猫管理人と騎士王の隠居生活

第六十五章 幸運

　二百年前。

　　　◆

　ナナが一人で執務室に座っていた。

　彼女の目の前には、何十ものウィンドウが浮かんでいた。どのウィンドウにも、別の地域、別の出来事の記録が並んでいた。本来は月末の定期チェックで、自分の宇宙で最近起きたことを一通り見て、見落としのある面倒事がないかを確認するためだった。

　大部分の記録は、ごく普通だった。

　ただ、いくつかの記録のところで、彼女は手を止めた。

「⋯⋯はぁ？」

　彼女が目を細めた。

「⋯⋯マジで？　惑星が寒冷期に入るって件、解決した？？？」

　誰もいない執務室で、彼女は小声でひとりごとを言っていた。

　次の項目に切り替える。

「大規模な致死性感染症⋯⋯四日で解決？」

　彼女の耳がぴくっと動いた。

　次の項目。

「彗星衝突警報⋯⋯結局、二日後に計算ミスだったと判明？」

「⋯⋯」

　彼女はめくり、めくり、眉間の皺がだんだん深くなっていった。

「⋯⋯経済破綻の一週間前に、なぜか郊外で新しい鉱床が発見された？」

「⋯⋯氾濫しかけていた洪水。堤防が決壊する前夜、雨がひとりでに止んだ？」

　彼女は椅子の背にもたれて、天井を三秒間じっと見た。

「⋯⋯ここ数年、ほかにもこまごました事件さえも、知らないうちに勝手に解決していった？」

　彼女は身体を起こした。

　指でウィンドウの上を一度滑らせて、これらの記録を全部、同じ分類のところに引き寄せる。

　全部、同じ地域から来ていた。

　彼女の尻尾が、椅子の下でゆっくりと、ゆっくりと、揺れた。

「⋯⋯おもしろい」

　　　◆

　数日後。

　その地域は、漣景(れんけい)という中規模の港町だった。海に面し、海運と漁業で暮らしている。都市規模は大きすぎず小さすぎず、ちょうど複雑さを持っているが、仲裁局が特別に目を留めるほどではない。

　ナナは管理人としての身分で、直接、現地の権力者を訪ねた。

　現地の議長は四十過ぎの中年男性で、ナナが現れたのを見て、明らかに一拍固まり、それから慌てて立ち上がって、服を直した。

「ナナ様」彼が言った。「ど、どうぞお座りください」

　ナナは適当に手を一振りして、自分で椅子を見つけて腰を下ろした。

「お宅らのここ数年の記録、見たわよ」彼女が言った。「大きな事件をいくつか。寒冷化、感染症、彗星警報、鉱床、洪水」

　彼女は目を上げて、議長を見た。

「あんたら、全部自力で解決したわけだけど、解決の仕方があまりにも信じがたいの。説明してもらえる？」

　議長が乾いた笑いを浮かべた。

「⋯⋯お恥ずかしながら」彼が言った。「正直に申しまして、これらの大事件は、私たちが特に大したことをしたわけではないんです。毎回、ちょうど⋯⋯運がよかったんです」

「運がよかった」ナナがそのまま繰り返した。

「はい」議長が頷いた。「寒冷化のときは、うちの科学者たちがちょうど人造熱源を研究していて、途中で失敗したのですが、思いがけず、大気層の熱量を逆向きに引き戻せる副産物を発見しまして。感染症のときは、市場のある屋台が売っていた民間療法の薬湯が、後から病原体に劇的な効果があると分かりました。彗星警報のときは⋯⋯後の計算で、観測ステーションの機器がたまたまその日に小さな不調を起こしていて、座標を三度ずらして計算していたと判明したんです」

　彼が両手を広げた。

「⋯⋯毎回、本当にちょうどよく。私たちにも、どう説明すればいいのか分からなくて。みんな慣れてしまって、この街の運勢が強いんだろう、と思うようになりました」

「運勢ね」ナナが小さく笑った。

「私はそれを『異常』と呼びたいんだけど」

　彼女が立ち上がった。

「データを整理してちょうだい」彼女が室内をゆっくり歩きながら、何気なく見回した。「これらの事件だけじゃなくて、街中のあちこちで起きた『運がよかった』って類の出来事を、全部まとめて。大きい小さいは問わない。直接でも間接でも、関係したすべての人物を含めて。さっきの大きな事件のほうは、直接関係した人物だけまとめてくれればいいから」

　議長が一拍固まった。

「⋯⋯あ、はい。ただ、少々お時間をいただくかもしれません⋯⋯すべての大小の出来事を集めるとなると⋯⋯」

　彼が少し考えた。

「⋯⋯五日ほどで、よろしいでしょうか？」

「ご自由に」ナナは、いかにも街でも見て回るような足取りで、入り口へ歩いていった。「私、暇だから。それに、何かあったら、あんたのほうが私より頭が痛くなるでしょ。整理できたら連絡して」

　　　◆

　名簿が出来上がったとき、八千人以上が載っていた。

　その中の一つの名前が、議長によって鮮やかな色で特別にマークされ、名簿のいちばん上に留められていた。

　ナナの視線が、その名前の上で一度止まった。

　彼女は議長が後ろに添えたメモを開いた。

「⋯⋯最近の大型抽選会で、何度も名前が挙がっている」

　彼女は下へとめくっていった。

「⋯⋯ボクシングの試合で、奇跡的に前回の王者を破った。理由は、相手が試合前に食あたりを起こして、急性胃腸炎で緊急搬送が必要になったため」

「⋯⋯小規模な火災が、彼の家まで燃え広がる前に、ちょうど大雨が降った」

「⋯⋯逃げ出したペットの犬に懸賞金がかけられていて、その犬がたまたま彼の家に隠れていた」

「⋯⋯」

　ナナの耳が動いた。

　彼女はそれらの大きな事件の詳細も呼び出して見た。

　寒冷化のとき、彼は熱源研究チームの雑用係だった。感染症のとき、彼はたまたま市場でその民間療法の薬湯を買って、感染した隣人に渡していた。彗星警報のとき、彼はちょうど観測ステーションの夜勤の清掃員で、機器の不調が起こる一時間前に、その一帯を掃除していた。

　毎回、彼は「何かをした」わけではなかった。

　彼はただ「そこにいた」だけだった。

　すべての大きな事件に、彼は「直接または間接の関係」を持っていた。

　彼女はその人物のデータを引き出した。

　名前、年齢、住所、職業。

　二十五歳、男性。

　名前は陽(ヨウ)。

　　　◆

　ナナが陽を訪ねたのは、ある普通の午後だった。

　彼の家は漣景の南側の住宅街にある、二階建ての小さな普通の一軒家で、外壁は薄い黄色に塗られ、玄関先には貴重でもない植木鉢が二つ置かれていた。

　ナナがドアをノックした。

　ドアを開けたのは、痩せた、ちょうど家に帰ってきたばかりに見える若い男だった。濃い色の髪は少し乱れ、整えた様子はなく、白いTシャツとくたびれたジーンズを身につけている。目つきにはどこかぼんやりした感じがあって、さっきまで真面目に何も考えていなくて、突然インターホンに遮られた、というふうだった。

　彼はドアの外のナナを見たとき、明らかに一拍固まった。

「⋯⋯えっと」彼が言った。「どちら様、でしょうか」

　ナナがにこにこと彼を見た。

「私、この宇宙の管理人。ナナ。ちょっとあなたと話したいんだけど」

　彼はさらに長く固まった。

「⋯⋯あ⋯⋯宇宙の⋯⋯管理人⋯⋯？」

　彼の表情には、少しぼんやりしたものが滲んだ。

「⋯⋯すみません、僕、なにかバラエティ番組に出た覚えはないんですが⋯⋯」

　彼は瞬きをして、ふと我に返った。

「あ！」彼が言った。「思い出した。議長から、誰か来て話を聞きにくると聞いていました。市役所の人が来るんだと思っていました」

　彼は一歩下がって、ドアを開けた。

「⋯⋯あの、どうぞ」

　彼の声には少し照れがあった。だがナナは気づいていた。彼は特に緊張しているわけではなかった。宇宙の管理人に直々に家に訪ねられた一般人としては、この反応はかなり安定している部類だった。

　彼女は屋内へ歩み入った。

　　　◆

　陽は、彼女に家庭料理を一食ふるまった。

　料理はごく普通だった。焼き魚、おひたし、味噌汁、白ごはん。だが意外にも、味は悪くなかった。

「⋯⋯僕、一人暮らしなんです」陽が魚を二つの皿に分けながら言った。「普段は自分で作って自分で食べてます。慣れてます」

「結婚は？」ナナが何気なく訊いた。

「⋯⋯してないです」陽が言った。「⋯⋯ご縁がなくて」

　彼は少し考えて、一言付け加えた。

「⋯⋯っていうか、実はそういうのとも違って。今の生活で十分いいなって思ってて、特に探そうとも思ってないんです」

　ナナが魚を一切れ取った。

「⋯⋯あんた、静かそうな性格ね」

　陽が笑った。

「⋯⋯友達には、おとなしく見えるって言われます。でも、おとなしくしてるくらいでちょうどいい、しゃべらないほうがいい、ってみんな言うんですよね」

　彼は言い終わって、自分で照れたように頭を掻いた。

　ナナの尻尾が一度揺れて、片方の眉を上げた。

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　食事の後、二人はリビングに腰を下ろした。

　リビングはそれほど広くなく、家具も多くなかったが、きちんと片付けられていた。ソファ、ローテーブル、小さな本棚、いくつかの植木鉢。

　ナナの視線がリビングをぐるりと一周した。

　そして、それに気づいた。

　本棚の一番上の段に、何かがあった。

　彼女は立ち上がり、そちらへ歩いていった。

　それはネックレスだった。ごく普通の細い紐に、透き通った、石のようでもあり、そうでもないような小さなものが通されていた。石は加工されておらず、縁は自然のままの不規則な形をしている。陽光が斜めに差し込んだとき、その中に、塵のような、ごく微かなものがふわふわと浮いているのが見えた。

　ナナが手を伸ばして、それを下ろした。

　手の中でしばらく見つめる。

　耳が一度動いた。

「⋯⋯陽」

「はい？」

「⋯⋯これ、どこで手に入れたの？」

　陽がソファから身を乗り出した。

「⋯⋯ああ、それですか」彼が言った。「⋯⋯結構前に拾ったんです。あれ、ほんと、変だったんですよ。あのとき、僕、街の外の草原を散歩してて、そしたら、空が突然、小さな裂け目を開けて、そこからそれが落ちてきたんです」

　彼が頭を掻いた。

「⋯⋯あのときの最初の反応は、まずまわりに誰かいるか見ました。誰もいませんでした。それで拾ったんです。なんか宝物っぽいなって思って、取っておきました」

　彼は少し考えた。

「⋯⋯それからは、ずっと運がよくて。財布を拾って、警察に届けたら金額が大きかったらしくて、たくさんお礼金をもらいました。市内の福引で一等賞を二回当てました。一昨年、市役所が運だめしの小さな催しを開いたとき、また大賞をもらいました」

　彼が笑った。

「⋯⋯運、本当にいいんです。たまに、この石が幸運を呼んでくれてるのかな、って思います」

　彼は一拍置いて、ナナの表情に気づいた。

「⋯⋯ナナ様？」

　ナナはすぐには応えなかった。

　彼女は、その石を手に持ったまま、長く、長く、考えていた。

　彼女は二百数十年前のことを思い出していた。

　あの失敗した実験のことを。構築されたばかりで、まだ名前すらつけられていなかったあの生命体のことを。古靈と二人で、実験施設を丸ごと吹き飛ばし、データ消滅弾まで使って、何の残留もないことを確認したことを。

　彼女は当時計算した生存確率を思い出した。一億分の一。

　もう一度、手の中の石を見た。

「⋯⋯」

　　　◆

　古靈がナナに引っ張られてきたとき、あまり乗り気ではなかった。

「俺は今、超弦共振加速器の微調整実験をしてるところでね、長くは離れられないんだが」彼が手元の小さな機械の角度を調整しながら言った。「お前、いったい俺に何の用なんだ⋯⋯」

　ナナが、あの石を彼の目の前に突き出した。

　古靈が一目見た。

　彼の手が止まった。

　顔を上げて、ナナを一度見た。

「⋯⋯なんか見覚えがあるな」

「シミュレーション宇宙の実験よ」ナナが陽のほうを指さした。「彼が拾ったの。私もうこの石は検査済み。あんまり使える情報はなかった」

　古靈が石を受け取って、もう一度丁寧に見た。

「⋯⋯あいつ、死んでなかったのか？」

「分からない」ナナが言った。「でも、この人に何か変化があるってことは、何か情報が見つかるかも」

　古靈が頷いた。

「⋯⋯で、こいつをここへ呼んだのは⋯⋯」

「そう」ナナが言った。「来てもらう。一度、検査するの」

　陽がそばで手を挙げた。

「⋯⋯すみません」彼が言った。「ちょっと聞いてもいいですか、お二人とも何を検査するんでしょうか？」

　ナナが笑った。

「⋯⋯何でもないわよ」彼女が言った。「あなたの身体に、何か面白いものがあるかどうかを見るだけ」

　彼女は身に着けていたカードを一枚取り出し、一度押して、カードの上に数字を浮かび上がらせた。

　そのカードを陽に渡した。

　陽はその金額を見て、何秒か固まった。

　口を開きかけたが、言葉が喉に詰まって、しばらく経ってからようやく出てきた。

「⋯⋯これ」

「⋯⋯まさか」

「⋯⋯ナナ様、これ⋯⋯」

「協力費」ナナが言った。「ただで検査を受けてもらう気はないわ。私、人さらいじゃないの」

　古靈がそばで軽く咳払いをした。

「⋯⋯『人さらいじゃない』とは言うが、この絵面、ちょっと体裁が悪いぞ」

　ナナが彼を一瞥した。

「⋯⋯私の払いが少ないって言うの？」