PROLOGUE XIV. 空白（中） | 空白（中）
Part XX. 空白（中）
パートXX. 空白（中央）
「気をつけて、奴が動き始めた！」
空白を包んでいた保護膜が破壊され、破片が四方に飛び出した。死角地帯なしで降り注ぐ無数の破片は回避することさえ難解だった。
通り過ぎた破片に額が引き裂かれ、細い血管が傷に乗って流れ落ちた。
「これ、避けるだけでは終わりはないのに」
注ぐ破片の密度が高すぎて、まったく避けるスペースが見えなかった。
それなら… …全部壊してしまえばやめる。
「ファントム、ソニックブラスター―！」
両手に熱いセラが咲き、同時に爆発的な力が冷えた。破片に向かって拳を出すと、打撃を受けた破片が破壊され、隣の破片と衝突した。
連鎖爆発だった。互いに飛び出して接近していた破片が爆発の余波に押されて逆に空白に向かって戻った。
「────!」
「有効なのか！」
空白に最も近い破片が爆発し、奴の皮膚に直接爆発が加えられた。余波はそこで終わらずに近接していた他の破片に無限に転移した。
空白の全身で連鎖爆発が起こると同時に、傷つきになった体からセラエネルギーを留めた液体が流れ出てきた。人間で打つと血にあたる、アタラクシアのような存在の血だった。
「うっ！早い……ハマターなら当たるはずだったね！」
足から頭まで数多くの爆発に包まれたにもかかわらず、空白はスモッグが歩くとすぐに視界を確保し、すぐに攻撃を加えてきた。幸いにも集中を失っていなかったおかげで、飛んだ空白の腕を紙一枚差で避けることができた。通り過ぎる熱気とともに壁に投げ出されたが、致命傷は免れた。
「攻撃力一つは無地幕地下くん。本格的に当たれば即死だ……。」
壁にぶつかると同時に建物が力なく崩れ落ちた。傷を負った直後に発揮する力がこの程度とは。
空白は私を狙って口の中にセラを凝縮し始めた。やがて巨大なブラスターが私に向かって吹き飛ばされた。
「うーん……こんな！」
ブラスターが直撃する直前、隣にいたパイがセラを顕現し、私の前に巨大な火の障壁を立てた。火の障壁はブラスターのエネルギーを完全に吸収した。おかげでもう一度死ぬゴビをめくることができた。
「大丈夫ですか、先生？」
「ありがとう、パイ。あなたがいなかったら、本当に困っている」
またセラを集中させて立ち上がった。空白はまた再びブラスターを撃つ準備をしていた。しかし… …今回は状況が違った。
空白の背後からラビンが大剣を持ち上げ、セラエネルギーがいっぱいの一撃を空白に向かって下げた。遅れてラビンに向かって視線を向けたが、すでに遅れた後だった。反応する時間さえ与えなかった直撃打が空白の背後にそのまま入り込んだ。
「機会だ、ラビン！」
「だったり食べなさい！チャージングスラッシュ―！」
チャージングスラッシュ。名称そのままチャージング時間に比例してセラエネルギーが幾何級数的に爆増する技術だ。私とパイが時間を稼いでいる間、ラビンは完璧な一撃のために力を集めていました。
フルパワースラッシュを打った空白の殺しさが破れていき、先ほどの破片が再び無数に飛び出していった。破片の間にはセラを留めた液体まで染み込んでいた。
「こんな……！」
ラビンが破片に押されて後ろに歩く瞬間、空白が再びソニックブラスターを充電しようとした。私はすぐにラビンの前に飛び込んで飛んでくる破片に向かって拳を出した。爆発とともに破片が再び空白に向かって撃たれた。
「────────!」
「始まりはいいね」
全身が傷つきになった空白が痛みに満ちた悲鳴をあげた。いくら強い空白なので、セラ制御に堪能な熟練者3人の戦略的な連携攻撃を余儀なくされるのは無理だ。
私が狙ったのがまさにこの地点だった。このパターンを維持し、傷を累積させると、勝者は自然に私たちの方に傾く。
硬直した空白に致命傷を与えると、その被害は決定的になる。私はソニックブラスターを再利用するためにセラを待ちました。
しかし… …攻撃しようとした瞬間、空白が口を開いた。
「うーん……結構痛い一撃だな。お前を過小評価したな……レバナントよ」
「空白は言った？」
「そんな感じだな。かなり致命的なダメージを受けたようだ」
「はい。それだけもう本気で戦う価値があると判断したのかもしれませんね」
最初に慌てたのはラビンだった。空白現象が発生して以来、数多くのセラオーナーたちが攻撃に参加したが、誰も空白の口を開かせることができなかった。つまり、これまでは言う価値すらない相手だったという意味だ。
「ふふ……そこにいる少年の言葉が合っている。
「レバナント？私たちを言うのか？」
空白が片手で傷の部位をつくると、あっという間に傷が切れた。圧倒的な回復力だった。これまで相手してきたソウルラーたちとは次元が違った。
当惑感を隠せない私を見て、空白は興味深いように答えた。
「そうか。人間にはまだレバナントという概念すら確立されていないようだな……「セラオーナー」と呼んだのか？」
「……」
「ちょっと面白かったよ。今まで相手していた虚接とは次元が違うな。それなら――」
硬直されていた空白の体でさっきとは比較すらできない莫大なセラエネルギーが急激に爆増し始めた。
危険だ。本能が強烈な警告信号を送ってきた。しかし反応するには遅すぎた。男の速度は以前と次元が違った。体の中心をとり、精神を集中した空白がすっきりと跳ね上がった。
「私も少しは心から取り組んでみようか！」
空白が私たちに向けて視線を固定すると、凝縮されたセラエネルギーを爆発させて突進してきた。
目に追いつくことさえない全鉱石化の速度。体内のセラを一気に蓄積して瞬間的な推進力に転換したのだった。
「これは……危険だ！」
避けられないそれなら―受け取るしかない！
幸いパイが私より一歩早く対応していた。驚くべき反応速度であった。
「―リバースフレーム！」
「リバースフレーム」が発動すると同時に、空白の力に比例してその衝撃を逆流させるセラエネルギーが吹き出てきた。空白の力が強かっただけに逆流した炎の威力も巨大だった。しかし、その炎でさえ空白の突進を完全に止めて立てることはできなかった。
しかし… …パイは私に決定的な機会を作りました。
「パイ、ありがとう！」
「後は……先生に任せます！」
波動と衝撃が衝突し、巨大な爆発が起こった。その余波でパイが飛び出して壁に強くぶつかった。しかし今はパイが命をかけて作ってくれたその隙を掘り下げなければならなかった。
セラからなる透明な魂の大剣が私の右手に顕現した。白い不透明な光を帯びていたが、その中に込められた力は圧倒的だった。剣を両手で力強く握り、空中に跳んだ。
リバースフレームを当てても無事にはできなかった。空白はパイが支えられた衝撃の余波でしばらく硬直していた。
「こうなった以上すべてを掛ける。この一撃に―！」
—スプリッタ！
スプリッタを発動させると、四方から集まるセラエネルギーが剣に吸収されていった。力を吸収するほど、真っ白な黒いさらに眩しい光で染まっていった。まるで周辺のすべての光を飲み込んでしまうように強烈なセラが溢れた。
「浅く見ないで！」
しかし、空白もやはり純粋にやってくれなかった。硬直から解放された空白があっという間に手にセラを集めて巨大な腕を突き出した。私はギリギリの空白の攻撃を回避し、奴の胸の中に掘り下げた。そして、スプリッタで空白の腕を下から上に上げた。
強烈なセラの軌跡と一緒に空白の巨大な腕が2つの東江に出た。
「次の数を見落とした、空白！」
「─────？！」
スプリッタの魂がセラからなる空白の切断面でエネルギーを変換して吸収し始めた。いくら回復力に優れた空白であっても、腕一つを再生するには時間がかかるはず。今が終わる機会だと判断して直撃を飛ばそうとした瞬間、空白が残った他の腕をあっという間に私に差し出した。
「まだ終わっていない！呪いの炎だよ！」
「こんな！」
その腕には先ほどとは違う、不吉で熱い闇のオーラが漂っていた。当たれば終わりだ。しかし、回避するには距離が近すぎた。
その瞬間―
「―エージェントチェーン！」
隣にいたラビンが巨大な連鎖を召喚して私に向かって飛んだ。鎖があっという間に私の体を包み込んだら、ラビンのある方に私を強く引っ張った。ラビンのスーパーセーブのおかげで、もう一度命をかけた。
「素敵なセーブだった、ラビン！」
「いや、私も何もしなければならないと思うから！」
鎖が解放されるやいなや空白側を眺めた。さっきのパンチが壁に刺さり、正体不明の闇の炎が周囲に吹き飛ばされていた。その炎は空白自身にも逆流して火傷をしていた。気がつかない今こそ絶好の機会だった。
「さて、それではまだ終わったわけではない！」
ラビンのもう一つの鎖が空白に向かって殺到した。鎖は空白の下半身から始まり、体全体を素早く巻き上げた。自分が撃ったスキルの反動に巻き込まれた空白は、対応する争いがなかった。
「────────!」
「轟音するな。致命傷だ」
「はい。腕も切れて呪いの炎まで逆に受けたので、戦闘不能と言っても過言ではありません。今が最後の機会です」
地面にぶつかったパイが体を起こして私たちの側に歩いてきた。ラビンがパイを壊した。
「苦労した。仕上げは私がしない」
「お願いします。リバース保護！」
全身が鎖に縛られた空白が悲鳴を上げた。その悲鳴は奴が限界に達したという証拠だった。スプリッタはさっき吸収したエネルギーのおかげで依然として眩しく輝いていた。
私はパイが歩いたリバース保護の保護膜を置いたまま空白に向かって迫った。変数をブロックするための完璧な保険だった。致命像を着て拘束された空白が避ける道はどこにもなかった。
「さあ、フィナーレだ。スプライザー！」
空間を切り裂き、その割れた空間の間で感じられる爆発的なセラエネルギーで対象を繁栄させる技術、スプライザー。対象を直接斬るより空間自体を斬り捨てるのこそが最も確実な殺傷法だった。
「クアアアアアク！」
空間がガルガリ破れていく音とともに空白の短命が飛び出した。自分の最大エネルギーを真のダメージで直撃されたので、その苦痛は余裕がないはずだった。そのまま仕上げをしようとした瞬間―
空白が本能的に捕獲攻撃を敢行した。周辺の建物の破片が四方に爆発するように跳ね返って行き、奴はその隙間に乗ってバックステップで通りを広げた。
「クウッ！致命傷を負うことができたのに……逃したね」
「ふふふ……」
もう少し維持したとしても、完全に二つの東腔出せたはずなのに。奴の身体に一歩退いたが、有利な状況は変わらなかった。
「しかし、次はありません。終わりです」
スプリッタは、周囲に存在する数多くのセラオーナーの微細なエネルギーまで吸収してユーザーに伝達する。この弱点を守って長期戦に引き寄せてきたので、私のセラは上昇し、空白の体力は底にあった。勝負はすでに決まったものでも変わらなかった。空白もこれに気づいたかどうかは口が開いた。
「あなたは罪のない者たちを殺した。その背後に誰がいても、あなたの行動は否定できない純粋な悪である。
セラが流出するのを防ぐために残った力を掻き集めて、表側表面の傷を回復する空白。しかし、セラを無理に書けばその状態は毒になるだけだった。私は頭を上げて冷たく戻った。
「ふふ……ファントム、ユママリアね。聞いた通り相当な大物だな。実力だけは堂々と認めるしかないな。でも……『悪』って、かつて裏切り者だった君の言うことではないみたいなの？ いや……今もそうか？」
モック混じった空白の言葉に私の表情が一瞬歪んだ。原因が分からない怒りと悲しみが泣き上がった。これ以上話す価値さえなかった。私はスプリッタを固定し、空白に向かって歩いた。
「言う価値もない。その時、すでに私は決定を下した。私を惜しむ人々のために戦うという信念は変わらない。これからもそうする。だから―もう死んで」
「すでにあなたは私たちよりも多くの罪を犯した永遠の犯罪者だ。あなたが殺した仲間たちはあなたを絶えず呪っている。
「やっぱりそうだね。エデン学会長が作った「闇の知恵」の塊だけで、あなたは本当の知恵が何なのかさえ知らない。何も知らないまま……。」
レバナントの源である知恵。知恵のエネルギーがすぐにセラを構成する。それぞれの知恵を構成する方式は異なり、状況と運命によって左右される。そして、私はこのアスルガードとすべての同僚の知恵です - それはイデアです。
世界の知恵、オリジン。
「イデアとは本当に分かっても分からないだろう。近づくのか、遠くなるのか……でもイデアは変わらない。ただ世界の知恵のためのイデアは真理を成してしまうのだ」
「ふふ……凄い夢だ。命を懇願するのは仲間たちに対する侮辱なんだから、さあ殺して！」
空白が喉を突き抜ける試練をした。足を運んでスプリッタを持ち上げて最後の一撃を準備した。
「―デモクリアンスピア！」
剣の末から闇のエネルギーが湧き上がった。剣が受け取る力が限界に達した時、刀を下げると空間に巨大な亀裂が発生した。亀裂の中で爆発的なセラエネルギーが噴出して空白を飲み込んだ。
その力が当たると、空白の表面と内面が次々と腐食し始めた。傷が残るのではなく、回復すら不可能な絶対的な消滅の一撃。
「ああああ～！」
肉が溶け出すような痛みの中で、空白の最後の轟音が響き渡った。しかし、その苦痛は奴によって犠牲にされた人々の罪に比べれば何もなかった。
「うーん……頭が……ふふ、私もあまりにも無理だったみたい」
頭の中を鳴らす激しい頭痛に体のバランスが揺れた。過度のセラ使用による副作用だった。すぐにセラを解除するとパイが走ってきて私を支えてくれた。
「こんな、セラ数値が限界値を越えてから久しいです。今生きているのが不思議なほどです。これでも早くお召し上がりください！」
「ありがとう、パイ……あなたのおかげでチャンスを作ることができた」
パイが手に握ったセタラ服用剤を受けて口に持っていった。パイは私のセラ数値を確認し、荒涼とした表情をした。
「先生―！」
「うっ？
その時、ラビンが駆け寄り、力強く私を抱きしめた。さっきの怪我がすべて治療された形だった。無事な姿を見ると安堵感が押されてきた。
「怪我をすることを知って……どれくらい心配していました！無理しないように言ったでしょう！」
「見てわかるとおり、気にしない、ラビン。」
ラビンは私の腕に顔を埋めたままさらに深く抱いてきた。苦労したが心は快適になった。弟子たちの無事な姿を見ると、昔の思いが浮かんで気分が良くなった。
「変わらなかったね。昔も今も。もちろん私もそうだけど」
お互いに温かさを分けたその時、あの遠くからヘリコプターの音が聞こえてきた。通常のヘリコプターではなく軍用艦船ヘリコプター。ソウルラーたちの接近を避けて次元移動に迫っていた。中心部に生存者がいるという事実に心が置かれた。
「あれ……。」
「艦船ですね。私たち以外に生き残ったレバナントがまたありますか」
ヘリコプターが近づくと、上空で細い金髪を伸ばした女性がロープに乗って素早く着陸した。一、二回やった技ではなかった。
その顔を確認すると私も知らずに笑顔が建てられた。
アロナロープ。私のような動機であり、レバナント、そして共に知恵を追求する信頼できる仲間だった。隣にあるアレスも私たちと意志を共にする心強い友軍だった。
アロナとアレスが無事だということは、ナザス一派に振り回されなかったという意味だったので、状況が非常に絶望的ではないという希望が生じた。
「アロナ、無事だったな」
「みんな大丈夫か、ユマ？諸君……あれは空白なのか？まさか君たちが倒したのか？」
「うん、空白は死んだ。幸いなことに状況がよく解けた」
アロナは倒れた空白を見て信じられないという表情をした。しかし、アロナの本当の恥ずかしさは他の理由のためだった。続いた彼女の言葉に、私の体はそのまま凍りついてしまった。
「今、生存者が集まっているヤオナ中心部の周囲に連鎖爆発が起こった。原因は核爆発による発射体の二次爆発……アレスが確認してくれた事実だ」
私たちが戦う目的は、それ以上の人命被害を防ぐことでした。だが、防御船が突き抜ければ、そこはまさに混乱になる。理解できなかった。明らかにアスタとベネリスが核を阻止することにしたし、空白のエネルギー数値が減ったとみて核破壊は確定した事実だったのに…。 …一体どこでこんな変数が生じたのか？
「どうなったの？核はすでに破壊されているはずなのに！ だから空白のエネルギー数値が落ちてやっと倒せたのだ。 ところが防御線にこんな致命的な変数ができるんだ……」
「詳しくはアレスが説明してくれるだろう。バイハール、チョッパーよく捕まっている。アレス、降りて！」
現代の技術を越える高性能装備を着用したアレスが続いてきた。
「嬉しいです、ユマ小隊長。挨拶する時間もないでしょう。空白の生成による核の二次爆発の余波が急速に広がっています。
「参考に決める権限は私たちにはありません。ヨーダとナサスにあります」
本部になければならないヨダとナサスは何の対応もしなかった？それが何を意味するのか気づいた。アロナと目が合うと、彼女も静かに頭をうなずいた。
「こんな……その子たち、あえて裏切りを……！」
「状況を認知してアレスがユマ小隊長を訪ねてこちらに来たのだ。もう他のやつらはヨダと一緒に線を越えたと見ても無防害。
「じゃあアスタとベネリスは？生存者は？！」
「空白の後ろには明らかに背後が存在します。彼らに驚いたことがわかります。
最初からヨダとナサスの行動が受賞したが、純粋な仲間たちまで利用して食べたそれらを決して許せなかった。拳をしっかり握り、深いところから上がる怒りと悲しみを抑えた。
「アスタ、ベネリス……そしてアルト。ごめんなさい。また会えると思ったのに……」
私はセラを顕現させ、空中に跳んだ。アスタとベネリス、生存者たちをこのまま放置するのは犬死だ。魔王戦争で仲間たちが犠牲になったのは未来のためだった。その犠牲を無意味にするのは戦士としての使命を捨てることだった。
「どこへ行くのか、ユマ！」
「もちろん八王子に行く！これ以上の犬死は容認できない！」
私の目に立った断固たる意志を見たにもかかわらず、アロナは私を止めなければなりませんでした。
「役に立たないことは控えなさい。すべて無意味な行動だ。しかも君はさっき空白と戦うためにすでにセラが床になった状態だ。休憩を取ることが優先だ」
「アロナ……そうだと一緒にいた仲間たちの命値をただあきらめるというの？」
アロナが私の腕を握った手を離して自分のセラを引き上げた。言わなくても彼女の切ない感情がそのまま伝えられた。
「私となぜそうしないのか。でも……予想外の変数がまた現れた。うれしくない客が来るな」
不幸は終わらなかった。
「状況が悪いですね」
「あれ……ソウルに行く？！」
その遠くからソウル大軍が再び私たちに向かって集まってきた。ソウルラーたちにエネルギーを供給するのは空白だ。空白は死んでいるはずなのに奴らが動く？
空白が死ななかったか、身元不明の背後がエネルギーを供給しているという意味だ。結論は一つだった。
「ラビン、パイ！空白に向かって撃つ！まだ死んでいない！」
本日もご覧いただき、本当にありがとうございます。
