猫管理人と騎士王の隠居生活

第六十四章 初値

　ちょうどそのとき、すぐそばの空間に、宇宙の裂け目が音もなく開いた。

「ただいま〜」

　ナナが裂け目から踏み出してきた。

　彼女は伸びをして、森を一周見回し、草地の中央に集まっている数人と一振りの剣を見つけた。

「⋯⋯あれ？　終わったの？」彼女が言って、瞬きをした。

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　宇安が振り向いた。

「もう片付いたのか」彼が言った。「住民の緊急避難なんて、もっと時間がかかるかと思っていた」

「実はそうでもないの」ナナが歩いてきて、髪を後ろに払った。「私のやることは、向こうの人たちに『こうやって』って言って、技術的なサポートをしてあげるだけ。あとは向こうが自分でやる」

　彼女は両手を広げた。

「面倒だったのは、今回の崩壊の影響範囲を計算することくらい。算力はちょっと食ったわね」

「⋯⋯あんたの口ぶりだと、ずいぶん軽そうだな」宇安が言った。

「軽いに決まってるじゃない」ナナの尻尾が揺れた。「何の話してたの？」

　エイセイがこのとき、鞘の脇から飛んできた。

「ナナ！」彼が言った。「e スポーツ大会のメンバーが増えるぞ！」

　アイレアが目を細めた。

「⋯⋯あなたたち、訓練中じゃなかったの？」彼女が言った。「どうしてそんな話になってるのよ」

　彼女は一拍置いた。

「⋯⋯でも、まあ、そうね。練習はそれなりに続けてきた。息抜きも大事。ただ、怠けてはだめよ」

　彼女は歩いて行って、アイレラの頭を撫でた。それから目を上げてナナを見た。

「謎域に行く件、頼んでもいいかしら？」

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　ナナの尻尾が、ぴくっと跳ねた。

「あらやだ、水臭いわね〜」彼女は笑って言った。「私たちの仲じゃない〜」

　彼女は一拍置いて、少し意味ありげな口調になった。

「ほんと、昔みたいに『あの呼び方』のほうがいいわ〜」

　その一瞬、アイレアの足元から、棘付きの蔓が一筋、勢いよく伸びてナナへ突き進んだ。

「はいはい、言わない言わないってば〜」ナナはにこにこしながら横へ一歩、軽々と避けた。

　アイレアが眉をひそめた。

　その表情には、少しだけ、不自然なところがあった。

　アイレラがそばで一拍固まった。

　彼女は自分の師がこういう表情をするのを、見たことがなかった。

「⋯⋯まあそれは置いておいて」アイレアは蔓を引っ込め、口調を整え直した。「向こうに行ったら、ちゃんとこの子の面倒を見てちょうだい」

「いいわよ」ナナが言った。

　彼女は言いかけて、表情がほんの少し沈んだ。

「⋯⋯ただし、この子は私たちと一緒には組めないわよ。創造大会は四人チームしか受け付けないの」

　彼女は鼻を皺めた。

「で、他の多人数で遊べるやつは⋯⋯私、あんまり出たくないのよね⋯⋯」

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　宇安が眉を上げた。

「どうした」彼が言った。「その手のゲームは嫌いか？」

　彼は少し考えた。

「あんた、ヴァイラと対戦してたときは、何でもやってたじゃないか」

「はあ⋯⋯」ナナの耳が一度寝た。「今回ね、クソガキが一人出るのよ。チームバトルもソロバトルも、片っ端から登録してる。要するに、戦闘系のやつは全部出てくるの⋯⋯」

「それで？」エイセイが分からないという顔で尋ねた。

　彼は宙に浮かんだまま、ナナへ、それから他の面々へ視線を向けた。

「その⋯⋯『クソガキ』っていうのは、何かすごい人なのか？」

　森のほかの面々も、興味津々といった様子で、寄ってきた。

　アイレラの耳もぴんと立った。

　宇安は近寄ったりはしなかったが、視線はナナに据えて、明らかに続きを待っていた。

　アイレアだけは、何かに思い当たったような顔をした。

「⋯⋯あの、運の良い奴のこと？」彼女が言った。

　ナナは、しかたなさそうに頷いた。

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「⋯⋯ちょっと簡単に紹介しとくね」ナナはため息をついて、草地に腰を下ろした。「初値(しょち)。私の宇宙のバグみたいなもの」

　彼女の尻尾が、草の上でゆっくりと揺れた。

「そもそもは、古靈のあいつが作ろうとしてたもの。万物を自動で演算できる大型シミュレーターを作りたかったらしくて、違うパラメーターを入れると、無数の未来が表示される、仮想宇宙ってやつ」

「⋯⋯いかにも古靈らしいな」宇安が言った。

　彼は目を細めた。

「どうもあんたの宇宙の問題の半分くらい、原因は古靈にある気がするんだが⋯⋯」

　ナナが指を鳴らした。

「ご名答」

　彼女は両手を広げた。

「で、事故が起きたわけ。あいつは私の宇宙を、初期値として使おうとしたの。私はね、面白そうじゃない、いいよ、たぶん大丈夫でしょ、って思ったの」

　彼女は頭上の樹の葉を見上げた。

「で⋯⋯演算の途中で、私の宇宙の変数が大きすぎて、この宇宙に属さないものが多すぎて、それに制御しきれない要素もあって、シミュレーションが何度やっても通らなかった。途中までいくと色んなエラーが出て、最後まで完走できなかったの」

　彼女は首を振った。

「で、私もそのとき何の薬を飲み間違えたのか、ちょっとどうかしてた」

　彼女は両手を広げた。

「思いついたのが、私の宇宙の一年分の、自分で演算できる変数を全部突っ込むってこと。さらにそれに、生命の属性を与えて、一年分のデータをベースに、自分で学習して拡張していけるようにした」

　彼女は眉を寄せた。

「このあたりはちょっと複雑なんだけど⋯⋯まあ要するに、最終的には実験は全部失敗した」

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「⋯⋯でもね、失敗したと同時に」ナナが言った。「私たちが次の演算を始めようとしたとき、システムにエラーが出て、私たちの制御から外れた」

　彼女は身体を起こして、膝を抱えた。

「直前のシミュレーションの意識を、私たちは消去しきれなかった。あいつは⋯⋯『運良く』生き残ったわけ」

　彼女は息を吐いた。

「しかも同時に、色んな物質を使って、自分の『身体』を組み立て始めてた」

　アイレラの耳が動いた。

「これはね、相当深刻な事態だったの」ナナの口調が、さっきより少し真面目になった。「あいつが何をするか、こっちにはまったく分からない。しかもあいつは、私の宇宙の一年分のデータをぜんぶ持ってる」

　彼女が宇安を一度見た。

「私と古靈は、その場ですぐに動いた。あらゆる手段を使って、その場で処理しきるって決めたの」

　彼女は両手を広げた。

「実験施設を丸ごと吹き飛ばした。データ消滅弾まで使って、あの場所に壊滅的な打撃を加えた」

　彼女は一拍置いた。

「あらゆる可能性を計算した結果、あいつが生き残れる確率は⋯⋯一億分の一」

　森が、束の間、静まり返った。

「⋯⋯でも、私たちがそのとき知らなかったことがある」ナナが言った。「あいつは、私たちの思った通りには、爆撃の中に消えなかった」