PROLOGUE XII。 新たな味方 | 最後の作戦（下）、アロナとアレス
PART XVII. 最後の作戦（下）
視点はまた過去。椎名区非常用B-2バンカー。
そこにはユマが最後に提示した最善策を聞きながら、様々な思いの表情をする人たちがいた。恥ずかしい、興味、疑問… …いろいろな感情が通り過ぎたが、その内の彼らの顔は納得と頷きで染まっていった。
「いいね。以上で説明したのが私が来る前、「空白」に対抗するために関わって構想した最後の戦略だ。質問ある人？」
ユマがバンカーに座っている人々を見回して手を挙げて尋ねた。最初に口を開いたのはアスターだった。
「そうだね。私が言った突撃方式とユマさんが提案した効率的な全面戦、その二つを融合した作戦だね。その効率を最大化するために支援及びバランス型の『激流セラ』の所有者を外郭に配置し、攻撃型の所有者たちが中に侵入して空白と直接対抗する仕組みか？」
「はい、アスタさん。完璧に理解しましたね」
アスタの明快な要約に最初に反応したのはアルトだった。アルトは相手の声に触れ、彼の理解を賞賛した。
「そうだ。そしてアスタ、ベネリス、私は内部に浸透して空白と前面戦を繰り広げる。一番最初に到着した私が先封を引き受けて砲門を開けるから、次に合流するラビン、ベネリス、アスタの順に連携すればいい」
「うーん……作戦自体には抜け穴がないようですね。ユマさんの優れた目が引き立って見えます」
ベネリスも席に座ってパイが分けてくれた書類を数回見てみて言った。ポケットからタバコのギャビーを取り出し、口に噛みつけ、彼が言った。
「しかし、唯一の不安要因であれば、「変数」に対する対策が不足している点です。
「そうですね。ベネリスの言葉通りに作戦が成功しても、合流する道のりで邪魔や奇襲を受けると、きちんと合流できない変数ができます。」
アルトもベネリスの指摘に同調し、ユマに向かって尋ねた。だが、ユマはすでにそれに対する対策まで立てていたように、再び口を開いた。
「サポートについてなら、すでに手を書いている」
「あらかじめ手を書いたんですか？ 先生？」
ユマの奇妙な答えにラビンが意識した表情をした。ユマが意図したことをすぐに把握できなかったのだ。いや、できないのが当然だった。これはユマがもし事態に備えて準備しておいた「保険」と同じ戦略だったから。
—内核付近に残された別の人員がいるという事実。
「内核付近に私たちではなく、別の人員が存在するという事実を見つけた」
「本当に？」
先ほど公表されなかった事実が明らかになると、アスタが激しく驚いた。彼もそうだが、みんな今このバンカーにいる人員が生存者の全部だと思っていたからだ。しかしユマの考えは違った。
―明らかに私たちのような部隊が一箇所はもっと残ると予測したのだ。
その証拠がまさにマローナ区内核付近をリアルタイムで検出しているレーダー画面だった。ユマが装置を提示すると、みんなが押し寄せてレーダーを調べ始めた。
「もし知らない事態に備えて各区域の状況を調べようと電波装置を設置しておいたのか。 いくつかはソウルと敵対勢力によって破壊されたが……ここに見て」。
「ここは内核付近ですね、先生？まだ破壊されずに残っています」
レーダー信号を読むことを知っているパイが画面を指してリアルタイムで動作していることを確認した。他の区域の探索装置は壊れたが、内核付近の装置だけは依然としてパルス信号を送っていた。
そして—
ハイライトは、デバイスが動作するたびに低遠くて輝く1つの信号でした。味方だけから感知されるその信号は、レバナント隊員が生存しているという証拠だった。
「そうだ。信号が捕まっている。少し弱くても厳しい味方の信号だ」
「でも……罠かもしれませんか？ 敵が仲間の信号を奪って位置を誘引しようとする餌戦略である可能性だ」
アスタは生存者の存在に安堵するようだったが、アルトはむしろより慎重な態度を取った。アルトの言葉通り、空白側の誘引策である可能性を全面否定することはできなかった。ソウルラーがアスガルド・レバナントを殺害した後、その信号を偽装して他の人員を捕まえる戦略かもしれないから。
「しかしアルト氏、ソウルラーたちは知能の低い壊生命体に過ぎません。一部のオブジェクトはこのような高度な戦略を使って、一部のオブジェクトは他の戦略を書く式の応用は不可能です。行動パターンが非常に一定ですから。
「私も同感だ。これまで見てきたソウルラーたちの行動パターンはひとつ同じように単純だった。
「うーん……詳しく見ると確かにそうですね」
—判断の根拠は行動パターンと知能の限界。
言及されているように、同じ個体の間で誰もがゲームを飾り、誰も無知に突撃するのに十分に叫んだ知性ではありません。カルピーをつかむことができず、不安に思われる信号は、孤立した仲間の行動パターンと見なすことが妥当だった。
「私も同意します。そのような緊急の動きは人工的なSoullerのパターンから出ることはできません」
パイもユマの意見に力を入れた。多数の同意を得たユマはレーダーをオフにし、変数制御の説明をまとめた。
「さて、それでアスタとベネリス、そして私が内核で近づくと、彼らも周囲のレーダーネットワークを通して私たちの信号を感知するでしょう。
「自然な合流を誘導しながら支援軍を確保する……確かに素晴らしい保険ですね」
「是非計画通りにしなければならないだろうな」
「まずはそちらから信号を見て訪ねて来たら、状況を見て合流できない方に人員を補強するつもりだ。もし来ないなら……結局今この人員だけで全面戦をするしかないだろう」
―あくまでも確率に寄りかかる「保険」だけ。確かなことは何もなかった。
状況が間違っていなければ、現在の電力だけで空白を撃破しなければならない。それがこの最後の作戦の実質の本質だった。アスタは苦い表情でタバコに火をつけて言われた。
「結局確信はないこれか。なんとか私たちが空白と命をかけて戦わなければならないという運命は変わらないな」
「そう言うんです。まあ、もう覚悟して選んだ道なので後悔はありませんが」
－たばこ火で咲いた煙が天井に徐々に広がっていった。彼と共に静かな沈黙がバンカーの中を満たした。
深い思いに浸っていた沈黙の中で、ベネリスが枯れた口を開いた。
「もしやって聞くのですが……もし私たちが敗北するようになったら、どうするつもりですか？ やや否定的な質問ですが、ふと気になるんですね。」
「負けることはない」
ややもし詐欺が削れる質問だったにもかかわらず、ユマの答えは断固としてしっかりした。 「負けない」という短い一言に込められた彼女の圧倒的なカリスマがバンカーの中のすべてを静的に包まれた。
「でも……世界の滅亡を避けられないというのは事実だ。
「勝つといっても滅亡を避けられないなんて……それがどういう意味ですか、ユマさん？」
—運命と結末の予後をすでに直感してしまった私。それは私だけが感じた感覚でした。
- この戦争は一見すると単純な勝敗の戦いのように見える。
―しかし、その本質は神々の約束によってなされた試験台。そして、新しい存在の開花とともに次の世界を約束する手続き。
これは単なる直感ではありません。 「レバナント」という存在の本能そのものが告げている真実だった。
―私だけでなく、ここにいるみんなが一度くらい感じたのはその不吉な気になる。その源がまさにこれだった。
「私はもう感じてしまった。この戦争が抱いている究極の目的を……」
PART XVIII。アロナとアレス
現在スイナ区とマローナ区はほぼ侵食されている。空白が飛び交っているアスガルドに向かってソウルラたちが雲のように押し寄せていた。
戦線で戦っている戦力はごくわずかか無限レベル。対応する電力があまりなく不足するにもかかわらず、上部では全部隊中央本部集結命令だけを下した状態だった。つまり、最前方から敵を防いでいる人員が完全に消えたという意味だ。
「こんなくそー、ナサスが狂った子は一体何を考えるの？」
「隊長、私たちの側にも連絡が来た。交戦を中断して中央本部に集結するよう指示だ。どうするか？」
しかし、本部隊長アロナは今の状況をいくら納得できなかった。もちろん総司令官ナサスの命令を唯一の救援策だと信じて本部に向かう部隊もあるだろう。しかし少しだけ視野を広げて対局を眺めれば、この命令には抜け穴が多すぎた。
「いや、何かおかしい。空白の侵食はどんどん広がっている。各セクターを分けてブロックしても足りない判局に突然電力集結命令だと……信じられない」
「何か違うギャグがあると思うの？」
「まさにそうですね」
アロナは席で立ち上がり、沈むソウルラーの頭に向けて拳銃を発射した。お湯！サウンドと一緒にソーラーが床に倒れた。熾烈な殺肉戦を重ね、彼女は上部の異常行動に対する答えを自然に導き出すことができた。
世界の終末、そしてその状況が持って来る破局を結びつければ、答えはあまりにも明確だった。
周辺のソウルラーたちを一掃した後、アロナは全員艦船内部に空間転移を敢行した。あっという間にテレポートが完了して艦船制御室に移動すると、無線で対話中だったアレスが巨大なモニター画面を指していた。
「ソウルに……つまり「空白現象」に関連する陰謀だろう。
マロナ区のソウルラーたちがほぼ消滅したという公式警報が解除されてこそ、アロナは全身に置いた強力なセラを解除することができた。彼女は真っ白な髪を後ろに渡し、深いため息をついた。セラを収めると、初めて疲労が押されてくるか、椅子に身を埋めた。
その隣でタブレットを叩いていたアレスが興味深いように目を輝かせた。
「まあ、これはかなり興味深いです。アロナ、これを見てください。」
「どうしたの？」
アロナが体を起こしてアレスのタブレットを眺めた。検索ウィンドウには「人間の侵食」という奇妙な単語が写っていた。
「数日前に浮かんでいた迷信のような話なのにね。世界終末が近づくと空白に立ち向かう世論があるのに対し、むしろ空白を神として祀り、順応しようという勢力が生まれた。永遠の命と救いを得るとは何だ」
「簡単に言って狂信もサイビ集団というのか？」
「そうだね。そして、実際にその時点からナザス指揮官に召集されて入った小隊の生死が確認されていない。
「人間とは違ったって？」
「うん、ちょっと違いがあるけどね」
「違い？」
アレスが赤い長い髪をめくってタブレット画面を何度もタッチすると、別のイメージが浮かんだ。
写真の中の個体は人間も、だからといって完全な叫びでもなく奇妙な形状をしていた。全身から暗いセラが吹き飛ばされていたが、本格的なセラオーナーのエネルギーとは箱を異にした。エネルギーが単に悪いというよりは、本質的な「種類」自体が違う感じだった。
「これは……もう人間じゃない」
「はい。空白の力に屈服してそれを受け入れた変種人間です。不快でペアのない形ですが」
隣に待機していたバイハールが代わりに答えた。小隊内部ではすでに相当数が把握していた事実のようだった。情報網なしで数日間現場に閉じ込められていたアロナだけ知らなかった事実だった。その奇妙な違いをつなげると、ナザスの意図がはっきりと推論された。
「じゃあその違いとは、奴らがソラと違って『セラに似た何か』を使うという意味なの？」
「そうなんですね。すぐに苦戦するレベルではありませんが、そのような個体が猛烈に押されてきたら、かなり迷惑なことになるでしょう」
アロナは目を閉じて頭の中で状況を整理した。
未知の生命体、魔王軍、アタラクシア、そして世界の滅亡… …頭の中が複雑に絡み合うのは当然だった。何よりも、これらすべての悲劇が一瞬で起こったという事実は信じられなかった。
「頭が痛い」
しかし、一つは確かになった。ナザスが下した集合命令は、ソウルラーを殲滅するためではないということ。意図が明らかになった以上、彼らがすべきことは最初から決まっていた。
—世界の守護。それこそがセラの所有者に与えられた絶対的な使命だから。
すでにナサスの工作は進行されたかもしれない。もしそうなら、彼らはもはや戦友ではなく、打ち負かさなければならない敵だけだ。
「答えが出たね。ナサスその子も結局空白に命を懇願して魂を売り渡したのだった。
名色が総指揮官という者が住むために隊員たちの命を生け贄に捧げたという事実に愚かな怒りが緻密だった。口元から熱いため息が漏れた。
「アレス、今スイナや空白の近くで孤独に苦戦している部隊があるのか？」
「うーん……レーダー上では元々二部隊だったのに、今はひとつに合わされたようだ」
「上部の命令を破って空白に対抗して戦っているなんて……結構お腹がすいた奴らがいるな」
その強力な空白に向かって命をかけて戦う人々が存在するが、どうして知らないふりをすることができるだろうか。アロナの口元に濃い笑顔が広がった。彼女はコートを漂わせ、席で起きた。
「私たちの答えは最初から決まっていたのかもしれない。世界の終わりが来るまで使命を尽くすこと。それこそ変わらない義務だから。
「ふふ、その答えを待っていた。アロナが戦わずに知らないふりをする確率なんてゼロに近いから」
「いいね。ユマ小隊がある所に騎手を回す！ バイハール、佐江門に渡して。小隊の位置を白鷹区端に移動させろよ」
「わかりました、アレス様！」
アレスの命令を受けたバイハールが小隊全体に通信を始めた。目的地はユマ小隊が位置するところ、まさに空白の中心部だった。
横からアロナをすっきり眺めていたアレスが生きて尋ねた。
「本当に大丈夫だろ？
「ふふ……アレス、あなたが私を一番よく知っているじゃない。改めてなぜそんな音をしてるの？
自分の命なんてに連演せずに戦場を横切ってきたアロナの意志は決して折れない。正面にぶつかって壊れてしまうこと。それがアロナが最善の方法であり、アレスと同僚たちもその事実を誰よりもよく知っていました。
「ふふ、ちょっと冗談をやってみたんだ。誰が私たちの隊長を止めるの？
「うるさい。あいつはもう人間じゃない。そしてあいつを追いかけた奴らももはや私たちの仲間ではない」
「仲間」という言葉を口に込めたアロナの表情に苦々しさが漂った。昨日まででも一緒に血を流した戦友たちが敵になったという事実は受け入れにくかったが、少ない敵だけだ。敵の罠に倒れ落ちたのは自業自得であり、遮るならば斬り出すだけだ。
「こんなこんな、まだ対面もしていないのに、すでに感情的になってはいけない。戦場で躊躇するのは私じゃない」
アロナは頭を振って雑念を打ち出した。今重要なのは、目の前の災い、空白にぶつかることだ。
右目に青い光が漂って抑えていたセラエネルギーが爆発的に湧き始めた。彼女の強大な存在感が統制室全体をいっぱいに満たし、表情にはさらに濃厚な闘志が立った。
「すでに使命のために戦う人がいるのに、私が知らないふりをすることはできない。ぶつかって壊すことが私たちの使命であり義務だ！」
「同感だよ。私も最後まで一緒にやるから」
完全にセラを解放したアロナは以前とは次元が異なるエネルギーを放出していた。その目つきにはどんな絶望も突き抜けていくという強力な意志が立っていた。
「よし、決戦をして行こうか！」
空白に向かって進む艦船内部で、不快で圧倒的な滅亡のオーラが徐々に浸透し始めた。
ご覧いただき、本当にありがとうございます。
