詠唱がクソほど長いエルフの返り咲き

一章

第５話 アールの魔法

「多いわね」

　村の入口に駆け着くと衛兵の二人は門を閉めているところだ。片側を二人掛かりで閉めるほど重いが、丸太で拵えたものはどうしたって長く保ちそうにはない。

　丘の途中から見た限りでは、森から出てきた魔物はスリズルと呼ばれるイノシシ型の魔物と、イエピと呼ばれる猿型の魔物がいる。大きな図体のオークに、厄介なのがスコルだ。狼型の魔物は知能も高く、群れのボスは魔法も使う。

　それらは沖から静かに寄せる津波のようにきた。遠目で見る分にはそこまでの数はいない。しかし海面を捲り上げるように途切れることなく魔物は森から現れ、合流していく。近づいた時には一軍の規模と勢いにまでせり上がった。昼を夜で埋め尽くすように、魔物の黒い影が地面を覆うのは恐怖だった。

「範囲魔法を使う。一カ所で戦ってくれ」

「アールヴァクさん。アイゼさん。よかった！」

　二人を認めた衛兵が縋るような目をする。二人の王立魔法研究所という肩書は、それだけ大きいものだ。

「村長は居ないのですか？！」

「装備を取りに戻ったわ。すぐに村の人を組織して来るから」

「は、はい」

「時間を稼ぐわよ」

　足の速いスリズルがまず突っ込んできそうだ。二人は門の上に作られた簡易櫓に登った。一人用で、少し狭い。

「くらいなさい！」

　アイゼが杖を構える。アールの棒切れみたいな杖とは違い、先端に緑色の魔石が付いた杖は長く太かった。線で描かれた模様が付いており、下へ行くにつれて蔦が絡まるように折り重なる。

　その杖からアイゼは短縮詠唱で【フレイムアロー】を放つ。普段は閉じたような糸目が、この時はぱっちりと標的を見据えた。

　先頭の一匹を燃やすと、後続がそれに玉突き事故を起こす。

「おお、すげぇ」

「俺たちもやるぞ」

　少しだけ、衛兵の不安が軽くなった

　一体で見ればただの弱い魔物だ。次々と先頭を狙って魔物を倒す。アイゼが討ち漏れしたのは丸太の隙間から衛兵が槍を突いた。

　普段から訓練しているだけあって、それなりの槍捌きだ。

　ドン。

　それでも魔物が門を壊そうとする音が聞こえる。門に体当たりしたスリズルを二人が槍で刺し殺す。走ってくるスリズルは迫力があるけれど、その角は固いが体は案外脆い。素早く走り、体当たりすることに特化し過ぎているのかもしれない。

　アイゼは先頭を狙って、撃ち続ける。確実に数は減らしていた。

　スリズルの次に、猿型のイエピと狼型のスコルの集団がもう目の前に来ている。

「早くあなたの魔法が見たいのだけど？」

　アイゼが横目でアールを見る。

　右手で持った杖の先端を左手でつまむようにして、ゆるく包んでいる。薄目で見るともなしに魔物の群れを見ていた。

「もう少しだ」

　まったく当てにならない言葉が返ってきた。アイゼは必死に攻撃しているだけ、アールが落ち着き払ってるのも引っ掛かった。まあ、そういう人なのだけれど。

「大丈夫かぁ！」

　村長のビゼイルがやっときた。

　有り合わせの武器を持った村人を、四人ほど連れている。

　想像よりも少ない。

　アイゼが聞くよりも、先に村長のビゼイルが弁明する。

「柵が崩れているところがあるんじゃ」

　どうやら他から漏れているらしい。なら早くここを終わらせないといけない。どうやら、ギリギリの防衛になりそうだ。

　門は壊れかけている。あと数回攻撃されたら危ないかもしれない。この数の魔物が村に入ってしまえば、掃討するのは時間が掛かるし危険だ。

「行くぞ。付いてこい」

　老人とは思えぬ体捌きで、門の崩れたところから外に出た。手にした直剣でするすると魔物を切っていく。

「詠唱はまだ？」

「あと少し」

　エルフの感覚であと少しなら、もうこの戦闘が終わる頃に発動するのじゃないかしら？

　ビゼイルは門に近づこうとする魔物を片端から切っていく。

　後ろから村人も続くが、二人掛かりで一匹を仕留めるのに精一杯だ。むしろその内に囲まれそうだった。衛兵の二人も前線で息を切らしている。

　ぜえぜえ。

　すぐにビゼイルの動きが緩慢になってきた。奥の方の強そうなオークを魔法で仕留めたアイゼも、周りを手伝い始める。声援も送った。

「まだ半分よ。頑張って」

「なんのこれしきじゃ」

　剣を振り下ろすビゼイルが、下からアイゼの胸を見上げて少し元気になった。

「ちょっとアール。本当にお願い」

「ビゼイルが動くからずれる」

「いいからさっさと発動しなさい」

　ぬお。

　土足を取られたのか魔物の血で滑ったのか。ビゼイルが尻もちをつく。

　衛兵の一人が後ろからさっと出てきて、スコルの牙を槍で受けた。

　別の角度から、その衛兵を狙って二匹目が連携してくる。

　すんでのところで、もう一人の衛兵が横から刺して倒した。

　ビゼイルは自分の体に影(・)が降っていたことに気付いた。

　傍にオークが居た。高さは三メートルに達していた。

　しまった。

　アイゼは自分が遠距離から仕留めるべきだった魔物を見る。

　オークが棍棒を振りかぶる。そこにスコルが居ようが、オークには関係ない。

　危ない。

　間に合って。

　アイゼが【ファイアアロー】を撃とうとした時だ。

　すぐ傍で魔力の奔流を感じた。魔法使いとしての本能が危険を察知し、血の気が引く。

【アースグレイブ】

　アールが右手の杖をひゅんとしならせる。

　一瞬だけ、アールの周りの空気が濃くなったように見えた。魔法陣は杖の先にない。

　じゃあど(・)こ(・)に(・)？

　答えはすぐに見つかる。

　巨大な魔法陣が、魔物たちの頭上を覆った。術式はすぐに読めるところもあれば、複雑に意味が絡み合うところ、知らないものもある。

　魔法で硬質化した土の槍が地面から突き出る。隙間もなく、地面へ波紋を打つように、槍が突き出て広がった。

　躱せる密度じゃない。

　耐えられる威力でもない。

　逃げられる速度にも思えない。

　ドリュン。と地面が蠢いたような、例えようのない音がした。

　まるで生きているみたいに、土の槍は村人と衛兵を避けていく。

　オークは無数の土の槍で刺されて絶命し、軽い魔物はその威力で宙に浮き、串刺しになった。

　半分ほどには減っていただろう。それでもあれだけの魔物を、むしろ物量で圧倒し返すほどの土の槍が襲った。

　――たった一度の、詠唱した魔法で。

　アイゼでさえその威力に驚いているのだ。衛兵と村人はポカンとして、目下の危機が去ったことに喜ぶことすら忘れる。

　はああぁ。魔法って凄いんだな

　全部死んでる、よね？

　こんなのくらって生き残ってるのはいないだろ

　さすが王都の魔法研究所で働いてただけあるよ

　――ビゼイルは立ち上がろうとついた手の先で、地中に暮らす細長い虫に気付いた。掘り起こされたのか、虫は迷惑そうにしてまた土の下へ帰っていく。

　グレナはとんでもないものを寄越したのう。まったくおてんば娘め。なにが、魔力だけの無気力エルフじゃ。こんなの、魔族との戦争でもなかなかお目に掛かれんぞ。

　笑うのと同時に怒りたくなった。もしアールヴァクが居たら、死なずに済んだ戦友の顔を記憶に浮かべる。

　とにかく今は――。

　息を吐き、よっこらせと立ち上がる。

　衛兵と村人がざわめく中でも、ビゼイルは不思議とよく通る声を出す。戦場の声だった。

「わしはもう動けん。すまなんだが、村の中を巡回してくれんか」

　体力を使い果たしたのか、急速に老けたようだった。

　村人と衛兵も、小さいが傷を負っている。

「ふむ。仕方ない」

　大儀そうに頷くアールに、じろりとアイゼが視線を送る。

　あなたは魔法一発やっただけでしょうが。こっちはひやひやだったんだから。

　櫓から降りると、二手に別れた。

「さらっと見回ったら、集会所で会いましょう」

　集会所にもなっている村長の家は丘の上に位置していて、もし村の中で被害があれば状況を認識できる。

「気を付けろよ」

「ええ。アールは一度家に寄って弓を持ってきたら？」

　詠唱が長いから。と皮肉は言っていない。

　ただ心配した。巡回する方面だから、遠回りでもない。

「そうする」