猫管理人と騎士王の隠居生活

第六十三章 森

「それじゃあ⋯⋯ヴァイラ、これからも何かあったら呼んで。基本、前と変わらないけど」ナナが欠伸をしながら言った。「デジタル生命の実験で何か面白い進展があったら、また連絡してね〜。私もそろそろ二度寝に戻らないと」

「やっと帰るんだな」宇安が笑って言った。

「待った」エイセイがテーブルの上から声を出した。「あの e スポーツ大会は？　出るって約束しただろう！」

「あと二ヶ月もあるじゃない」ナナが、テーブルの上の剣に呆れた目を向けた。「どうせ時期が来たらまた来ればいい。先に精神接続装置を一台、お家まで持って帰って遊ばせてあげる。距離が結構あるから、少し面倒だけど⋯⋯」

　彼女は古靈のほうへ顔を向けた。

「次に来るときはちゃんと声をかけて。こそこそしないで」

　古靈は笑って、何も言わなかった。

　ナナが虚空にパネルを一つ呼び出して、片手間に言った。

「ヴァイラ、ちょっと権限開けてくれない？　じゃないと帰れないの〜」

「二ヶ月後に、また」ヴァイラが言った。

「二ヶ月後にね」ナナが返した。

「e スポーツ大会の練習、忘れるなよ！」エイセイはまだ大会を諦めていなかった。

「ではまた」宇安も続けた。

　古靈が帽子を持ち上げて、軽く頷いた。

　　　◆

　空間が一つ開き、いつもの部屋に戻った。

「あああああああああ⋯⋯」

「⋯⋯何だ」

「あんたの仕事の時間よ！」ナナはすでにソファに横たわっていた。目はとっくに閉じていて、尻尾は完全に垂れ下がり、すっかり力が抜けていた。

　宇安は彼女の様子を見て、エイセイを棚の上に置いた。

　そして戸棚のところへ歩いていった。その引き出しの一つには「もふもふ隊隊長業務用具」と書かれた札が貼られている。彼はそれを開けて、中から耳かきを一本取り出した。

　ソファのほうへ戻ると、座って、ナナの頭を持ち上げて、自分の膝の上に乗せた。

「ちょっと向こうを向け。横向きに」

「ん⋯⋯？」ナナが疑問の、力の抜けた声を出したが、それでも横向きに転がった。彼女は少し目を開いて、宇安の手にあるものを見た。

「⋯⋯私の耳、汚くないわよ」

「それとは関係ない」彼は片手を彼女の頭に置いて、優しく揉みながら、もう片方の手で耳かきを耳の中へ入れ、そっと回した。

「あ⋯⋯何これ⋯⋯これは⋯⋯これは反則⋯⋯ずるい⋯⋯」ナナのうっとりした声がだんだん小さくなり、ゆっくりと、消えていった。

　彼女は深い眠りに落ちた。

　⋯⋯

　⋯⋯⋯⋯

「効き目はなかなかだな。事前にネットで調べて、注文したかいがあった」宇安が微笑んで、小さく言った。

　彼は耳かきを片付けてテーブルに置き、それきり動かなくなった。ウィンドウを一つ引き寄せ、おそらく一生かけても見終わらないであろう動画のリストを眺めはじめる。

　エイセイがこのとき、ふわりと飛んできて、宇安のもう片方の脇に寄りかかった。

「⋯⋯俺、e スポーツ大会が見たい」彼が小さく言った。

「⋯⋯ああ」宇安が、しかたなさそうに言った。

　　　◆

　謎域を離れて五日後。精霊世界、学院から少し離れた森の中。

　草むらの中に潜んでいた魔力が、爆ぜた。宇安が少し身をひねって、その一発の風刃をかわした。

　空に、ひとつの人影が忽然と現れた。彼が回避したその瞬間、魔法で無数の風刃を斬り落とした。

　宇安が大きく後ろへ跳び、剣で二本の風刃を受け止め、足元の小石を一つ拾い上げて、上へ向けて投げ放った。

　その人影は横へ飛び、再び隠身状態に入った。

　その時にはもう、宇安は一跳びで彼女のもといた地点の脇へ達し、彼女が次にぶつかってくるであろう位置に向かって剣を振り下ろした。

　彼女が急いで飛行魔法を使い、自分の位置を強制的に引き上げた。空中で平衡を保てなくなって、別の方向へ流れていく。

　彼女がもう一度バランスを取り戻そうとしたとき、もう一つの小石が飛んできて、頭に当たった。

　力加減は重くなかった。本気は使っていない。

「終わりだ、降りてこい」宇安が地面で手を振った。

　　　◆

　アイレラが、半空からゆっくりと降りてきた。

　彼女は着地する時に風魔法でクッションをつくった。靴底が落ち葉を踏む音は、ほとんどしなかった。隠身が解け、彼女の姿が、もう一度森の光の中に現れた。

　彼女は呼吸を整えた。

「本日のご指導、感謝いたします」

「言ってみろ」宇安が一本の樹に寄りかかった。「今日、何を間違えた。あとどう変えられる」

　アイレラは大きな石の上に腰を下ろした。

「⋯⋯隠身に余計な力を使うべきではなかったです」彼女が言った。「飛行中も敵の動きに注意を払わなければならない。安定して飛ぶだけでも、相当の集中力が要ります。やはり、もっと鍛錬を積まないと」

「ああいう状況なら、いっそ飛行を解除して、自由落下に任せる手もあっただろう？」

「⋯⋯それは怖いです」アイレラが眉をひそめた。「風魔法の補助なしで真っ逆さまに落ちたら、平衡感覚を完全に失います。もう一度飛行状態に入るのが、難しくなる」

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　このとき、アイレアが森の向こうから歩いてきた。

「⋯⋯練習を重ねれば大丈夫よ」彼女が言った。「少なくとも、努力する方向は分かっているのだから」

「⋯⋯はい」アイレラが、少し気落ちした様子で頭を下げた。

　アイレアが袖から小さな壺を取り出した。中身が何かは分からない。彼女はそれをアイレラに渡した。

　アイレラは受け取り、ひとしきり眺めて、一口飲んだ。彼女の体の、風刃にかすめられた傷の箇所が、目に見えて回復しはじめた。

「⋯⋯ナナは一緒に来てないの？」アイレアがあたりを見回して、何気なく訊いた。

「あいつな⋯⋯」宇安が言った。「忙しくなったんだ。最近どこかで、ブラックホールができそうらしくてな。住民の緊急避難の措置に走り回ってる」

「⋯⋯なんでまた急に」アイレアが眉を上げた。「もしかしてあの子、また⋯⋯あんたたち、またどこかへ遊びに行ったの？」彼女は途中で言い直した。

　宇安が両手を広げた。

「⋯⋯ご名答〜。謎域に行って、一通り遊んできた」

「⋯⋯はあ」アイレアがため息をついた。「もういい。あの子の自業自得だ」

　　　◆

　長い間、静かにしていたアイレラが、好奇心に駆られて口を開いた。

「⋯⋯謎域？」

「ハイテク感に満ちた世界よ」アイレアが両手を胸の前で組んで、簡単に紹介した。「あそこには現実層と仮想層の二つの層がある。現実層には普通の生活が残っていて、仮想層には、ありとあらゆる娯楽がある」

「⋯⋯アイレア様も行ったことがあるんですか？」

「まあね」アイレアが言った。「以前、ナナに引っ張られて一度行った」

「⋯⋯じゃあ、私だけ行ったことがないってことですか」アイレラが小さく言った。「あ、それと、剣さんも未経験のはず⋯⋯一度行ってみたいなあ⋯⋯」

　彼女はぶつぶつとつぶやいた。

　エイセイが、鞘の中からぼそりと声を出した。

「⋯⋯実は、俺もあの時、一緒に行ったんだ」彼が言った。「手足と身体も生えてきて、人間と同じだった。二ヶ月後の e スポーツ大会にも、俺、出るぞ。それどころか、精神接続装置を一台、持って帰ってきてる」

　アイレラは固まった。

　彼女の表情が、だんだんと拗ねた色になっていった。

「⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯誰がしゃべれと言った」宇安が、小声で鞘に向かって言った。

「⋯⋯返事をしないのは失礼だろ」エイセイも小声で言い訳をした。

　　　◆

　アイレアがため息をついて、アイレラを石の上から引っ張り起こした。

「⋯⋯あんたも、確かにメリハリは必要ね」彼女が言った。「少し休むのは構わない。二ヶ月後、一週間の休暇をあげる。ただ、彼らがあんたを連れていくかどうかは、私の管轄外だから」

　アイレラがアイレアに飛びついた。

「アイレア様、最高です！」

　彼女が顔を向けて、宇安のほうを見た。

　エイセイが急に、鞘の中から抜け出して、半空に浮かんだ。

「⋯⋯任せておけ！」彼が言った。「ナナのほうには俺から伝えておく！　今回帰ったら、俺がそのまま大会の参加登録をしてやる！」

　アイレラがアイレアから離れ、両手を合わせて、エイセイのほうを見上げた。

「⋯⋯お願いします、剣様！」

　宇安が額を押さえた。

　彼は、平然とした顔のアイレアを一度見て、胃のあたりがしくしくと痛むのを感じた。