金龍姫は魔王を目指す

猫？

グロスリーグを制圧してから数日後、エルアリーゼは人材探しを兼ねて北へ向かっていた。

　空を飛べば早いが、今日は気分が乗らなかった。翼を畳んで街道をぶらぶらと歩きながら、行き交う旅人や商人を眺めていた。ルルシャンティエに人材を連れて来いと言われたが、どこに行けば優秀な人材がいるのか、そもそもどうやって見分けるのか、エルアリーゼにはいまいち見当がつかなかった。

　まあ、何とかなるやろ。

　そう思いながら歩いていると、街道の先から騒がしい声が聞こえてきた。

　曲がり角を過ぎると、一台の馬車が止まっていた。周囲を十数人の男たちが取り囲んでいる。盗賊だ。男たちは荒々しい声を上げながら、馬車の主らしき人物を追い詰めていた。

　エルアリーゼは足を止めた。

　馬車の主が、目に入った。

　黒かった。全身が黒い毛に覆われていて、丸い耳が頭の上に生えている。しっぽがある。手足は人間に近いが、顔は明らかに猫だ。二本足で立っている。

　エルアリーゼはしばらくその生き物を眺めた。

　猫が、立っている。

「猫ちゃん！」

　エルアリーゼは盗賊と黒猫の間に颯爽と割って入った。黒猫の前に立ち、盗賊たちへと向き直る。

「猫ちゃん猫ちゃん、助けたるわ」

　背後で黒猫が何か言いかけたが、エルアリーゼはそれより先に口を開いた。

「なあ、アンタ等何でこないいたいけな猫ちゃんを襲うとるん？ちんまいなりで一生懸命馬車に乗っとるやんか。よって集って可哀想や思わんの？」

　盗賊たちが顔を見合わせた。

「……このお嬢ちゃん、フェルミーも知らねーのかよ」

　一人が呆れたように言った。

「ソイツはれっきとした獣人だぜ？猫ちゃんじゃねえ」

「獣人？」

エルアリーゼは首を傾げた。

「猫の顔しとるやんか」

「だから獣人なんだよ」

　盗賊たちの間に、微妙な空気が流れた。話が噛み合っていない。しかし別の一人が気を取り直して、エルアリーゼをじろりと見た。

「嬢ちゃん、ドラゴケンタウレだろ？腕に覚えがあるんだろうが、俺達はこの人数だ。お互い無事じゃ済まねえだろうから、ここは見逃しちゃくれねーか？そうしたらアンタにゃ何もしねーよ」

　盗賊なりの、精一杯の譲歩だったのかもしれない。

　エルアリーゼはその言葉を聞いて、少し考えるように小首を傾げた。そして左手の人差し指を盗賊たちに向けてゆっくりと伸ばした。

「あっちむいてぇ」

　盗賊たちが怪訝な顔をした瞬間。

「ほい」

　指が、右へ向いた。

　ぐるり。

　バキリと嫌な音を立てて、十数人全員の首が右回りに一回転した。それだけだった。盗賊たちはそのまま、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　静寂が戻った。

「何がお互い無事じゃ済まんや」

　エルアリーゼは倒れた盗賊の一人を無造作に蹴り飛ばした。

「ウチとまともに遊べもせんやんか」

　それから振り返り、黒猫に声をかけた。

「猫ちゃん、怪我ない？」

　黒猫は、固まっていた。

　無理もない。つい今しがた、目の前で十数人が一瞬で絶命したのだ。しかしその黒い瞳がエルアリーゼを捉えた時、何かを振り切るように大きく息を吸い、ぺこりと頭を下げた。

「あ、ありがとうございますニャ……助かりましたニャ」

　声は思ったより落ち着いていた。エルアリーゼは黒猫の周りをぐるりと一周した。

「ええなあ、猫ちゃん。ふわふわやん」

「さ、触らないでくださいニャ⁉︎」

「ごめんごめん」

　エルアリーゼは手を引っ込めながら、あれこれと観察を続けた。丸い耳、ふさふさのしっぽ、黒い毛並み。こんな生き物は見たことがない。

「名前は？　歳は？　どこから来たん？　フェルミーってのが種族名なん？　みんな猫顔なん？」

「ちょ、ちょっと待ってくださいニャ、一つずつ——」

　黒猫は少し困ったように耳を伏せた。それでも丁寧に答え始めた。

「タマノワールと申しますニャ。年は三十ですニャ」

「三十！」

エルアリーゼは目を丸くした。

「ウチより歳上やん」

「そうなりますかニャ……あの、お嬢様はどちら様で？」

「あ、ウチ？ウチはエルアリーゼ。ドラゴケンタウレやけど、まあ見たら分かるか」

　タマノワールは改めてエルアリーゼを見た。黄金の翼、黄金の尾、黄金の足先。確かにドラゴケンタウレなのは見れば分かる。しかし黄金のドラゴケンタウレなど、聞いたことがなかった。

「どこから来たん？　こんな所で何しとったん？」

「あちこちから、ですニャ」

タマノワールは馬車に視線を向けた。

「各地の食材や調味料を集めて売り歩いているんですニャ。美味しいものを広めるのが生き甲斐でして」

「美食家ってヤツなん？」

「まあ……そういう事になりますニャ」

　タマノワールは少し照れたように尻尾を揺らした。

「世界には美味しいものがたくさんあるんですニャ。それをもっと多くの人に、もっと安く届けたいというのが夢でして。自分が一番食べたいというのもありますけどニャ」

「ええ夢やなあ」

エルアリーゼは素直に感心した。

「で、今は何を持っとるん？」

「色々ありますニャ。試しにこういうものは如何ですかニャ？」

　タマノワールは馬車の荷の中から、小さな茶色い塊を取り出した。エルアリーゼは受け取って、まじまじと眺めた。

「何これ」

「チョコレートと申しますニャ。カカオという豆から作るんですが、実はこのあたりの南部地域が原産でして——」

　エルアリーゼは一口齧った。

　止まった。

　甘い。濃い。苦みがある。しかしそれが全部合わさって、何とも言えない味になっている。もう一口齧った。また一口。気づけば全部食べていた。

「……もっとある？」

「ございますニャ」タマノワールは少し目を輝かせた。「気に入って頂けましたニャ？」

「めちゃくちゃ好きやわこれ」

　エルアリーゼはタマノワールをじっと見た。食材の知識、流通の話、世界各地を渡り歩いているという経験。そしてこのチョコレート。

　ルルシャンティエが欲しがりそうな人材かどうかは分からない。しかし自分が手放したくないと思った。

「タマノワール、一つ話があるんやけど」

「は、はいニャ？」

「ウチな、エルガリアって国の王やねん」

　タマノワールの耳がぴくりと動いた。

「……エルガリア、ですニャ？」

「最近出来たばっかりの国やけど。タマノワールに来て欲しいんやわ。食材の調達とか、流通広げるとか、好きな事やってええから」

「そ、それは急な話ですニャ……」

　タマノワールは尻尾をぱたぱたと揺らしながら、しばらく考えた。助けてもらった恩がある。だがエルガリアという国は聞いた事がない。少女は自分が王だというが、はたして信じて良いものやら——。

　だが提示された条件は——特に好きな事をやっていいという言葉は、正直魅力的だった。国の後ろ盾があれば、流通網の拡大も夢ではない。

「……分かりましたニャ。お世話になりますニャ」

駄目で元々、どうせ運よく拾われた命だ。ここは少女の言う通りにしておこうと、タマノワールは頭を下げる。

「よっしゃ！ほな帰ろか」

「帰ると言っても、馬車がありますニャ。時間がかかりますが——」

「大丈夫やで」

　エルアリーゼはタマノワールの手を掴んだ。

「え、ちょ、何をニャ——」

　景色が消えた。

　次の瞬間、タマノワールは見知らぬ石造りの廊下に立っていた。馬車も、街道も、盗賊の死体も消えていた。

「こ、ここは……」

「エルガリアやで。着いたわ」

　タマノワールはしばらく自分の手を見て、廊下を見て、エルアリーゼを見た。

「……今、何が起きたんですニャ」

「転移魔法。便利やろ？」

　タマノワールの耳がぺたんと伏せた。

「……末恐ろしいお方に拾われましたニャ」