PROLOGUE XIII. 空白（上） | 空白（上）
PART XIX. 空白（上）
県椎名区、35分経過。
現在、椎名区の郊外から中央セクターに近づいている状況だ。核が破壊された影響でもはやソウルラーたちが繁殖されなかったが、伸びをつけるように目を覚ます残党は依然として少しずつ残っていた。
幸い、パイ側が先に突破する過程で数多くの個体を射殺しておいたようだ。良い信号だった。そして—
「アスタとベネリスが始まったか。もう突破するしかない」
ソウルラーが新たに生成されないというのは、近くで繁殖を担当していた核が破壊されたという意味だ。ベネリスからも無線信号が届いたので、状況は順調に流れていた。残ったソウルロ残党ごろは私のラインで十分に整理できるレベルだ。
「まだファントムのセラは使用可能だ。セテラも一つ残っているから「空白」と対処するまでは何の支障がないだろう」
ファントムのセラエネルギーは依然として安定していた。もしの事態に備えてセテラ服用剤も一つ取っておいたので問題ない。その瞬間、あの遠くから連鎖的な爆発音とともにこちらに向かって高速で近づく印影が見えた。
ブロガーの「マルチプル・エクスプロージョン」―まさにラビンだった。彼女の姿を確認するとすぐに心が少し置かれた。
「無事だった、先生？」
「ええ、何もない。むしろ、状況があまりにもスムーズで奇妙なことだ」
幸いラビンの合流が早かった。もともとは一人で対峙すべき状況だったが、心強い支援軍が増えたわけだ。これより心が離せなかった。
彼女との距離を考慮して移動を止めて席に立った。すぐに着陸したラビンがヒョンヒョンを解いて私の前に立った。乱れない姿を見ると大きな騒ぎはなかったようだ。胸を掃き出して現在の状況をラビンに共有した。
ベネリスとアスタの作戦配信状況。
アウトラインエリアSoulerの処理状況。
すべての計画が歯車のように合わせられていた。こういう状況なら空白との白兵戦まで念頭に置かなければならないが、数的に有利な方は断然私たちだった。むしろ版を稼ぐためにはるかに良い条件かもしれない。
「まだファントムのセラエネルギーも安定しているので十分にもっと戦える。ラビン、パイとアルトさんはどこにいるの？」
「え、それが実は私だけが出迎えようとしたんだけど…私を見てついてこなかっただろうか？」
「やっぱり。戦場では絶対に突発行動をしてはいけないとそんなに頼んだんだけど」
「師匠が押されているかもしれないから、私も知らないでやめて…へへ。それでも心配しないで。そちらの近くにいるソウルラーたちはしばらく接近すらできないようにしっかりと止めておけば。
「ファントムと私が一心同体である以上、ややこの程度で倒れるわけにはいかない。
相変わらず相手してきたのは、ひとりひとりで無理に過ぎない。核によって増幅されたとしても、ファントムの力の前ではあまりに無力だった。まだ本戦も選ばなかったわけだ。
「それでも弟子が気になる気持ちで良く受け入れてはいけないか…？」
「とりあえず分かる。予定より早い合流だが悪いことない。」
スペース...
セラ数値基準としては天上知恵級に該当する大物級アタラクシアだ。決して弱い存在ではないが、機動性が遅くなったという明確な弱点がある。私のファントムが持つ機動性を活用した戦術を広げれば、はるかに有利な告知を占めることができる。
しかし—
ただ1人でも正打を許す場合、受けなければならないダメージは想像を超越する。かなりのセラオーナーなら、たった一度の打撃でも即戦闘不能に陥るほど破壊力が強い。例外的な変数が爆発したり、予想外の状況が発生した場合、乗算は瞬時に消えます。最も完璧だと信じていた作戦すら一気に崩れ落ちるだろう。
「…本当に期待されながらも緊張するなんだ。
世界の滅亡を決める大物との最後の戦争。中で咲き誇る緊張感は言葉ですべて表現するのが難しいほどだった。震えるのは当然だった。
「ラビン、現在中央部で観測されている空白のセグマ状態はどうでしたか？」
「ソウルらは相対的に弱くなったが、代わりに空白は今潜りに入ったようだ。空白自体のセラエネルギーは現在ずっと上昇中だが…先生」
「それくらいすればいい。十分だ」
手に持っていた長剣についた血を地面に打ち明けた。ファントムの令状を完全に開放せずにセラだけ一部顕現な状態と戦える時間は限られているが、少しでも時間を稼ぐことができれば構わない。最後の手段もすでに用意しておいたから。
「本当に大丈夫だろうか？
「やっぱり、間違った言葉じゃないよ。でもそういうことで退くこともできない奴だ。ここで退歩すれば世界の滅亡という結果だけ残る。
胸に手を置くと、無限に流れ出るある水晶体から強烈なセラエネルギーが伝わった。予想外の事態に備えて準備しておいた力。しかし、ラビンは私がどういう意味で手をのせたのか気づいたのか、表情が暗く傷つけてしまった。
「先生、その力は…人間になってからは絶対に書かないと約束したじゃないか」
「……」
そうだね私はユママリアネダです。
ファントムも強いが、この不明で神秘的でない水晶体は、ファントムと全く異なる異質な旋律のセラを吐き出す力だ。そして「ユママリアネ」という人間で生きていくためには…
この力を...
瞬間頭を刺すような痛みと一緒に唇をきつく噛んだ。ひどく不快な感情が押し寄せて眉間が鈍くなった。忘れていた不吉な記憶一つが頭の中を殴って通り過ぎた。過去の記憶。決して元に戻したくなかった瞬間だった。
「この手をつかんで、今後私と一緒に行きましょう。名前は何ですか？私は00 00000です。お会いできて嬉しいです！」
傷が全身を襲いながら広がっていく。セラの消滅が少し残っていない絶望的な状況、目の前の一人の少女が私に手を差し出してくれていた。真っ白な騎士を連想させる姿、そして巨大な大剣。正体が何なのか疑う法もしたが、手を差し伸べたのが「彼女」だったので、そんな警戒心さえ、とても薄暗くなった。
—完全な知恵を追求したい真理。それはアスガルドの存在そのものでありイデアに向けた知恵の定数。
逆に国は存在はこのアスガルドラという所で最も嫌悪する「人間」そのものだった。誰もが私を排除し、避けて無視した。そんな私に伸びてきたその手は救いで知恵そのものだった。
冷たい手をゆっくりと押し出して暖かい彼女の手を握った。柔らかくて温かい若い手は、まるで天使に触れるような錯覚を呼び起こした。
- この気持ちは何ですか？信頼がたまり、完全な知恵が感じられるこの存在は。
そのぬくもりの前で、私は最後に名前を言わなければなりませんでした。私の永遠の友達になってくれる彼女に。
「私はユマ・マリアネ…君という存在は一体何だ？」
「ただ、少し平凡な人なのだろうか？楽しくて活発な少女、ちょうどそれくらい！」
警戒する内態度にも少女は笑顔を失わずに暖かく私を眺めて救いの手を差し出してくれるだけだった。
これを悪く混乱する精神をやっと正しかった。
「何が起こるかは誰も知らない方法だ。
「先生…」
ラビンは言葉がテサンのように見えたが、重く沈んだ雰囲気のせいですっきり口を開けなかった。私が言ったことがただ一点の偽りもない明白な事実であることを彼女も知っているからだ。
「……」
沈黙が流れた。重く落ち着いた空気の中で、お互いに鮮やかな視線を合わせることができなかった。ラビンの心を理解できないわけではない。
—この力は人間になって以来、誰のためにも使用しないと約束した。
―自分自身との約束であり、今まで一緒にやってきた仲間みんなと分けた約束だった。そして皆が私を信じてくれた。
この力を解放する瞬間、私はもはや「ユマ・マリアネ」として存在できなくなる。
「ハハ、ここにいらっしゃいましたね！いよいよ追いつきましたよ」
ラビンとの積幕を破ったのは息を呑んで走ってきたパイだった。全力を尽くして追ってきた模様だ。ラビンが輝くパイを優しく虐殺してくれた。
「大丈夫、パイ？」
「はい、お分かりのように、とても嬉しいです。
「はは…私は先ほど走った。すみません、パイ」
ラビンが恥ずかしいように頭を掻き取ると、パイは首を横切って大丈夫だという意味を出した。ところが何か変だった。パイと一緒に行動したはずのアルトの姿が見えなかった。
「うーん、パイ。アルトさんは一緒に来なかったか？」
「あ、アルトさんはしばらく市や区の外側に見えることがあって、先に行ってみなければならないと言いましたね。すぐに終わる事なので心配しないように言うことを伝えてもらいました」
「外郭？そっちのソーラーは全部退治されたことを覚えてるけど…どうしたの？」
「そこまでは私も知らないんですね。個人的な事情があるかもしれませんね」
誰にも打ち明けていなかったが、奇妙な点が一、二つではなかった。
最初は、予定された時間がしばらく経ってもアスタとベネリスの姿が見えないという点。そしてアルトが明確な理由なく外郭に戻ったという点。頭の中が複雑に絡み始めた。単純なハプニングかもしれないが、二つの事件がこのように曖昧な時点に交差するという点が石然としなかった。もしかしたら両部類とも同じ存在に襲撃でもあったのだろうか？可能性は低いが、現在の状況では疑う見方だった。
考えに浸った私に向かって、ラビンが心配がいっぱいの目つきを送った。何か意図を込めたような視線だった。
「先生…」
「わかった。その力を使うことはほとんどないから安心してください。確かに今空白の状態を見れば6人がすべて集まらなければ安全だろうが、機動性側面だけ置いてみるならば私たちだけでも十分に相手にしよう」
さて、ラビンは安堵したか我慢した息をすっかり吐いた。パイはまだ私たちが分かち合う会話のまさに気づいていない気がした。
めまいだった頭の中がラビンの安堵する姿を見ると一層軽くなった。パイも私の肩を軽く叩いて優しく話しかけた。
「先生、大丈夫でしょう。戦場ではいつも変数が付いてくるからです。例外はありませんが、何が起こってもベネリスさんとアスタさん、アルトさんは優秀なセラオーナーです。意味かもしれません。」
「うーん…聞いてみるとイリがあるな。いい、少し待ってみるようにしない」
「はい！」
共感しながらも上着したパイの言い方は誰にも暖かく迫ってきた。アスタ、ベネリス、アルトはすべて有能な戦力だ。通信が途絶えれば、テレパシーを通じてでも危機を知らせてきたはずだが、静的だけが流れるというのは、パイの言葉どおり別日がないか、雑多な事件のために遅れることかもしれない。
- しかし。
私は…瞬間不気味な何かを感じた。
パイの手が私の肩に触れる瞬間。深淵の中、深いところに跳ねていた巨大な闇が無意識に私を掴んだ。
そのセラは今まで一度も経験してみなかった数値だった。想像を超越する…いいえ、測定すら不可能なほど強大で圧倒的な闇のエネルギー。
そんな奇妙な力が変わらないパイの体から吹き出されたのだ。
ブラックホールに閉じ込められたように、視界があっという間に黒く染まり、意識すら自然にぼやけていった。その絶体絶命の瞬間、精神を整えてセラエネルギーを引き寄せた。熱いセラの熱気が漂い、私を羨ましかった闇を徐々に消滅させていった。
目を覚ますと、私は何の行動もしないままその場にじっと立っているだけだった。
「先生？何が起こりましたか？」
後ろを振り返ると、パイはすでに私の肩から手を離した状態だった。突然以上の症状を見せる私が英文を知らないというように、意外な表情をしていた。
本人は知らないのか…そのひどい力の元凶について…？
'ちょうどその不愉快なセラは代替…普通の力ではなかった。まるで世界の知恵級…」
「世界の知恵」―古代から伝わる伝説級のレバナントだけが所有するという知恵。そのセラが持つ力は、一般的なセラとは次元が異なる絶対的な領域だ。初めから源自体が違うセラ。
「まるで…その時感じた力と同じだった」
そのセラを目撃したのは数百年前、その少女に初めて会った時だった。強烈で神聖になるまでした印象的なセラは本当に神の領域に近かった。絶対に忘れられない知恵の残骸。
'気分のせいだと治めるにはあまりにも鮮やか。まさか…」
ユママリアネとして積み重ねてきた経験をもとに、一つの仮説を立てることにした。仮説を念頭に置いているからといって損をすることはなかったから。早いスピードで頭の中を整理した後、再び普段の態度に戻った。
「よし、警戒して悪いことはない」
「先生…本当に大丈夫ですか？」
パイが心配そうに再び安否を尋ねた。さっき私が見た恥ずかしい気配が不思議に見えたのは当然だった。
「いや、しばらく別の考えをするために精神を置いたかより。何もない」
明瞭でシンプルな文章でパイに答えた。私の話を聞いたパイも安心したのか、また視線を回した。その優しい後ろ姿を眺めて中に再び疑問を振り返った。
…さっきその不吉な力の正体は一体何だったのか？果たして、そのような力を抱くことができる存在が実際に存在するのかしたのだろうか？あらゆる種類の雑念が尾に尾を噛んで押し寄せてきた。
だが―以内に考えを止めることにした。
エネルギーの境界が不明瞭である以上、愉快に断定することは危険である。
「いや。
疑いをつなぐことが現在では何も得られなかった。世界の死滅を受けたこの戦場で集中力を失うことは自滅を意味する。無駄な考察で時間を無駄にすることはできない。
私はパイの後ろ姿をじっと見つめました。先ほど私を包んだ闇はただ一点も残っていなかった。そこにはただ普段と変わらない優しいパイが立っているだけだった。一体何が原因だったのか。英文がわからなかった。
「先生？なんで、どこに痛い？」
ぼんやりと立っている私が気になったのか、ラビンが近づいて肩を叩いて聞いた。それこそ初めて完全に本精神に戻ることができた。私を束縛していた闇のセラが完全に解除されたような感じ。気分のせいだったのだろうか。心を正して現実に戻った。
「なんでもないよ。瞬間に安い気がするから」
鑑賞に濡れている時間はなかった。本当の重要な問題はこれからだった。
ラビンの言葉に同調した後、空白が喰われている市や区正中央部、別名「アトリケーション」を開かなければならない。空白の中心部にはやつと直接遭遇できるポータルのようなものが形成されるが、ソウルラーを退治して蓄積したセラがこのポータルに進入できる「資格」を付与してくれる。もちろんこのポータルが開いている時間はそれほど長くない。
アトリケーションの入り口に到着したパイが少し手をつけて進入資格を確認した。手に何の反動がないことから見て入場が可能な状態だった。
「入ることができます。でも、維持時間が長くありません。いくら長くなければ30分程度が限界だと思います」
「先生、どうするの？」
パイの言葉を聞いたラビンが判断を私に任せた。余裕があればアスタ一行を待つのが定石だろうが、それには時間があまりにも迫っていた。紙一枚差で勝敗が分かれる瞬間だった。
「時間が足りない。続く人数を考慮する余裕がない。今すぐ入る」
「空白の正確な力は不明ですが、ソウルラーたちを繁殖させるのに相当なエネルギーを消費したからある程度対峙してみるべきでしょう。悪くない判断です。」
「そうだ。抜け穴を狙って奇襲するんだよ」
待つこともやはり大きなリスクを内包している。まさに空白の「再生能力」だ。正確なアタラクシアエネルギー数値が分からない以上、時間を与えるからといって私たちに有利になるという保証はない。機会が生じたときに押し付けなければならない。
「じゃあ入ります。私たちが進入する瞬間、現世界にあるこのポータルが空白の本体に変わるでしょう。
「まあ、覚悟は終わった。始まらない」
私の馬が落ちる恐ろしくパイと私は同時にポータルに向かって足を運んだ。ラビンも後ろをきつく追ってきた。
私たち3人が進入すると同時にポータルに亀裂が生じ、周囲を包んでいた紫色の保護膜が轟音とともに破壊された。余波で発生した衝撃波は想像を超越した。
私はパイとラビンを抱きしめ、一気に空に飛びました。飛行する破片に当たって不要な被害を受けることはできない。地面がすっかり割れ、激しい振動が大地を振った。衝撃の大きさは、空白の保護膜が破壊される程度に比例した。保護膜がより多く壊れていくほど、やつが凝縮していた潜在的な力が徐々に目覚めるのだ。数日間放置しておいた巨大機械を突然稼動するのと同じ原理だった。
「これ…思ったよりずっと危険な戦いになるのでしょうか？」
「そういうわけだ。まだ本体と直接戦っていないのにこれくらい余ったら。相変わらず相手してきた敵の中で断然最強の巨球になるだろう」
「すごく大きいじゃない、あれ？」
本来空白は自分の姿を現わさない存在だ。睡眠期の間、最小限のエネルギーで世界を徐々に腐食させる秘密の戦略をとってきた。その最低限のエネルギー発散だけでも世界が破壊されていたのだ。やつが正面戦を避けようとしたのにはそれほどの理由があった。
「そう、現在空白の残っているエネルギー数値が低いからだ。だから全面戦を避けたかったんだ」
「確かに序盤に感知された数値ほど高くはない状態ですね。低くらいなら突破戦は無理でも長期戦に引きずっていくと十分に乗算があります」
「私の考えがまさにそれだ。勝負を一気に下げないで抜け穴を掘る」
空白のエネルギー数値が低下した隙間に乗って戦いを長期戦に誘導すること。それこそがこの絶望的な戦場で私たちが勝利を勝ち取ることができる唯一の鍵だった。
ご覧いただき、本当にありがとうございます。
