猫管理人と騎士王の隠居生活

第三十九章 それぞれの居住所

　第三位：クロウ。

　四人がクロウの部屋に入った。

　空間が広い。

　非常に広い。

　入った瞬間に、中の密度に圧倒された。

　あちこちに儀器。

　普通の儀器じゃない。一目で構造が複雑、原理が深奥だと分かる類のもの。中央に巨大な反応装置。外周に六台の補助設備、それぞれに無数の線、管、発光するデータ表示器が繋がっている。壁一面のスクリーンウォール、彼らには全く分からないデータの流れが走っている。隅の作業台、稼働中の小さな実験で埋まっている。

　空間にさらに、大きすぎず小さすぎない、円形で、ゆっくり自転する物体が一つあった。何かのエネルギー場のサンプルらしく見えた。

　永誓が口を開けて見ていた。

「⋯⋯」

　ナナがため息をついた。

「クロウ」彼女が言った。「これが居住所？」

「うん」クロウが言った。

「⋯⋯」

「俺、ほとんどの時間を実験室で過ごしてる」クロウが言った。語気は平淡だった。「俺にとって、これが居住所」

　彼が中央の反応装置を指した。

「これは俺の宇宙でよくあるエネルギー変換のモデル。実験室にある設備を並べただけ。サイズの再現はちゃんとやった」

　彼がこの一言を言った時、帽子が後ろへ反った。彼は自分にちょっと満足していた。

　永誓が自転するエネルギー場のサンプルに漂って近づき、一周した。

「これ、何？」

　クロウがすぐに寄ってきた。

「これね」彼が言った。語速が明らかに速くなった。「高密度エネルギー場の可視化モデル。中心は圧縮点、外周は渦の構造、回転速度の差が自己安定する場を生成する。たとえば⋯⋯」

　話の途中で、永誓の眼差しが既に焦点を失い始めていることに気づいた。

　彼が止まった。

「⋯⋯要するに、エネルギー場」彼が言い直した。「俺の宇宙では自然に発生する」

　永誓が「お」と答えた。

「すごそう」

「ありがとう」

　宇安が反応装置を一周した。緑に光るある表示器の前で止まった。

「これは？」

　クロウが寄ってきた。

「エネルギー読み取り値」彼が言った。「これは中心圧縮点の密度を表示してる。だがこれもモデル、データは固定循環、実際には動いてない」

「⋯⋯」宇安が頷いた。「動いてるように見える」

「外観をリアルにした」クロウが言った。「実験室にあれだけ住んでたら、目を閉じても各表示器の見た目を覚えてる」

　ナナが一周し、壁のスクリーンウォールを見た。

「あんた、自分の宇宙でもこんな風に住んでるの？」彼女が訊いた。

「ほぼ」クロウが言った。「実験室が中心、隣に小さい休憩室がある」

「小さい休憩室一つだけ？」

「足りる」

「⋯⋯」ナナが笑って、頭を振った。「どうりで、私の宇宙に遊びに来るわけだ。こんな住み方してたら、誰でも別の場所に行きたくなる」

　クロウが反論しかけたが、考え直した。

「⋯⋯間違いとは言えない」彼が言った。

　彼の帽子の角度が後ろへ反った。彼が笑っていた。

　　　◆

　最後：ナナ。

　四人が彼女の部屋に入った。

　空間はクロウのより小さく、宇安のよりも小さい。

　空間の中は空っぽだった。

　壁は淡い米色。床は温かい木の色。窓もなく、扉もなく、装飾もない。

　中央、ソファが一つ。

　ソファ一つだけ。

　宇安が作ったそれとほぼ同じ。同じ款式、同じ長さ、同じ壁際の位置。だがこの空間には他に何もない。スクリーンもない、棚もない、本もない。

　ソファ一つ。

　空っぽの部屋の中に。

　クロウが一拍止まった。

「⋯⋯これだけ？」

「うん」ナナが言った。

「⋯⋯ソファ一つだけ？」

「うん」

　クロウが何か言いかけて、やめた。帽子が前に垂れた。彼が考えていた。

　永誓が漂って近づき、そのソファを見た。

「⋯⋯これ、宇安が作ったやつと一緒」

「うん」ナナが言った。

「なんで？」

　ナナが笑った。

　彼女はその質問には答えなかった。

　彼女が歩み寄り、自分でソファに腰掛け、背に凭れ、足を一度組んだ。

「他の場所はみんな仕事してる感じ」彼女が言った。「ここだけはいい」

　彼女は何も説明しなかった。「他の場所」とは何か、なぜ仕事してる感じなのか、「ここだけはいい」とはどういう意味なのか。

　彼女はただ、ソファに座って、心地よさそうにしていた。

　クロウがそのソファを見て、空っぽの部屋を見た。

「⋯⋯」彼が一拍置いた。「あんたの居住所、ソファだけ？」

「足りる」ナナが言った。「他の物は全部、ソファのために存在する」

「⋯⋯どういう意味？」

「スクリーンは寝そべって観るためにある」ナナが言った。「テーブルはコーヒーを置くためにある。棚は本を置いて、読み終わったらまた仕舞うためにある」

　彼女が肩をすくめた。

「核心はソファ。他は全部付属物」

　クロウがその論理を考えた。

　彼は理解したようでいて、その論理を簡略化しすぎていると感じているようだった。

「⋯⋯だったらなんでこの空間にはその付属物がないの？」

「これは練習だから」ナナが言った。「核心は核心。他は必要じゃない」

　クロウ：「⋯⋯」

　彼はそれ以上追問しなかった。

　帽子の角度がもっと前へ垂れた。彼は、先ほど自分が作った儀器だらけの部屋を、もう一度考え直しているようだった。

　永誓がソファの前に立ち、ナナを見て、それから空っぽの部屋を見た。

「⋯⋯」彼が少し考えた。「俺、分かる気がする」

「何が分かるの？」ナナが訊いた。

　永誓が考えた。

「⋯⋯言葉にできない」彼が言った。「でも分かる気がする」

　ナナが笑った。

「足りる」彼女が言った。「感じられたら十分」

　彼女が宇安を一目見た。

　宇安が彼女を見ていた。

　彼は何も言わなかった。

　だが彼は、彼女がそのソファに座っている様子を見ていた。

　クロウの帽子が後ろへ反った。彼が笑っていた。

　　　◆

　四人がナナの部屋から出て、中央広場に戻った。

　インターフェースの表示。

「練習終了」

　永誓が前へ漂って、三人を振り返った。

「俺たち、いつエントリーする？」彼が訊いた。

　声に滲む興奮は隠せなかった。

　ナナが笑った。

「急がない」彼女が言った。「もう何回かやって、みんな手が慣れたら、エントリーしよう」

　クロウが頷いた。

　彼が手を上げて、帽子の角度を整えた。

「じゃ、また」彼が言った。「俺、自分の宇宙に戻る」

「もう少し遊ばないの？」

「いい」クロウが言った。「他にやることがある」

　彼が一拍置いた。

「⋯⋯次に来るとき、事前に通知する」

　ナナが頭を振り、笑った。

「好きにして」彼女が言った。「遊びに来るなら、わざわざ通知する必要もない」

　クロウが他の二人にも頷き、中央のインターフェースに進み、押した。転送光が散った。

　彼が去った。

　残された三人が広場に立っていた。

　永誓がクロウのいた場所を見ていた。

「⋯⋯本当に通知するかな？」

　ナナが少し考えた。

「⋯⋯するかもね」彼女が言った。「しないかもしれない」

　彼女が肩を一度すくめた。

「どっちでもいい」

　彼女が宇安を振り返った。

「私たちも戻ろう」彼女が言った。「今日は十分遊んだ」

　宇安が頷いた。

　彼が手を伸ばして目の前に操作パネルを開き、三人で一緒にログアウトを選んだ。