転生者たちが支配する世界で、賢者だけが秘密を知っている

第三章

3-1 商業都市、投影機、睨み合う

丘の上の貴族街にある一軒の館。

窓からは暖かい日差しが差し込んでいる。

『ーー本日も快晴。中央公園で開かれているマーケットは、連日賑わっていまっす！ーー試運転から７日、順調に稼働している投影機ですが、王都でも採用されることが正式に決まりーー』

執務机の端に乗せられた投影機には、日々の出来事が映し出されている。

それは各所で撮影されたものを、映像化して万人に共有できる魔導機の一種。

「またアベルのこと言ってる」

「王都まで出向いたんだ。さすがに配信してもらわないとね」

美しい銀髪を揺らして駆け寄り、背後から椅子越しに腕を絡めてくる少女。

その腕に手を添えながら、金髪の青年アベルは笑顔で答える。

「…ねぇねぇ、こっち向いて」

「ああ、ごめんごめん」

アベルは手元に表示したステータスボードを眺めていた。

少女は無視されたと感じたらしく、口を尖らせて不服を訴えている。

「これから放送局に行く予定があるんだけど、オルも一緒にどうかな？」

「いいけど、何かあるの？」

「帰りに商い通りに寄って行かないかなって。新しい菓子屋ができたらしくてね」

「え、行く」

オルと呼ばれた銀髪の少女は、無表情だった口元を少しだけ微笑んでみせた。

—-

商業都市。

ここは王都の北に隣接する形で広がり、その名の通り『商い』を中心に発展した都市だ。

生活用品から魔法薬まで、様々なものが外から流れてくる。

中心には貴族街があり、それを環状に取り囲む商い通りを跨いで、住宅地が広がっている。

魔王城から南下して、ここを訪れた賢者たちは、商い通りにある冒険者ギルド内のカフェで、転生者探しの方針を決めているところだった。

「ミルルと申します。よろしくです、賢者様！」

礼儀正しく快活な挨拶をしたのは、転生者を追って先にこの都市に来ていた、ミルルという名の魔王の落とし子。

褐色の肌に明るい水色の髪を後ろでまとめ、額の右側にはキリと同じように小さな赤紫色の角を生やしており、どこか気の抜けた表情をしている。

それを横目で睨んでいる同じく魔王の末娘のキリに聞いたところ、彼女のひとつ上の姉にあたるらしい。

世間からすれば、犯罪者に等しい落とし子を二人も連れて歩く様は、さぞかし危険な集団に見えていることだろう。

しかし、それも賢者が一人居るだけで大きく認識が変わる。

むしろ落とし子を手懐け、王都に突き出す道中にすら映っているかもしれない。

だからこそ、大きな騒ぎにもならずに、ここに座っていられるという訳だった。

賢者の知名度は、王都に近づくほど如実になり、商業都市でも知らない者はいないほど。

『賢者様〜』

『お久しぶりです！今度は落とし子退治ですか！？』

周囲の客も、賢者に対し気軽に話しかけてくる。

彼女は、はにかんで見せて「そうだよ！二人も縛り上げちゃった！」などと、軽口を言って力こぶを作ってみせた。こぶなどできない細腕に笑いが起き、ロイも平常運行の賢者と人々に和んでいた。

「人間臭くて敵わんの。おいミルル、本当にここに転生者がおるんじゃろうな？」

「居るにはいるけど、うちもまだ会えて無いの！って言うか賢者様は、なんでキリなんかと一緒に行動しちゃってるんですか！？」

「…不本意ながら、魔王様公認じゃ」

「え？不本意？失礼の極みなんだけど！？賢者様に謝りなさいよ！」

不服そうな表情で答えるキリに、細い眉を釣り上げて怒るミルル。

賢者が魔法を使えなくなったことを知らされたキリは、あれ以来ずっとこの調子だった。

「あ、そうだ。ロイくん、これ預かっておいてもらえる？」

小瓶をぷらぷらと揺らして見せる賢者。

中には透明な液体と花びらが揺らめいている。

「なんだそれ」

「綺麗でしょ」

それだけ言うとロイの返事も聞かずに、リュックの下の方にねじ込んだ。

キリが鼻をすんすんとさせている。

「何か匂うの。これは確か…」

「その前にキリちゃん、ちょっと声のボリューム下げられるかな？」

「ボリューム？」

「あ、声ひそめてお話しよってこと。これから話す話題は、バレたら国家転覆罪ものだから」

「すみません、賢者様。キリはご覧の通り、無知が裸で歩いているようなものなんです…」

「なんっ！」

ミルルのフォローに、キリは紅刀に手をかけるが、ロイがそれを止める。

周囲の客も一瞬ビクリと体を震わせたのが見える。

賢者がいるとは言え、やはり落とし子に警戒していることが窺えた。

「場所を考えろ」

「邪魔するでない！儂はこやつを斬らねばならん！今すぐにじゃ！」

「はぁ、やだなぁ。キリは血の気が多いんだから。賢者様も大変ですね」

落とし子二人のやりとりを見て、今後に不安を感じるロイ。

賢者はと言えば気にした様子もなく、人々が転生者の恐ろしさを知った日のことを語り始めた。

「去年にね。南にあった国が、転生者の暴走で砂漠になっちゃったんだよ」

「ほう？国が消えたと？」

「そうそ。その国の王子様が転生者だったらしいんだけど。その日着る服について、従者と意見が割れちゃったとかで、怒っちゃったんだって。そんでどっかーんってしたとか」

「は？そんなことで？」

「何が引き金になるか分からないってこと。もし転生者をみつけたとしても、騒がず、絡まず、関わらずってね。今ではすっかり法律みたいになってるんだよ」

当時、突然届いたその知らせに、ロイは戦慄した。

すべてを飲み込む光。

遠目に見た者たちは『真夜中に朝日が登ったようだった』と、語っていたらしい。

「でさ、ミルルちゃんはここに居るって言う転生者のこと、何か知ってるの？」

「そうですね。もう少ししたら賢者様にも分かると思います」

「もう少し？」

ミルルは何故か頬を染めて、カフェの一角を指差した。

一同の視線がそちらに移る。

カウンターの端に金属製の箱があった。

こちら側に見える面が発光しており、一見照明のようにも見える。

しかし良く見れば、発光した部分には、風景や人物が小さく表示されており、それが普段の視界を切り取ったように動いている。

「…そう言えばあれは、何かな？前来た時は、無かったよね」

「ああ、初めて見るな。何か絵が動いてるし、言葉も聞こえる…？」

「そうなんですよ。遠くの出来事をどこからでも見られる『投影機』と言うもので、商業都市のほとんどのお店や街頭に置かれてるんです！」

「…遠くの出来事を見られる？…一体誰が、作ったの？」

途端に神妙な顔つきになった賢者が、ミルルに質問を重ねた。

「えっと、商業都市の英雄と呼ばれているアベル様です。実は今朝も話題になってて、そろそろまた流れると思いますよ！」

「ま、まさか…「『ここ』で話すなら問題なかろう」って、そう言う…。ロイくん！さっきの…」

震える唇、消え入りそうな声で呟いたかと思えば、突然慌てだして、ロイの腕を強く握る賢者。

投影機は表示を切り替え、金髪の青年の顔画像が映し出される。

『こんにちは！お昼になりましたねー。ここからは、ハールーンとメッチがホットな話題をお届けしまっす！』

快活な声で始まった配信。

可愛らしい天使のぬいぐるみを抱え、浅黒い肌のゴーグルをかけた男が、画面の右下に小さく映し出される。

『今日は何の話？』

『お、早速いっちゃいますかー！勿論この人！商業都市の英雄アベル様の話題でっす！』

ぬいぐるみは誰かが声を当てているのか、男との掛け合いが始まった。

そして映像が切り替わり、国王と金髪の男性が握手をしている場面が映し出される。

『投影機が、早くも王都にも設置されることになったそうなんでっす！』

『国王の方が身長低いんだな』

『ちょ、不敬！不敬！メッチさん口を慎んでくださいよ！ってことで、この投影機ですが、もはや僕らの生活に欠かせないものって感じですよねー！』

『ま、すごいのは認めるけど。うんうん』

『しかもアベル様は『とても光栄なことです。いずれ世界中で同じ情報を共有できるようにするのが夢なんです』と語ってくださいました！いやー、英雄様の考えることはスケールが違いますよね！是非実現してほしいものです！』

気づけば周囲のテーブルの客たちも、投影機に釘付けになっていた。

『強いだけじゃなくて、頭もいいんだもんなぁ！』

『世界中か。竜をぶっ倒したあの人なら、余裕でやってくれそうだよね〜』

対してロイは、先ほどから気が気ではない。

竜を倒した転生者アベル。つい先日に魔王から聞いた話を忘れる訳がない。

（アベル…こんなに早くみつけられた！だが話通り、英雄扱いなんだな）

「…なぁ賢者」

「ん？どしたの、ロイくん」

先ほど強く握ってきていた手は、すでに引っ込められていた。

「え、いや…アベルはやっぱり、この街では英雄なんだなって」

「そうだねぇ。竜を倒してくれたんだから当然かな」

「それでも…。倒さないと、だよな？」

「ん？倒す？」

「…え？」

賢者がきょとんとした表情を浮かべているのに対して、ロイが聞きかえそうとするが遮られた。

「賢者、アベル様にはどうやったら会えるんじゃ！」

「私も！私も知りたいです！」

唐突にキリとミルルが、お互いを押し合いながら賢者に迫る。

「なんだお前ら…」

呆れたように横目を送るロイ。

少し思案した後、何かを思いついたように、目をキラリと輝かせる賢者。

「これ知ってる？アベル様は、この都市の平和を守るために、日夜些細な揉め事でも駆けつけて解決してくれるって話」

「ほえー、素晴らしいですね！」

「英雄の鑑じゃの！」

「あとね、アベル様は強い女の子が好きらしいよ？」

「ほう…」

「強い…女の子、ですか」

「そうそう。だから街中で落とし子二人が勝負したら、一石二鳥じゃないかな？」

「揉め事起こして、強い女の子も居る。…一つの石で二つの鳥を落とすってことですね！」

「確かに…であれば、やるかの？」

「そうだね…。どうせ、いつかは殺すんだし…」

賢者の言葉に、睨み合いを始める落とし子ふたり。

「なんだ？…お前ら何を始めようとしてるんだ？」

想像もしていなかった展開に困惑するロイ。

アベルに会う必要があることは当然として、キリたちの突然の熱量は何なのか。

そもそも、賢者はいつどこでアベルの情報を仕入れてきたのか。

「ときにミルルよ。他の落とし子はもう誰か殺ったかの？」

「うちは転生者狙いだからまだだけど？あんただってやってないんでしょ？」

「ふむふむ、融合していないなら、儂にもチャンスはありそうじゃの」

「いやいやいや！落とし子の中でも最弱のあんたにチャンスなんかないから！」

「そう言うお主も、下から2番目と聞いておるが？」

「はぁ？！誰がそんなこと言ってんの！」

次第に白熱する煽り合い。

ミルルに至っては、眉を釣り上げ青筋を浮かべている。

「臆したのなら、辞退してもよいのじゃが？その場合は、儂が最強としてアベル様にお目通し願うことになるがの！」

「ふっ、ふざけんなー！！！」

ミルルの怒気が、両手を叩きつけられたテーブルからカフェ中に響き渡り、周囲は騒然となった。

『お、おい。まさか…』

『まじかよ…あいつら、おっ始めようってのか？』

『…賢者様でも、止められないの？』

周囲から囁き声が聞こえてくる。

「…二人とも。ここはちょっと狭いから、一旦お外に出よっか？」

「ふむ」

「…はい！」

怒りで顔を真っ赤にしたミルルも、賢者の言葉はまだ届いている様子。

「…意味が分からない」

口を挟む暇が無かったロイも、慌ててそれを追いかけた。

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