第六十一章 テーブルの一席
空が少しずつ明るんでくる。
ステーキ屋の客は出たり入ったりしていて、この時間でもまだ閉める気配はない。窓の外の謎域は、深夜のネオンから、夜明けの少し冷たい白い光へと、ゆっくり褪せていった。通りでは掃き掃除を始めた者がいて、無人運転の乗り物がのんびり通り過ぎていく。
一つのテーブル、二人の管理員、一つの宇宙の英雄、そしてこの世界の最高権限者。それと、一振りの剣。
ナナとヴァイラが並んで座っていた。向かいに古靈と宇安。エイセイはテーブルの端、塩の瓶のそばに置かれていた。
ナナの視線がテーブルの上を一周した。
「だから⋯⋯これは一体どういうことなの？」彼女が言った。「あんたたち三人、なんで一緒に座って飯を食ってるの？ 私、まだ第二ラウンドの大戦が控えてたりする？」
彼女は少し後ろめたそうに、ヴァイラを一目、それから古靈、最後に宇安を見た。
「⋯⋯このメンツ、私の宇宙で本気で殴り合いになったら、それなりに面倒なんだけど」
「俺は古靈に引っ張られてきた」宇安が眉間を揉んだ。「あいつら二人はというと⋯⋯俺が訊いてる途中でお前が暴走しはじめたから、知らない。むしろ俺がお前に訊きたい、何やってたんだって。まあ、なんとなく見当はついてるが」
ナナの耳が一度動き、首を回して古靈のほうを見た。
古靈はそのとき、ヴァイラがよく頼むあの飲み物を味わっているところだった。一口飲んで、わずかに眉をひそめ、すぐに元の平淡な表情に戻して、カップをテーブルに置いた。
彼が顔を上げた。
「簡単に言えば」彼が言った。「今回、彼女がお前に対して仕掛けた⋯⋯ええと⋯⋯『奪権』は、実は俺が彼女に出した提案だ」
◆
「⋯⋯はあ？」
ナナが言葉を失った顔で古靈を見た。
「あんた、普段から私が、あんたの宇宙の後始末で疲れてるのが足りないとでも？ 今度は私の宇宙にまで来て搔き回す気？」彼女の尻尾が椅子の下で一度跳ねた。「ねえ、あんたにビーコンつけてやろうか？ 次に私の宇宙に入った瞬間、即弾き返されるやつ」
「落ち着け」古靈は依然として優雅そうな様子のまま、カップを少し脇へ押しやった。「これはお前たちのためでもある。今の状況を考えてみろ、これが⋯⋯」
彼が言葉を切った。
「⋯⋯まずフォークを下ろしてくれ」
ナナはどこから取り出したのか、輪ゴムを一本、フォークの柄に巻きつけて、それを古靈の方向に発射する構えを取っていた。
エイセイがテーブルの端で、軽く一度震えた。
宇安が手を伸ばして、ナナの手からフォークを取り上げ、自分のほうの皿の脇に置いた。輪ゴムはまだナナの指の間に引っかかったままだった。
「⋯⋯まず話を聞け」彼が言った。
ナナはふんと一つ鼻を鳴らし、両手を胸の前で組んで、椅子の背にもたれた。彼女の耳はまだ、苛立たしげに動いていた。
「⋯⋯言って」
◆
古靈がカップを半周回し、底に残った飲み物に目を落とした。
「⋯⋯これは数年前にさかのぼる」彼が言った。「俺はヴァイラと、数年前から一緒に、デジタル生命に関する実験をしていた」
ナナは口を挟まなかった。
「最初はただの理論だった」古靈が言った。「人間の意識を、完全に、歪まずに、デジタルデータへ転換できるか。デジタル環境の中で持続し、成長し、自我を保てるか。俺にはその方面の研究上の興味があり、彼女には実現する必要があった。それで俺たちは協力した」
彼は隣のヴァイラに一度目をやった。
ヴァイラは両手をテーブルの上で組み、目を上げていなかった。その姿勢はとても静かだったが、宇安には分かった。彼女は聞いている。
「⋯⋯話しているうちに」古靈が言った。「彼女は、俺もまた管理員の一人だということを、徐々に知っていった」
ナナの眉が一度上がった。
「⋯⋯」
「忘れたか」古靈が言った。「謎域首席の権限には、もともとお前と連絡を取る手段がある。彼女がお前という管理員の存在を知っていたのは、この役職にそもそもついてくる話だ。彼女はただ、俺もその一人だということを、知らなかっただけだ」
「⋯⋯ああ、そうだったわ」ナナの耳が一度寝た。「私、そのこと忘れてた」
古靈は彼女に淡く一瞥をくれ、何も言わなかった。
彼はカップを取り上げ、もう一口飲んだ。今度は眉をひそめなかった。
「俺たちはたくさん話した」彼が言った。「彼女はこの世界について、彼女自身の、真摯な考えを持っていた。俺もそれをきちんと聞いた。話していくうちに、いくつかの案を考えた。最も直接的なのは、世界丸ごと、別の宇宙へ移すことだ。俺も管理員だから、理論上、この種のことを議論する資格がある」
◆
ヴァイラがこのとき、そっと一言添えた。
「⋯⋯でも、これは長期的に考える必要があることでした」彼女が、普段より少し低い声で言った。「古靈さんに何度も言われました。この道を行くなら、時間が必要、もっと研究が必要、仲裁局とも話す必要がある、と。どれも短期間でできることじゃない」
彼女の指がテーブルの上を一度叩いて、また止まった。
「⋯⋯だから私たちは、そうやって話し合っていました」彼女が言った。「普段は実験をしながら、話す。私も、特に何かを急いでするつもりはなかった。どうせこのままにしておいても、ほかにやりようがありませんでしたから」
ナナは黙ったまま、聞いていた。
古靈が話を引き取った。
「⋯⋯それから俺は、彼女に一つ提案した」彼が言った。「とにかく一度、試してみればいいと言ったんだ。成功するにしろしないにしろ、ナナはこの一連のことを知ったら、何か処罰のようなことはしないはずだと。彼女はたぶん、ちょっと笑って、それから⋯⋯ええと⋯⋯そうだな、お前が何をするかは分からない。だがまあ、どうということはないだろう、と。少なくとも一度の試みにはなる、と」
ナナの尻尾が一度跳ねた。
「⋯⋯私ってそんなに話の通じる相手かしら」
古靈はちらりと彼女を見て、それから宇安のほうを向き、眉を上げた。
「⋯⋯話の通じる、というよりは、気にしない、のほうが近いだろう」宇安が頬杖をついて言った。「この手のこと、お前はむしろ興味を引かれるほうだ」
「あら⋯⋯」ナナが急に声を出した。「私、話の通じない相手だってこと？」
「そういう意味じゃない」宇安は平坦に言った。
「だからそういうことだ」古靈が引き取った。「お前の反応はたいてい『怒り』じゃなくて、『面白い』のほうに寄る。俺は彼女にこの一点を話したとき、なかなか自信があった」
エイセイがテーブルの端で、軽く一度震えた。同意したかのように。
ナナの耳が下を向き、目つきがあまり良くない感じで古靈を一度睨んだ。
「たまにだけだ」古靈はその視線を見て、すぐに話を続けた。「お前は自分の宇宙の管理と、放し飼いとの間にほとんど差がない。だから、たまに一度の奪権事件は、お前にとっては『面倒』というよりは、むしろ『楽しみ』に近いんじゃないかと俺は思った」
彼が一拍置いた。
「⋯⋯それにこの件自体、一定の合理性がある。何しろ彼女には、わりと辛い過去がある。お前なら、そこを汲んでやるはずだ」
エイセイがこのとき、宇安に向かって小声で言った。
「⋯⋯で、俺たちは今、安全なのか？」
「⋯⋯はあ」宇安がため息をついて、テーブルの脇に置かれた鞘を手に取り、エイセイを鞘の中に納めた。
「あっ⋯⋯」エイセイの声が、鞘の中に消えた。
古靈はその一幕を見ていない様子で、話を続けた。
「俺は最後にも彼女に言った」彼が言った。「彼女は何をどうやっても、基本的に成功はしない。何しろ⋯⋯お前はやはり、この宇宙の管理員だ。お前が本気で食い止めにかかれば、彼女には何のチャンスもない」
彼はヴァイラに一度目をやった。
「ただし、この件自体の意義は、成功することにあるんじゃない」彼が言った。「お前にこの件と真剣に向き合ってほしい、ということだ。何かの手元のタスクとして適当に片付けたり、その場しのぎで茶を濁したりせず、にな」
彼はカップをまた少し脇へ押しやった。
「⋯⋯あとはお前の知っている通りだ。俺自身、今日の午後になって、ようやく彼女が動き出したことを知った」
◆
宇安がこのとき口を開いた。
「⋯⋯つまりお前は、自分が負けると分かっていたわけだな？」彼がヴァイラを見た。
ヴァイラは頷き、それから首を振った。
「私は、自分に勝ち目がまったくないとは思っていませんでした」彼女が言った。「ここでそんなことを言われて『じゃあ自分は絶対に成功しない』と納得してしまうような人間なら、そもそも当初、首席の権限をハッキングして取れたりはしていません」
彼女は一拍置いて、指でテーブルの上を軽く一度叩いた。
「ですが、この件の本当の目的が奪権ではない、ということも、私には分かっていました。古靈さんは、はっきり言っていましたから。私がこうしたのは、ナナさんに私の話をきちんと聞いてもらうためで、本当にこの世界を奪い取るためじゃない」
「⋯⋯じゃあお前、あの時点では、もう止めたかったのか？」宇安が訊いた。
ヴァイラは今度は、数秒沈黙した。
彼女は自分の組んだ手を見ていた。
「⋯⋯はい」彼女が言った。「当初、私たちが仮想層で対決し終えたあと、私はそのまま続けるつもりでした。現実層から彼女を捕らえ、ここを離れる能力を封じる、ようなことを」
彼女は古靈に一度目をやった。
「ですが古靈さんが、ちょうどそのときに、食事のお誘いをくださって」彼女が言った。「私はこの店で、あなたに出会いました」
彼女は宇安のほうを見た。
「⋯⋯あなたから、彼女のことを聞いて、私はようやく手を引くことを決めました。全てが古靈さんの言ったとおりで、ナナさんは私に対して、余計なことを何一つしようとしていなかった。私の訴えも、彼女には届いていた。あのとき私は、もう、それで十分だと思ったんです」
彼女は顔を上げて、ナナを見た。
「それから、あなたが突然、宣戦したんですよ」
ナナの耳が一度動いた。
彼女の顔に、「あ⋯⋯指摘された」というような表情がじわりと浮かび、自分の髪を一度くしゃっとつかんだ。
◆
「⋯⋯その件についてだけど」ナナが言った。
彼女は身体を前へ傾け、両手をテーブルに置いた。
「先に弁解させて。私、おかしくなったわけじゃないから」
「⋯⋯あれはただの誇張表現だ」宇安が言った。
「私は、本当におかしくなったと思ってる」鞘の中から、こもった、にごった声が聞こえた。
「⋯⋯」ナナが宇安のほうから剣をひったくるように取り、さっきの輪ゴムで、鞘の口をぐるりと縛った。
鞘の中は静かになった。
彼女が咳払いをした。
「あの時点で、私はもう、全部のことを計算し終わっていたの」彼女が言った。「この状況下で、ヴァイラが私に勝てる唯一の方法が、どんな形になるか、だいたい見えてた」
古靈が飲み物を一口飲み、静かに聞いていた。
「彼女が唯一勝てる方法は、こう」ナナが言った。「彼女は謎域全体、すべての住民のアカウントを束ねて、データの層で、集団のリソースをもって、私と渡り合うしかない。彼女一人じゃ無理、謎域全体で来るしかない。みんなのゲームコイン、トップ層のプレイヤー、トップ層のハッカー、それに彼女自身の首席としての権限、加えて謎域全体の意志、それら全部を結びつけて、ようやく成功する可能性がある」
宇安が一度頷いた。
「⋯⋯だからお前は、その舞台を組み立てたわけだ」彼が言った。
「そう」ナナが言った。「ルールを全宇宙 e スポーツ大会の形式に整えて、賭けを権限に設定して、すべてを謎域中へ配信した。彼女のためにあの道を敷いてあげた。実際の行動で私と対話したい、上等、私もこっちで応じてあげた」
彼女はヴァイラに一度目をやった。
「⋯⋯でも、この道を通すには、一つ前提があった」彼女が言った。「謎域中の住民が、本当にあなたのために立ち上がる気がある、ということ。ちょっと動いてみる、じゃない。自分のアカウントを空にして、自分のゲームコインを燃やし切って、負けるかもしれない戦いに出ていく、というところまでいかなきゃいけない。みんなが、あなたに首席を続けてほしいと願うこと。さらには、あなたにこの世界の永遠の管理者になってほしいと願うこと、まで」
彼女が両手を広げた。
「⋯⋯これは一つの試験よ」彼女が言った。「試したのは、あなたに私を打ち負かせる力があるかどうか、じゃない。試したのは、この世界の人たちが、本当にあなたを選んでいるかどうか」
ヴァイラは彼女を見ていた。
彼女の表情は変わらなかった。だが、視線を下げ、テーブルを見つめて、軽く一度、頷いた。
「⋯⋯最後、本当に勝ったわね」ナナが笑った。「みんなあなたを選んだ。眼鏡をあなたに渡す。ここまで来たら⋯⋯駄目だという理由は、もう何もないでしょ」
「⋯⋯で、お前自身も、ずいぶん楽しんだろう」宇安が苦笑して言った。
「もちろん〜今回のバカンスは本当に最高だったわ⋯⋯」ナナが伸びをして、椅子の背にもたれかかった。
