよ、しよな。もう高位階のレバナントたちとアスルガード総会会議を始めようと思ってたんだ。
「ウッ！ビクター、その話はもうやめよう、うん？
「本当ですか？間違いなく完璧にする必要があります。わかりますか？」
「え、えっ……（うーん、本当の台無しだった……ステラ王女様を直接買わなければならないなんて……。）」
これで会議に出席する人員がすべて集まった。ビクターの言葉によると、先に到着したマルランとメイデンは、メイデンが突然の環境変化に混乱しているため、しばらく緊急室に立ち寄り、会館にすぐ合流することにしたという。
ビクターが腕時計を確認すると、彼の顔から笑いが芽消えて冷静な指揮官の表情に戻った。
「10分後に会議が始まる。すぐに中央会館に移動しよう。みんな私に従ってください。」
「中央会館なら……『メンスト』をおっしゃるのでしょうか？
メンスト。アースガードの議会であり、国会とも同じ空間。重要な案件と政策を議論し、審議し、セグマ関連の法律と国家方針を決定する重要な機関でした。
マルティーナが指で丸を描いて笑った。
「正しい答え！
「歴史書でも見ていたところだと緊張しますね。学生の時はただ好奇心の対象でしたが、いざ入ると胸が震えます。いや、それより私たちがそこをなぜ行くのですか？
「うーん……いざ行ってみれば別居ないよ。ただ会議するところだ。ちょうど一人だけ気をつければいいけど。まあ、そのため正確に言えばお前らの助けが必要だったし」
「助けって？」
「ちょっと意見対立があると思う。その対立者がそして少し影響力の高い人だからね。もちろん彼の人でもあって」
リンネとマルティーナは過去レバナント総学会長と副学会長の身分でメンストを訪問したことがあった。幻想の中の途方もない場所だと思っていた憧れは、現実を直視する瞬間に壊れてしまったが、それでもそこにはアスルガードで最も畏敬の念を抱く人物が待っていた。
レバナントなら誰もが知っている存在、アースガードの王女ステラメイトロンだった。
「王女様はよくいらっしゃいます、ビクター？久しぶりにお会いできますね」
「相変わらず。 10代の若い年齢でセグマ研究にとても気をつけておられたんだ。一ヶ月前もエリート・レバナントたちを招集して一晩中議論をした。もちろん私もそこに引きずられて」
「知的だったのはいいけど、時にはあまりにも過度なことが問題だから、ステラ王女様は」
「ふふ、そうですか？私は高校時代に王女様と会話を交わしたことがありますが、すごく知的で賑やかな方なので良い記憶に残っています。」
ステラ王女は、幼い頃にセグマに対する天才的な興味をもとに、いろいろな国家プロジェクトを主導していた。知的探求心が超人的な水準だという点が周辺の人々を少し疲れさせるだけだった。
「さあ、詳細な話は後でやり、一度急がせましょう。
「わかりました。入って話しましょう」
「おい！はぁ……ステラ王女様に挨拶するのは疲れますが、会議が終わったらリンネ、シヨナとおしゃべりを考えて頑張らなければならない！」
「ハハ、みんな頑張ってください。会議が終わったら、おいしい料理をお楽しみいただけます。」
「ほんと？
「何もしなかった。口だけを塞いだだけ。騒々しいから静かにして早くついてきて」
ビクター、シヨナ、リンネ、マルティーナ。 4人は藤奈の中心に位置する中央会館「メンスト」に足を運んだ。今回の緊急総会にはステラ王女をはじめ、アースガードの最高位幹部たちが大挙参加する予定だった。
そしてその助けだとしたら明らかに知っている答えだった。
リンネも今回だけはセラの武力ではなく、指導者としての見識と判断力で会議を導かなければならないという事実に妙な緊張感を感じた。しかし、自分の努力がアスルガードの平和という結実で結ばれることができれば、この程度の負担感はいくらでも背負うことができた。
'いや、私はできます。今回の仕事でアスルガードがさらに… … .'
――ウォン。
その瞬間、リンネの心の中のセグマの深いところから漆黒のような闇のセラが不吉に吹き出された。
初めて感じる感覚ではなかった。少し前にも彼女の意識を侵食していた正体不明のセラ。その黒い侵食がセグマを汚す刹那、リンネの頭の中でアスルガードに向けた使命感は痕跡もなく消えて見知らぬ異質な疑問が脳裏を襲った。
さっきリナという言葉からも思い出した記憶。単なる偶然ではないと彼女も直感した。何かの悪い感じ。どんどん考える不吉なオーラと決定。
「私は… …英雄って？それでは… …なぜ… …そんなに頑張ったのに… …アースガードは… …イ・サンヒャン（イデア）へ… …到達できます… …なかったの？」
「もしかしたら… …私は… …まさにその… …原因だったのか… … ？
リンネはアスルガードの英雄だった。学会の侵攻から国を守り勝利を引き出したレバナントたちのアイドル。しかし、そのような称号を背負っているにもかかわらず、彼女はただ一度もアスルガードを真の知恵の境地に導くことができなかった。いろいろな種類の血と汗を流したにもかかわらず決まったことができなかった以上。それなら… …そのすべての失敗の原因は、相違ではなく自分自身だったのか？
「リンネ……！ リンネ……！精神が聞こえる？！」
「え？……え……ビクター……？」
「リンネさん！気をつけていますか？急に倒れてびっくりしました！大丈夫ですか？」
「リンネ！ 体がどこの病気なの？ それなら姉に任せてちょっと休む！」
リンネの視界が再び明るくなった。意識を汚した黒いセラがいつそうしたのか、セグマの光の中に痕跡もなく消えてしまった。肉体的な痛みはなかったが、周囲の人々の驚愕の表情を見ると、自分がしばらく意識を失って倒れた形だった。
先ほどの脳裏を殴って行ったその不吉な感情は一体何だったのだろうか。疑問が胸を押しつけたが、リンネは何もなかったかのようにさりげなく席で起きて笑顔を見せた。
「あ……大丈夫。何もない。今は……そう、軽いめまいだったみたい。もう頭が澄んだ。問題ないから早く行こう」
「え、え……」
「リンネ？本当に大丈夫だよね？無理してはいけない！」
「リンネさん、本当に大丈夫ですか？無理に我慢する必要はありません。」
「うん、本当に大丈夫」
4人は何もなかったかのようにメンストの巨大な正門の前に到着した。先に到着していたマルランとメイデンが彼らを喜んで迎えてくれた。マーランはいつものようにおかしい表情で、メイデンは腕に包帯を巻いていたが大きな怪我ではないように見えた。マルティナはマルランと喜んで挨拶を交わし、しよなとビクターも無事に合流したことに安心して挨拶を交わした。確かに平和で暖かい風景だった。
「いいえ、私はうまくいっています。これこそ……」 …私たちがそれほど望んでいた真の世界… … 「イデア」です。私はこの理想的な世界を守るために最善を尽くします。今日も、そして明日も… … .'
そうだねリンネにも、そして皆にもこれがまさに平和な世界、「イデア」だった。人と人が手をつないで、すべての命が調和して生きていく真の世界。その理想香はそれほど遠くないところにあった。ただその平和を脅かすアタラクシアという存在だけが消えたら、初めて完全なイデアを完成できるとリンネは信じた。
… …その信仰が完璧な誤判だったことに気づいたときは、すでにすべてが遅れてしまった後だったが。
リンネはその未来を知らないまま、ただ明るく笑ってドアに向かって足を運ぶだけだった。真のイデアラは世界に向かって。今日もこれから進むのを楽しみにしている希望と共に。
ご覧いただき、本当にありがとうございます。
