猫管理人と騎士王の隠居生活

第四十一章 会議

　日曜日の午後二時半。

　宇安がソファから起き上がった。朝はそれまでの数日と大して違わない。コーヒーを飲み、謎域がゆっくり目覚めていく光を見て、ナナが自然に起きるのを待ち、昼に簡単に何か食べて、それから午後になった。

　ナナがキッチンの方から歩いてきた。歩きながら猫耳の小さな飾りを留めていた。

「準備できた？」彼女が訊いた。

「ああ」

「永誓は？」

　テーブルの上の剣が軽く震えた。

「俺も準備できた」永誓が言った。

　彼の今の話し方は少し特別だった。剣身は動かないが、声は剣身のある共振層から伝わってくる。低音で、少しこもっているが、語気ははっきりしている。

　ナナが笑った。

「じゃあ、入る」

　彼女が手を振ると、三台の接続装置のヘッドカバーが自動で降りてきた。

　宇安が自分の装置の前に行き、永誓をヘッドカバー内のクッション墊片に差し込み、それから自分は装置に寝そべった。ヘッドカバーがゆっくり頭を覆った。

　彼が目を閉じた。

　　　◆

　仮想世界の光が散った。

　三人がこれまでとは違う空間に現れた。

　市集ではない、賭場ではない、創造大会の公式会場でもない。

　ここは円形の大きなホール、天井がとても高い。中央の床に円形の、淡く光る議事区。十一の議員席が円を描いて配置され、中央が首席の席。席と席の間には間隔があるが、それぞれの席が淡い光の線で繋がれていて、何かのエネルギー網のように見える。

　議員席はまだ空いていた。

　円形の議事区の外周は球形の半透明な薄膜が囲っていた。逆さに伏せた碗のように議事区の上に被さっている。薄膜の外側は段々に高くなる傍観席。

　傍観席にはすでにかなりの人がいた。

　全員 ID 形式で、それぞれの傍観者の頭上に浮く ID 標誌があった。誰一人として本当の顔、年齢、身分を露わにしていない。

　永誓の少年型が現れた。彼は宇安の傍を漂っていた。

「⋯⋯」彼が小声で言った。「人多いな」

「公開会議だから」ナナが言った。「謎域の市民は誰でも傍観できる」

　彼女が周りを見回した。

「⋯⋯今日、いつもより多いわね」彼女が言った。

「なんで？」

「分からない」彼女が肩を一度すくめた。「みんなが見たい議題があるのかも」

　彼女が二人を連れて、傍観席のある場所に座った。位置は自動で割り当てられる。三人は包廂式の小さな区画に並んで座り、他の傍観者とは隔てられていた。

　宇安が中央の議事区を見ていた。

　彼はこういう会議を見たことがない。永誓星の会議は実体の議堂で開かれる。国王、騎士、貴族が長いテーブルを囲んで座る。実体、重量があり、空気の中に人の息遣いがある。

　ここは純粋にオンライン。それぞれの席が浮空で、発光している。実体のテーブルや椅子はない。各議員が登場すると、自分の席に直接出現する。

「⋯⋯彼女たち、俺に気づくか？」宇安が訊いた。

「気づく可能性はある」ナナが言った。「でも、この世界は ID で見て、人で見ない。彼女たちには『騎士の王』という名前の傍観者が見えるだけで、それがあんただとは分からない」

「⋯⋯ヴァイラは？」

　ナナが少し考えた。

「⋯⋯彼女は私の ID を識別できる」彼女が言った。「これは隠せない。私たち、もともとフレンド登録してるから」

「⋯⋯気にするのか？」

「気にしない」ナナが笑った。「彼女は私が見に来るのを知ってる。何度かそう言ってた」

　　　◆

　時間になった。

　議事区の中央から低い音が鳴った。

　十一の議員席が同時に光り始めた。光が席の中心から広がり、それぞれの席に瞬時に議員の仮想身体が現れた。

　彼らも ID 形式だが、傍観者と違うのは、より完全な仮想形体を持っていることだ。顔は曖昧で、体型は違い、服装の風格も違う。

　各議員の頭上にそれぞれの ID が浮かんでいた。

　ロン、シル、オーレン、ミエ、カイン、オノ、イズミ、ザオ、リナ、ヘラン、キリ。

　最後に首席が現れた。

　ヴァイラの仮想形体が中央の席に出現した。彼女の ID が頭上に浮かぶ。ヴァイラ（首席）。彼女も他の議員と同じように、顔は曖昧だった。首席といえども、公開会議では匿名性を保つ。

　彼女が議員を一周見て、それから傍観席の方を見た。

　彼女の視線がある一点で止まった。ナナたちの座る位置。

　彼女が小さく笑った。ほとんど見えないほど軽く。

　それから自分の前に浮かぶ議程を見下ろした。

「会議開始」彼女が言った。「本日の議程第一項」

　　　◆

　会議の前半は、特に意外なことはなかった。

　数人の議員が政策の修正を提案した。階層を跨ぐ交通の優先権、ある区域のエネルギー配分、ある小規模ギルドの法的地位。各提案には議論時間があり、議員が順に発言し、議員間で言い争い、時々首席が一言挟む。

　宇安はしばらく見ていた。この会議の進行は彼の想像と違っていた。彼が知っているような「重大決定の雰囲気」がない。むしろ定例的な事務処理に近い。

「⋯⋯全部こういう細かいこと？」彼が訊いた。

「うん」ナナが言った。「議会は大半の時間、細かいことを処理する。重大議題はそんなに多くない」

「⋯⋯退屈じゃないか？」

「退屈」ナナが笑った。「私も昔はそう思ってた。でもたまに面白い議題が出る」

　彼女が中央を見た。

「⋯⋯今日は特に何もないみたいね」

　彼女の尻尾が椅子の縁で軽く一度跳ねた。

「⋯⋯ちょっと面白いかも」彼女が言った。

「何が？」

「何でもない」ナナが小さく笑った。「続けて見て」

　　　◆

　会議が一時間ほど続いた。

　幾つかの小議題は全て討論が終わった。各議員の前に浮かぶ議程に「終了間近」と表示される。

　宇安がナナを一目見た。

　彼女の座り姿勢は変わらないが、尻尾が椅子の縁でさっきより少し高く跳ね上がっていた。観劇を楽しんでいるような様子だった。

　彼が中央を見た。

　首席ヴァイラがロン議員と話していた。

　傍観席の距離からは何を言っているか聞こえないが、彼女がロンに向かって、普通の発言よりずっと長い話をしているのが分かる。ロンは遮らず、ただ聞いていた。

　時間が引き延ばされていく。

　他の議員が少し痺れを切らし始めた。ミエ議員が自分の議程を一目見て、それから首席を見た。カイン議員は両腕を胸の前で組んだまま、何も言わなかったが、表情は何か考えているように見えた。

　永誓が横で小声で言った。

「⋯⋯彼女、時間稼ぎ？」

「⋯⋯っぽい」ナナが言った。

　彼女が首席を見ていた。

　彼女の眼差しは変わらなかったが、宇安は気づいた。彼女は今、さっきよりずっと興味を持っている。あの眼差し、宇安は見たことがある。彼女が珈琲店でレイナ7たちの対戦を観ていた時の眼差しだ。

　首席がやっとロンへの話を止めた。

　彼女が顔を上げ、議事区全体を見回した。

「⋯⋯本日の議程終了前に、他に提案はありますか？」彼女が訊いた。

　彼女の語気はとても平淡だった。

　ロン議員が手を挙げた。

「あります」

　　　◆

　ロンが立ち上がった。

　彼は目立つ議員ではない。会議が始まってから今まで、彼はほとんど発言していない。投票の時にボタンを押すだけ。ごく普通の、目立たない議員に見えた。

　だが彼は今、立ち上がった。

　彼の前の議程インターフェースが提案モードに切り替わった。

　彼が一度咳払いをした。

「提案があります」彼が言った。「とてもシンプル」

　数人の議員が彼を振り向いた。

「徹底自治化」ロンが言った。「いかなる代価をも無視し、宇宙管理から離脱する」

　議事区が一拍静まった。

　シル議員が一声笑った。とても軽い、「これが提案？」というような笑い。だが宇安は彼女が笑う様子を見て、何か違うと感じた。口元は笑っているが、目は笑っていなかった。

　ミエ議員が眉を顰めた。

「⋯⋯これは何？」彼女が言った。「冗談の提案？」

　ロンは応じなかった。彼はただそこに立ち、自分の前に浮かぶ提案インターフェースを見ていた。

「徹底自治化」の文字がそこに浮かんでいた。

　首席ヴァイラは自分の前のインターフェースを見下ろし、顔を上げない。

　彼女の指がインターフェースの上で一度動いた。

「提案登録」彼女が言った。「これより討論時間。各議員、疑問があれば提出してください」

　彼女が顔を上げた。

「五分」

　彼女がインターフェースを一度押した。

　カウントダウンが始まった。

　　　◆

　宇安はこの過程を見ていた。

　彼はこの世界の政治運営に詳しくない。だが見て分かる。この提案の雰囲気は、何かおかしい。

「⋯⋯この提案」彼が小声でナナに訊いた。「通るのか？」

　ナナがすぐには答えなかった。

　彼女は議事区を見ていた。

「⋯⋯普通なら通らない」彼女が言った。

「⋯⋯普通なら？」

「この提案、あまりにも荒唐無稽」ナナが言った。「『徹底自治化』には実質的な意味がない。ある世界が宇宙管理から離脱するというのは、政策一本でできることじゃない。管理は底層機構であって、政策じゃない。だからこの提案は冗談か、それとも⋯⋯」

　彼女が止まった。

「⋯⋯それとも、何か別のもの」

　彼女の尻尾が椅子の縁で軽く跳ねていた。

　永誓が横で小声で言った。

「『何か別のもの』ってどういう意味？」

「⋯⋯分からない」ナナが笑って言った。「ますます気になるね」

　　　◆

　討論時間。

　ミエ議員が最初に質問した。

「ロン議員、この提案の具体的な執行方法は何ですか？」

　ロン：「投票で可決された後、中心システムが提案内容に基づいて自動で執行する」

「⋯⋯具体的に何を執行するのですか？」

「徹底自治化」ロンが言った。「他の細部は不要」

　ミエが眉を顰めた。

「これは、答えになっていません」

「私の提案はそう書いてあります」ロンが言った。「『いかなる代価をも無視し、宇宙管理から離脱する』」

　カイン議員が口を開いた。

「『いかなる代価』とは何を指しますか？」

「文字通り」ロンが言った。「いかなる代価をも無視」

　カインが彼を見た。

「⋯⋯曖昧すぎる」

「これは提案の特徴です」ロンが言った。「曖昧であればあるほど、執行範囲が広い」

　彼が言い終わって、その場に立ったまま、それ以上の説明は加えなかった。

　ミエ議員とカイン議員が一度視線を交わした。

　数人の議員が、この提案にどう応じればいいか分からない様子だった。

　ナナは傍観席でその一切を見ていた。

　彼女の尻尾が椅子の縁で軽く一度跳ねた。

「⋯⋯面白い」彼女が小声で言った。