金龍姫は魔王を目指す

落下

戦場に降り立ったエルアリーゼは、眼下に広がる光景を眺めた。

「おー、仰山居るわ」

　グロスリーグ軍と連合軍が入り乱れて戦っている。数だけ見れば相当なものだ。

「せや、グロスリーグの兵隊も混ざっとるんか……どないするかなぁ」

　一応エルアリーゼにも自国民を巻き込まないという最低限の分別はあった。毒を使えば魔族も人間も関係なく死ぬ。悪魔に任せても区別はつかない。

「んー……毒は駄目やし、悪魔共にやらせるんも駄目やな。人間と魔族の区別なんて出来んやろし……」

　両軍入り乱れた戦場を眺めながら考えていると、すぐ傍で剣戟の音と怒号が飛び交っている。

「ってか喧しいわ！ウチが考えとる最中なんやから、ちったぁ大人しゅうしぃや！」

　次の瞬間、戦場の全員が宙に浮いた。

　グロスリーグ兵も、レンゲルヘイル兵も、イスタリア兵も、剣を振り上げていた者も、槍を構えていた者も、全員が一斉に地面を離れ、上空へと急上昇していく。

　悲鳴が上がった。

　数百、数千という兵士たちが空中に浮かんだまま身動きが取れず、手足をバタつかせながら叫んでいる。城壁の五倍以上の高さまで浮き上がらされた兵たちは、眼下の地面を見て青ざめた。

「どないしょうか……」

　エルアリーゼは空中に浮かんだまま、ぷかぷかと漂う大量の兵士たちを眺めながら考えた。

「あ、せやせや、人間って飛べんのやった」

　ぽん、と手を打った。

　魔族だけを残し、人間にかかっていた浮遊魔法を解除した。

　夥しい悲鳴が上がった。

　バラバラと、人間の兵士たちが落ちていく。城壁の五倍以上の高さから、次々と地面に激突し、絶命していく。一瞬前まで剣を交えていた戦場が、瞬く間に静寂に包まれた。

「人間は不便やねぇ……って言っても魔族で飛べるのもそない居らへんのやけどな」

　エルアリーゼは独り言のように呟きながら、宙に残ったグロスリーグ兵たちをゆっくりと城壁の上へと降ろし始めた。

　兵士たちは降ろされた瞬間、膝から崩れ落ちる者、その場に座り込む者、震えながら地面にしがみつく者と様々だったが、誰一人として立ち上がれる状態ではなかった。

「あ、ありがとうございます魔王陛下……」

　近くに降ろされたグロスリーグ兵が、震える声でどうにか礼を言った。

「人間相手に手こずり過ぎやない？」

エルアリーゼは呆れたように言った。

「こない簡単に死ぬ様な奴等なんやからさっさと始末せなあかんで？」

「お、恐れながら……この様な大魔法を使えるのは、陛下だけで御座います！」

「これで大魔法ね……まあ、ええわ」

　エルアリーゼはさらりと流した。

「アンタ等後片付けは任せたで？死体は腐るとかなわんからな。大して働いとらんのやからそれくらいしぃ」

　言い残して城内へと向かいかけたエルアリーゼは、ふと足を止めた。

「せや、食糧持って来たんやった。どこに置けばええんやろ？」

　呆然と立ち尽くしていたグロスリーグ兵たちは、その言葉を聞いて再び固まった。

　たった今数百人を一瞬で片付けた主君が、次の瞬間には食糧の置き場所を尋ねている。

　誰も何も言えなかった。

食糧を届けたエルアリーゼは、用は済んだとばかりに転移魔法石を取り出した。

「ほな帰るわ」

「……もうお帰りになるので？」

ヴィフラゾンが問うた。

「タマノワールとカカオ農場の視察に行く約束しとるんよ。待たせとるし」

「タマ……？か、カカオ……？」

「知らんやろ？こっちでもその内出回る様になる思うで？じゃあ後はよしなに」

　それだけ言って、エルアリーゼは消えた。

　ヴィフラゾンにはタマノワールが誰でカカオが何なのか分からなかった。しかしそんな事はどうでもよかった。

　城壁の上から戦場を遠巻きに見ていたヴィフラゾンとローレンスは、先程までの出来事を思い返し、押し黙っていた。

　半刻も経たなかった。ただの一撃だった。

　宙に浮かべて落とす。それだけで、イスタリアとレンゲルヘイルの連合軍は1人残らず全滅したのだ。

　夥しい数の死体が地面に散らばっている。つい先ほどまで死兵の気迫で押していた兵士たちが、今や全員地に伏している。抵抗の痕跡すらない。ただ落ちて、死んだ。それだけだ。

　ローレンスは茫然としていた。

　事実として目の前に広がっているはずの光景が、どうしても現実として受け入れられなかった。自分が命を懸けて戦っていた戦場が、あの小娘の気まぐれで瞬きの間に終わった。仲間たちの死が、国の命運が、何もかも失われたのだ。

「あれが魔王エルアリーゼだ」

　ヴィフラゾンが静かに言った。

「逆らうのも馬鹿らしく思えてしまおう？それぐらい我等と彼奴は隔絶しておるのだ」

　しばらく沈黙が続いた。

「……それでアンタは諦めちまったってのか？」

　ローレンスが口を開いた。茫然としながらも、その目はヴィフラゾンをじっと見ていた。

「違うだろ？アンタは明らかにエルアリーゼに敵意を持っている！」

「……だったらどうだというのだ？魔王エルアリーゼに告げ口でもするのか？ヴィフラゾンは叛意を持っていますとな」

「しねぇよ」

ローレンスは鼻で笑った。

「それよりも、此処に丁度魔王エルアリーゼを憎く思っている傭兵が居るんだが、雇う気はねえか？」

　ヴィフラゾンはローレンスを見た。軽口の様だったが、その瞳は真剣そのものだった。

「我に人間と手を組めというのか？」

「敵同士とはいえ、俺とアンタの仲だろ？」

それに俺にゃ帰る国がねえんだと、ローレンスは続けた。

　イスタリアもレンゲルヘイルも正確にはまだ存在する。しかし生き残りを賭けたこの戦いに敗れた時点で、母国の命運は決まっていた。食糧を奪われ、精鋭を失い、レンゲルヘイルはもはや立て直せる状態ではない。遠からず崩壊し、残された民は難民となり、多くが命をおとすだろう。食糧も無しに他国へ行ける程、大陸の冬は甘く無いのだ。そして運良く他国へ行けたとして受け入れられる補償はない。これから冬を迎えるという時期に、難民に配る程食糧に余裕がある国等無いからだ。

「あの魔王を相手取るなら戦力は少しでも多い方が良いだろ？自慢じゃ無いが、俺はあのヴィフラゾンと切り結んで何度も生還した男だぜ？」

ローレンスは本人を前にそうやって自分を売り込む。勿論冗談だが、少しでもヴィフラゾンの気を紛らわせてやろうと思っての行動だ。

「茶化すな」

　ヴィフラゾンは低く言った。しかしその目は戦場の彼方を見つめており、しばらく黙って考えていた。

　あの小娘を相手取るなら、あらゆる手を尽くす必要がある。かつての自分なら人間と手を組むなど鼻で笑っただろう。しかし先の戦いで身を持って思い知らされた。誇りだけでは何も変えられない。

「……相手が相手故、儂も変わらねばならぬか」

　ヴィフラゾンはローレンスに向き直った。

「ローレンス、貴様の処刑は延期だ。儂と共にあの小娘の抹殺に手を貸して貰うぞ？」

「ああ、任せとけ。俺とてあのお嬢ちゃんを倒す宛が全く無い訳じゃない……と言っても準備が必要だがな。」

　ローレンスはそう意味深に言って頷いた。それから少し間を置いて、気まずそうに口を開いた。

「けど、その前に……」

「何だ」

「何か食い物をくれ……もう何日もまともに食ってないんだ……」

　戦場の惨状を背景に、百戦錬磨の傭兵長が発したその一言に、ヴィフラゾンは一拍置いてから短く言った。

「……おい、何か持って来てやれ」

　傍らの部下が慌てて走り去った。