詠唱がクソほど長いエルフの返り咲き

五章

第44話 再開する旅路とふんぞりエルフ

　アールとビレステは魔王城へ向かっていた。無属性魔法を対策する魔法具がないか探索する為だ。まずはポ帝都への護衛依頼を出しに冒険者ギルドへ向かった。マグルと名乗る青年が引き受けてくれることになり、一行は国境へ向けてトマッ都を出発する――。

　ビレステが出発する前に挨拶したい人が居ると言うから聞けば、西門前広場にあるカフェまで行くつもりだと言う。

「ここは東(・)門(・)だ。遠すぎる」

「そこのカフェだったら俺がよく行くぜ。後で伝えといてやるよ？」

「ほんとう？」

「任せろ」

　本当だと思う？

　ビレステが小声で尋ねてくる。面倒なので頷いておいた。この程度で嘘はつかないだろう。……忘れることはあっても。

「まずは馬屋だな」

　国境までは馬で行く。自信がないというから、ビレステはアールの後ろに乗せることにした。

「アールヴァクさん、長いから俺もアールさんでいいか？」

「ええ？」

「いいぞ」

「ええ、なんかヤダ」

　ビレステは同年代のマグルを警戒気味だった。お年頃ということか。

「アールさんの馬は二人乗るし、護衛対象だからな。良い馬にしたい」

　そう言って一つ一つの馬房を確かめた。マグルはビレステの反応に頓着していないようだ。

「うん。良い馬だ。首が太くて肩が大きい。魔物にもビビらずに走れると思う。アールさん、いいよな？」

「うむ」

「魔物が来たら、基本は逃げるぞ。大丈夫。馬の足じゃ追いつかない。――よしじゃあ出発しよう」

　門を抜け、しばらく平たい道を行けば平原の切れ間を通る。そこからは整備の甘い道が続く。

　ビレステは離れていく王国を名残惜しそうに振り返る。

「グレナさんとまた会えるよね」

「どのみち帰りは王都に寄らねばならない」

　魔王城で魔法具を持ち帰ったらそれを届け出る。それに研究結果も共有しなければならない。

「アールさんは馬の扱いに慣れてるな。エルフはみんなそうか？」

「どうだろうな。移動に馬を使うのが好きなものも、歩くのが好きなものも居る」

「俺たちと一緒か」

　マグルは慣れた様子で道を先導していく。途中で何度か魔物と遭遇したが、馬はきっちりと走ってくれた。

「国境だ。ここからは歩きで行く」

「イタタ。お尻痛い」

「歩けるか？　休憩したいならここでして行こう」

「いい、大丈夫だから」

「まあまあ。そう避けなくってもいいじゃんか。こっから長い。仲良くしていこうぜビレステ」

　邪気のない笑顔に、少しだけビレステも警戒を緩める。それでも一日目の野営を終えるまで、ビレステはあまり喋らなかった。

　距離が近付いたのは、二日目にマグルが昼食を奢ってくれた時だ。マジックバックから出したのはバタサーモンのパニーニだった。生のバタサーモンにチーズ、ちぎったレタスに甘い岩塩とオリーブオイルが振りかけられ、パンにサンドされている。歩きながら食べるので、ちょうどいい。

「美味しい！」

「だろ？」

「チーズが旨いな」

「お、さすがにグルメだな。東門の屋台で売ってる。そこは俺の故郷のモッツァ村から仕入れたチーズを使ってるんだよ。味が濃いだろ」

「ワインが飲みたくなる」

「ポ帝都ではじゃがもつを試してくれ。赤ワインが合う」

　お礼に夜はビレステが作った料理を振舞う、つもりだった。共同作業になったのはでも、転んだ先の金貨だった。

「肉はもう焼けたんじゃないか」

「しっかり焼かないと危ないじゃん」

「赤いのが残ってる方が旨いんだって」

「ダメダメ。お腹痛くなっちゃうもの。あ、お野菜切らないと」

「焦げるぞー？」

「水入れて蓋して弱火にして」

「ほいほい。なぁ、アールさんは手伝わなくていいのか？」

　耳打ちするようにマグルが聞く。

「あそこで偉そうにふんぞり返ってるだけだよ」

　書いた論文を見直していた。客観的な疑問を見つけ、反駁し、自ら修正するのは骨の折れる作業だ。妻のアイゼが居ればと思わずにはいられない。

「――手伝うことがあれば、手伝う」

　マグルは肩をすくめる。その動きにビレステが笑った。

　旨い旨い。ガツガツと食べるマグルにビレステが聞く。料理にも使った火はそのままにして、焚火代わりにしている。昼は熱いが、夜は少し冷える。帝国領は寒暖差が大きい。

「ねぇ。なんでマグルはポ帝都に行きたいの？」

　一瞬だけ、マグルの明るい表情に陰がさす。その陰は濃いが内に秘めたものではない。どこか夜明けを待つようだった。

「まぁ、隠すことでもないけど。気分の良い話じゃないぜ」

　迷うように言葉を探しながら、マグルは語る。私たちは歩いていて、時間はあった。

「ひどいね。そのベリドって人」

「ああ。もしその名前を聞いたら教えてくれないか」

　殺すつもりだということは、ビレステにも分かる。

「もちろん。アールならやっつけてくれるよ。ね？」

「窃盗で殺す訳にはいかない」

「窃盗じゃないよ。だって殺人未遂でしょ」

「店からリンゴを盗んでも殺人未遂にはならない」

「そりゃそうでしょ」

　マグルとビレステが顔を合わせて頷く。

「ただそのリンゴを失ったことが決定的で主人は店を畳み、それから自殺したとしても。我々はリンゴを盗んだ事実しか裁けない」

「……」

　火が揺らめくのに合わせて、夜に浮かぶ顔の輪郭も移ろう。

　マグルは黙っていた。しかし彼の中の意思は変わらないだろう。

「そうかなぁ。だって薬を飲まないと死ぬ人の薬をとったら、盗んだのは薬じゃないと思うけど」

「ルールの裏に理不尽があるのは仕方ないことだ。完璧なルールを作り、大衆が認めて初めてそれは機能する」

　そして、人々がそんなルールを切(・)望(・)しているようには見えない。

「アールってばこんな風に小難しいこと言うのよね」

「研究者なんだろ？　俺のイメージ通りだけどな」

　ポ帝都に着いた。疲れは感じるが、難所はこれからだ。大陸を横断する巨大な山脈を越える必要がある。

「じゃあ俺はここで。あんたらは宿屋を探すだろ？」

　ポ帝都の広場に着いた。しっかりと中に入ってから依頼達成の確認をするマグルにアールは好感を持った。その辺りが適当な冒険者も多いと聞く。

「門まで一緒に行こうよ」

　まあそれくらいなら。マグルは素直に頷く。この頃になるとビレステもマグルも気安い様子で話していた。

「駄目だ」

　屈強で、勤勉な門番がきっぱりとそう言う。

「なぜだ。許可証があるのだから通すべきだろう。王国と帝国の取り決めがなくなった訳ではあるまい」

　申請が必要かもしれない。そう予想して先に門を訪れたところだった。

「その通りだが、それはあくまで王国での許可証だ。帝国での通行を保証するものではない。現在、山脈を越えて魔王領へ行く道は封鎖されている」

「どうして？　あたしたち魔王城に行かなきゃいけないの」

「魔物が不自然に活発化している。調査隊が戻るまでは通行を拒否する」

「つまりは安全の為か。では危険と承知して通りたい旨を書くから、許可証と併せて管轄の部門に尋ねることは可能か」

「尋ねるのは可能だ。通行許可が出ることもあるだろう」

　三人はため息を吐いた。この門番こそ、ルールにある理不尽そのものだ。