詠唱がクソほど長いエルフの返り咲き

六章

第64話 墜落する鷲

　土の天蓋を出てすぐのところでヤルンを寝かせる。脇腹から血が出ていた。上の服をまくる。ヤバいな。傷口は短く小さいのに、血の量がやけに多い。深いかもしれない。

「ヤルン、大丈夫だからね」

　ビレステが手を握る。顔色が青くなる前に、治療を受けさせないといけない。

「急ごう。馬を奪って来ればよかったか？」

「どの道だ。もう遅い」

　アールが作った土の天蓋への魔力供給が切れる。硬化が失われると、ビキビキと割れ始め、ついには自重で崩れた。大きな土埃と、強い風が後ろから吹き抜ける。

「滝壺へ向かうぞ」

　アールが告げた。ビレステは少し遅れながら、必死に走っている。

「アールさん、ヴェルは飛べないって」

「……」

　ヴェルは悔しそうな顔をしたが、こいつが悪いわけじゃない。

「土魔法で一気に降ろす」

「そりゃいいや」

　かなり頑張って走った。ヤルンは途中から顔が青くなってきて、苦しそうな息をし出す。

「ヤルン。傷口抑えてるか？」

「早く、助けてぇ」

「あとちょいだ」

　滝へ落ちる川が見えて、それから崖の手前に到着した。マグルが焦れたように問う。

「詠唱は？」

「もう少しだ」

　半(・)分(・)は(・)過(・)ぎ(・)た(・)。

「ぜえぜえ。アールの、も少しは、長いよ……！」

　ビレステが追い付いてきて言った。ヴェルが下ろして、もう一度傷口を縛る。

「保ちそうか？」

「分からん」

「これ飲め」

　水の入った革袋をヤルンの口に持っていく。飲まなかったというより、飲めなかった。仕方ないので、口を開けて少しずつ流し込む。

「ごほっ」

「……」

　マグルは頭の中で計算する。道を下りていくより、さすがに直通で下へ降りた方が早い。それでも間に合うのか？

「起きろ。ヤルン。このままじゃまずい。聞こえるか？」

　マグルと同じことを考えたらしい。ヴェルが真剣な顔で言った。

「ううん。聞こ、える」

「夢はあるか？」

　なに始めようってんだよ？　マグルが呟くが、ヴェルはそれを無視して続ける。

「思い浮かべろ。それが生きる力になる」

「夢？　ないよ。けど今は、魔動機械コンテストで優勝したい」

「出場者だったのか。機械は作ってあるか？」

　注視しないと分からないほど微かに、頷いた。

「絶対、優勝するんだ……」

「その意気だ。アールさん、詠唱は？」

「少しだ。人を乗せて下ろす分、強度が必要だからな」

　ヴェルが抱えた。

「おい？　飛べないんだろ？」

「俺の相棒はここで飛ぶ練習をしていた」

「その相棒、結局飛べてなかったんだよな？」

「ええ？　ヴェルさん大丈夫なの？」

「飛んだ経験があった方がコンテストに勝ちやすい」

　手早く上着で、ヤルンを自分の体に結ぶ。マグルとビレステも手伝った。

「アールさん、未(・)完(・)成(・)でいい。降ろしてくれ」

「途中で崩れるぞ」

「頼む」

　ヴェルが崖の前に立つ。上を見ると、雲がいつもより近い気がした。風は誘うように吹いている。先にある川からは、滝へ落ちる水飛沫が時折飛んできて、羽を濡らした。匂いはない。

「ほ、本気？　まだ死にたくないんだけど」

　怖い。けどヤルンには止める気力もない。

「俺を信じろ。急がないと死ぬ確率が上がる」

　アールが杖を振る。土魔法で目の前に分厚い板が作られた。崖の先へ突き出ている。

　ヴェルがそれに乗ると、二人が視界から消える。落ちた。

　涙が流れるように、板は崖の側面を伝う。

「速っ！」

　アールたちも崖際に立って見守る。

「ふむ――。もう少し落下速度を遅くするべきだったな」

「あ、折(・)れ(・)た(・)」

　崖との接地部分が折れ、それから土の板が割れる。それでも半分くらいまではいった。

　二人が空中へ投げ出される。

　くるりと一回転したヴェルが翼を広げた。

　空気を打つ音が聞こえた。

「飛んでる！　のかな……？」

「いや落ちてるな」

　横に広げた翼を懸命に動かすが、辛うじて滑空している程度だ。そのまま街の近くの川へ不時着した。これで死んだら涙が出るなんてもんじゃないぞ。

「俺たちも行こうぜ」

「いや、良かったよ。これで依頼も達成だ」

　どうせビレステを助けるのだし、そのついでで一緒に捕まった女も助けることになる。本来的には依頼もなにもない。マッチポンプ紛いのこれも、冒険者の知恵と言っていいのか。

「しかもあたしたちに食事も奢ってくれるなんてね。ヴェルさん様々だ」

　四人は酒場でテーブルを囲んでいた。

　依頼主は機械工の男で、ヤルンの親だった。ヤルンの治療魔法が終わるまでは傍にいて、後から来る。先に飲んでてくれと言われたので、注文は済ませた。

「飛べないって言ってたのに。凄いねぇ！」

「あれは飛んでるっつうか墜(・)落(・)だったけどな」

「……」

「だが結果的に、墜落を見に来た人が治療魔法使いを呼んでくれた訳だ」

「……」

「じゃあ――、ナイス墜落！」

「あんまり馬鹿にしてくれるなよ」

　ヴェルがグイグイと酒を飲み干す。

「えへへ。でもヴェルさんが居なかったら本当に間に合わなかったかもね」

「だな。よくやったよ。それで、久し振りの空は？」

「それどころじゃない、必死だったんだぞ。途中で折れた時なんて」

「あの魔法は美しくなかった」

「本当に死ぬかと思った」

　テーブルの中心から笑いが沸き起こる。

「でもそうだな、空は。――広くて自由で、心細かったな」

「へえ」

　なんだか言葉に陰があった。それを何となく感じとったからマグルはイジらなかった。場が落ち着いたのを見計らっていたのか、アールが静かに注意する。

「ビレステ。もう捕まるな」

「ごめんなさい」

　唇を尖らせたビレステが居心地悪そうに身動(みじろ)ぎする。サラダをむしゃりと食べた。

「でもさ。あっ、怒んないで聞いてね？」

「内容による」

「だってよ。ビレステ、怒られるようなことなら言うなよ？」

「分かった。占いでこう言われたの――」

　まさか親に会えると思い、馬車で運ばれる途中で逃げられたのにそうしなかったとは、普通なら言わない。というかもう少し濁す。

　依頼主であり、シィラで一番の機械工と噂されるグレイプルが来たのは、アールに怒られたビレステが不貞腐れていた時だった。