PROLOGUE XV。 裏切り者 | 怨讐
Part XXI. 怨讐
「レピッド・フレーム」。
核中心部でユマ一行と空白の最後の戦いが始まる頃。空白の郊外付近に位置する椎名区とマローナ区の状況は、まさに乱感することができなかった。
いや、正確に言えばある時点から極めて荒涼としたことが起きていた。本来アスタはソウルラたちのアグロを引きずり、彼らが中心部に進入できないように足を縛っておく役割を引き受けていた。ところがその作戦に予想外の亀裂が生じた。
「なんだ…さっきだけでも得月のように集まったらどうなったの？ なぜ数が減り続けるの？」
外郭地域から絶えず注がれていたソウルラーの個体数が幾何級数的に減っていた。そのきっかけはさっき前空を分けるように響き渡った、雷とも同じ凄さだった。その音が映った後、ソウルラーたちの個体数減少はもちろん、自ら回復を重ねていたやつらの反転セラエネルギー数値さえも急落していた。
常識的に理解しにくい異常現象。
「先ほど鳴ったその音と関連があるのか？
まるで誰かが意図的に板を織ったような感じ。アスタは強い疑問を抱いた。計画にはまったくなかった変数。誰かが確定して介入したものでなければ説明にならなかった。
「考えよう、アスタ。今こそ状況を冷静に把握しなければならない」
アスタは「フルスティンガー」の完全ヒョンヒョンを解除した。注がれるソウルラーたちを相手にしてセラエネルギーが過負荷状態であったので、謎の小剛状態は逆に自己回復を図る最適な機会となった。しかし心を置くことはできなかった。正体不明の現象とその原因を把握することがまずだった。
アスタは先ほどの轟音を思い浮かべ、深い思いに浸った。
「中心部で鳴ったその巨大な音…あの程度の威圧感を出せるのは下層かすみのような鳴りなんてじゃない。莫大な反転エネルギーを持つ怪生命体、その存在は…」
頭の中にたった一つの存在が経った。この戦いの始まりであり、彼らが到達しなければならない最終目標。
—空白。
空白が吹き出した轟音。予定通りならユマが中心部に到達した時間だった。何の理由もなく動かない空白の反応。このすべての情況が地理滅滅した破片を集め、ただ一つの結論を指していた。
ユマが空白と遭遇した。そして全面戦に突入した。
「ユマさんが空白と対峙したな。作戦通りに流れてるんだ。今その音はあいつの叫びあるいは轟音だったし。どうやら全面戦を繰り広げているのが明らかだ」
その結論に近づくと、ため息をついた心もしばらく、胸の隅からずっしりとした不吉さが盛り上がった。相手は世界の知恵さえ飲み込むことができる巨大で恐ろしい存在だ。ユマの強さを疑わないが、それでも懸念になるのは仕方なかった。
「いや、今こうしている時じゃないじゃない！さあ、合流しなければならない。今が絶好の機会だ。後でもっと面倒なことが起こる前に！」
思考にとても没頭した残りの魂が出たようだったアスタは両手で頬を強く打ち、精神を整えた。ソウルラーの予想を破る行動パターン。もしこのすべての状況が空白の意図であれば、やつはさらに脅威的な形に進化するかもしれない。
「もしあいつが確定してこれを繰り広げたのなら明らかに目的があるだろう。そしてユマさんと戦っているなら、ソウルラーたちの力を自分に追いやるその技術を書く確率が高く」
アスタの推測通り、空白がユマと接戦を繰り広げているならば、ただの轟音と共に、ソウルラーたちの反転エネルギーはもちろん、ベネリスが破壊しようとした核の反転エネルギーまで、模倣して吸収した可能性が大きかった。そうなると、その巨大なエネルギーがすべて空白一つの格に帰属するわけだった。
—すべてのソーラーの力を融合して完成していく空白の姿。勝てない完璧な存在。ひどいイメージが脳裏を切った。
「こんな…本当にそういう状況が起きたら、頭が痛くなる。早く行ってユマさんを助けなければならない！」
判断は終わった。ユマと合流して共に空白を折るもの。そのためには空白の中心部に素早く移動しなければならなかった。緊急レーダーネットワークを確認したアスタは、空白の中心部から広がっている見知らぬセラエネルギーを観測した。ユマのセラだった。まだ遅れていない。
「まだ中心部にいらっしゃいます。別の場所に飛び出す前に行かなければなりません。今なら行けます。遅くないから早く行ってあいつを…！」
セラを顕現させて加速をつけようとした瞬間だった。 「完全ヒョンヒョン」と「完全知恵」を開放し、令状を身に付けたままちょうど冷えていたその刹那。
視界が漆黒のように暗くなり、脳裏を貫通する奇妙な感覚が襲ってきた。物理的負傷ではなく、魂自体を圧迫する違和感。
「な、なんだ…この感じは？この気持ち悪い波動は…誰かのセラ…？」
頭の中が白く広がった。
何かが飛んでくる。致命的なセラエネルギーをとどまった何かが。
'当たると死ぬ。骨も推測できないほど病気だ。
本能が絶叫するように警告を出した。
「そうなんだ…痛い。病気だと思う。なぜこんな否定的な考えが…？」
飛んでくる物体はいつのまにか目の前まで迫っていた。たった1秒でも遅滞すると目玉が割れ、そのまま射殺される。死ぬ。死ぬ。
「死ぬ…死んで…？ここで死ぬのは言えない！」
「フルスティンガー - ザシールド（The Shield）！」
刹那の刹那。マートンスが飛んで直射する明らかな絶体絶命の瞬間、アスタは侵犯してきた幻覚を振り払って現実の意識を引き上げた。展開された「ザシールド」と飛んだ軌跡が衝突し、お互いのセラエネルギーがぶつかる途方もない波長の衝撃波が四方に爆発した。
「うーん…！強い。普通のやつじゃない。人？レバナント？！」
爆発が起こした煙霧のために視界が隠された。しかし、肌で感じられる脅威は直感的だった。アスタは危険を感知し、すぐに距離を開いた。
「残念ながら、そちらではないからですね、アスタさん」
アスタがバックステップで退路を確保して姿勢をとった瞬間、煙幕を越えて一人の男が姿を現した。ジェントルなスーツ姿と対比される真っ白な髪が静かで圧倒的な雰囲気を吹き出していた。
しかし、その服に刻まれた模様を確認する前に - 船の近くで黙々と掘り下げる鈍い打撃感とともに、熱くてアリな痛みが集まってきた。
視線を下ろすと、男の手がアスターの腹部をそのまま貫通していた。指の一言だけ以上上がったら心臓が飛び出したはずだった。
「うっ…！」
激しい苦痛とともに息が顎詰まってきた。視界がぼやけた。しかしアスタはベテラン中のベテランだった。当惑に窒息する代わりに、船を突き抜けて入ってきた存在の腕を悪着のようにつかんだ。そして目で追うことさえない速度で大剣を展開し、その腕を下げて切ってしまった。
まるで時間の軌跡自体を切り出したような一撃。
「時間を切るフルスティンガー - キリングタイム（Killing Time）」
腹部が開いた致命傷の中で、この程度のセラスキルを瞬間的に顕現できる者は、全世界を統一しても数少ないだろう。とても信じられない超人的な判断力だった。
腕が切られた男性もアスタのモンスターのような反応速度に驚いたように、急いで後ろに飛び上がって距離を広げた。
「降りますね。やっぱり噂通りです」
男性の断面で血とともに炎が湧いた。アスタのセラには被撃された対象の傷に直ちに発火させるパッシブ特性が存在した。男性の切られた腕の断面が猛烈に燃え上がり、ひどいやけどをしています。
「しかし…私もやっぱり強くなります。その点があなたの抜け穴になりますね」
予想を覆して猛烈に燃え上がった男性の傷から自己回復が始まった。男性の体から吹き出る圧倒的な反転セラのエネルギー。アスタは目の前の存在を見て確信した。警戒態勢を最高潮に上げる彼の迅速な判断力は決して過大ではなかった。
学会。 「アタラクシア」。アスルガードを敵対するレバナントの最大勢力。
「学会…アタラクシア…！」
吹き飛ばす反転セラエネルギーが男性の腕を包んだ。奇怪なほど速い自己回復。たった1秒。いや、目一回巻いた浮遊の間に散らばった腕が完全に再生されていた。言葉にならない非現実的な力だった。
この光景を目にしたレバナントなら誰でも戦闘意志を喪失して屈服しただろう。しかし、アスタは違った。キリングタイムの軌跡はまだ消えていない。アスタは男性が隙を見せる瞬間を逃さず殺到した。男性も慌てた気配で距離を広げて攻撃を受けた。
大剣から吹き出される「フルスティンガー」の巨大なセラエネルギー。そしてそれを正面から当てはめる正体不明の男性。
'やはり強いですね。聞いた通り強いです。しかし、アスタさん、決まった運命を変えるのは途方もなく告げられたことです。相手があなたよりも強ければ、もっと言うでしょう。」
衝撃波とセラの破片のせいで男性の顔はよく見えなかった。しかし、散らばる煙の間でかすかに輪郭が現れ始めた。そして男性の耳目口比が明らかになるほど、アスターの表情は…
ますます深い絶望に歪んでいった。
すでにあまりにもよく知っている顔だったからだ。
アスタの顔が亜鉛実色と絶望で染まるのを見て、男性の口尾に濃い笑顔が広がった。男性は状況を完全に制御していた。
「だから私たち一緒に、決まった私の娘…いや、イエス様の知恵とエデンの計画を快適にファーストクラスで見守りましょう。私とあなた、そしてアルトさんとベネリスさんとも一緒に話します」
「…………アイザック、お前この裏切り者の子が…！」
アスタの絶望は以内に沸騰する怒りと鬱粉に変わった。彼もそうなのだ、目の前に立っている者はかつて血を分かち合った仲間であり、―
敵対勢力の首長であり…リンネの夫であり、リナ・アストレアの父親である。
アイザックエクレシアだったから。
「だから今はちょっと休んでいらっしゃいます、アスタさん。私が…いや、他の誰かがあなたを目覚めさせるその日まで、どうぞ深い眠りを…」
アスタの体から吹き出てきたセラエネルギーが徐々に薄くなっていった。そして徐々に消えていくアスタの意識。
それは決して、最初に苦しむ感じではなかった。
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