第七章 母体
日誌は続いていた。
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探索日誌 第四日（続）
ウイルスの制御能力が、どこまで及ぶのかを知りたい。
技能を持っているだけなのか。記憶まで持っているのか。
三組の実験を設計した。
各部屋に普通の囚人を一名ずつ配置し、感染者を誘引するための餌とする。全員に基本的な対ミーム処理を施済み。
第一の部屋：扉に昨日感染者がすでにこじ開けた錠前を掛ける。外見は完全に正常だが、内部のラッチは壊れている。力を入れて弾けば開く。
第二の部屋：同型の錠前。ただし内部構造がわずかに異なる。
第三の部屋：複雑な錠前。ただし感染者は感染前にこの錠前を自らの手で開けた経験がある。未感染のプロの錠前師であっても、初見ならしばらく手探りが必要になる代物だ。
同一の感染者に、順番にこの三つの部屋を与えた。
第一の部屋：感染者が近づき、ほぼ停止することなく、錠前を弾き開けた。手探りではない。既知の動作を実行している。
第二の部屋：感染者が近づき、手を伸ばして一度弾いた。そして止まった――一秒だけ。何か違うものに触れたような間。それからやり直した。今度は真剣に開錠し、すぐに開けた。
第三の部屋：開錠に要した時間は第二の部屋とほぼ同じだった。
――彼はあの錠前を覚えている。
ウイルスは技能を奪って再学習するだけではない。記憶を読み取っている。感染後に起きたことを含む、すべての記憶を。そしてそれを使用している。
では、すべての感染体の記憶を保有する個体は存在するのか。
全感染体間で記憶が共有されているわけではない――もしそうなら、過去に感染した開錠師の記憶を使って、他の感染体が初日から扉を開けていたはずだ。二日目まで待つ必要はなかったはずだ。
つまり、共有には条件がある。あるいは方向性がある。
もし母体が存在し、すべての感染体の記憶を保有しているとすれば――
この宇宙で起きたあらゆることを、母体は把握していることになる。
見つけなければならない。
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探索日誌 第五日
攻撃を受けた。
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ナナの尻尾が、この四文字が現れた瞬間にわずかに逆立った。
ほんの一瞬。何かに挟まれたように、ぴくりと。それからすぐに、無理やり押さえ込んだ。
顔には何も出ていない。眼差しは相変わらず平坦に、ウィンドウを見つめている。
宇安が顔を横に向け、彼女を一瞥した。
それから手を伸ばし、静かに、彼女の耳の後ろに置いた。
何も言わなかった。ただ、そこに置いた。
ナナの耳がわずかに動いた。避けなかった。
尻尾が少しずつ力を抜き始める。逆立った毛が、ゆっくりと、ゆっくりと下がっていき、やがて椅子の肘掛けに預けられ、軽く一振りした。
宇安の手は彼女の動きに合わせてわずかに位置を変え、撫で続けた。力加減は安定していて、重くはない。ただ、そこにある。
「続けて」
ナナは言った。声に起伏はなかった。
◆
精神攻撃。
私は絶対排他装甲を着用中であり、理論上、いかなる生命体も私の存在を感知することは不可能なはずだ。だが、彼は私を見つけた。
一定時間の観察を経て、一つのことが確認できた――装甲は現実そのものには干渉しない。接触や足跡を含む物理的痕跡は残る。私は可能な限り痕跡を残さないよう細心の注意を払っていた。だが彼は、この場所に辿り着いた。
彼は空中に浮いていた。ただ浮いている。飛行補助装置は一切ない。まるで重力が、彼にとっては無視できる些事であるかのように。
表情は無。
視線が庇護所の位置を走査する。冷淡だった。一つのデータを確認するかのような視線。そしてそこで止まり、じっと見つめた。
私が死んだかどうかを、確認している。
私は彼を感知できる。だが彼は私を見ることができない。そのことに、わずかながら安堵した。
彼はしばらく観察を続けた後、攻撃を開始した。
杖を持ち上げ、装甲のある位置に向けて放つ。正確だった。一切の試探はない。打撃範囲を事前に計算し終えているかのような精度だった。
幸い、彼が使ったのは精神攻撃であり、装甲はこれを無効化できる。もし隕石でも直接落とされていたら、おそらく私は死んでいた。
こうして書いている以上、まだ死んでいない。
彼の手にあった杖――攻撃はそこから発せられているようだ。なかなか気に入った。機会があれば奪い取りたい。
この庇護所は極めて隠密に構築した。彼がここを見つけられたということは、昨日の推論が正しかったことを意味する。
母体は確実に存在し、この宇宙のすべての感染体の記憶を保有している。私が残した微細な痕跡のすべてを含めて。十分に隠したつもりだったが、母体にとっては、それで足りたのだろう。
なお、絶対排他装甲を開発した人物に進言したい。着用時限を延長せよ、と。たった七日間。この時限の短さは設計者の人間性と同じ程度に短い。
……設計者は私か。忘れてくれ。
その後、装甲内の反重力システムで浮上し、宇宙の裂け目の方向へ向かった。
――裂け目は閉鎖されていた。
警告もなかった。つまり、誰かがここを通過したわけではない。ただ単純に、閉じられた。
宇宙の裂け目を閉鎖できるのは、管理人だけだ。しかも、その能力を持つ管理人に限られる。
仲裁局の者だ。
彼は本気で私をここに閉じ込めるか、あるいは自分の側に取り込むつもりでいる。
母体が淑女であることを願う。少しは手加減してほしい。
◆
ナナのウィンドウをスクロールする指が、ここで止まった。
宇安の手はまだナナの頭に置かれたままで、彼女もそれを止めるとは言わなかった。背もたれに体を預け、尻尾は垂れたまま、動かない。
「本当に死ぬと思ったのね」
ナナは言った。声は平坦だ。
「でなければ、こういう書き方はしない」
彼女は一秒間を置き、視線を画面のあの自嘲の数行に据えたまま言った。
「クロウはこういう人間じゃないわ。正式な日誌で人の杖を奪い取りたいとか、母体が淑女であることを願うとか、普段なら絶対に書かない。真面目に記録している時の彼に、こういうものは入らないの」
宇安の指がほとんど気づかない程度に強張った。
ナナの言わんとしていることを、彼は理解していた。
極度に理性的な人間が、厳粛な記録の中に冗談を混ぜ始める時。それは大抵、ユーモアが覚醒したからではない。論理ではもう自分を救えないと分かったから、そうやって抗っているのだ。底が見えない絶望に対して。
「人は自分がもう駄目だと思った時」
宇安は低い声で言った。
「遺言には見えない遺言を、残したがるものだ」
ナナは振り向かなかった。
彼女の尻尾の先端が、宇安の袖口にそっと引っ掛かった。
部屋は静寂に沈んだ。サーバーが稼働する微かな唸りだけが聞こえる。
「絶対排他装甲は七日間しか着用できない」
宇安は言った。
「あと二日」
あと二日。
この三文字が狭い空間に残響し、重く沈んだ。まるで間もなく下される審判のように。
ナナは深く息を吸った。
指がウィンドウの上でゆっくりと下へスクロールする。
――まだ、続きがあった。
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