猫管理人と騎士王の隠居生活

第三十八章 居住所

　ナナの尻尾がもう一度揺れた。

「じゃあ創造大会にしよう」彼女が言った。

　クロウ：「⋯⋯創造？」

「うん」ナナが言った。「私たちの組み合わせで戦闘系・反応系の試合に出るのは、基本、次元違いの叩き潰し。つまらない」

　彼女が指を折り始めた。

「宇安の剣術と反応はあんたも見たでしょ。永誓はそもそも剣。私もまあ、弱くはない。クロウは宇宙物理を研究してるから、反応も普通のプレイヤーと同じ次元じゃない」

　彼女が肩をすくめた。

「このメンバーで超能力対戦とか戦術射撃に出ても、いじめにしかならない。つまらない」

　クロウが少し考えた。

　帽子が後ろへ少し反った。彼が小さく笑った。

「⋯⋯確かに」

「創造大会のほうが面白い」ナナが言った。「テーマはシステムが出して、私たちは一つの空間で、想像力を使って具体的な何かを創り出す。観客と審査員が点数をつける」

　彼女が三人を見た。

「戦闘より、創造性とチームワークが問われる」

　永誓がそこに漂っていた。目はまだ光っていた。

「⋯⋯」彼が少し考えた。「俺、何ができる？」

「やりたいことなら何でも」ナナが言った。

　永誓はそれ以上言わなかった。だが、明らかに興味が増していた。

　宇安がナナを見ていて、しばらくしてから口を開いた。

「⋯⋯これ、俺はたぶん得意じゃない」

「大丈夫」ナナが言った。「得意じゃなくても遊べる。このチーム、もともと優勝するためじゃない」

　彼女が笑った。

「遊びにいくだけ」

　クロウが頷いた。

　帽子の角度が普通に戻った。

「いいね」彼が言った。「じゃあ、創造大会」

　　　◆

　彼ら四人が賭場の大廳から転送で別の空間へ来た。

　賭場とも、市集とも、レストランとも違う。

　ここは静か。空間は白く、壁は何かの半透明の素材で、外の仮想世界の空が見えるが、音は何も聞こえない。床は淡い灰、塵一つない。中央に半透明の大型インターフェースが浮かんでいて、こう書かれていた。

「創造大会．公式会場」

　永誓が周りを見回した。

「⋯⋯ここ、静かすぎない？」彼が言った。

「大会の会場は全部こう」クロウが言った。「外部干渉を許さない」

　インターフェースに幾つかタブがあった。予選モード、練習モード、シングルモード、四人モード。

　クロウがインターフェースの前へ歩み、「シングル練習」を押した。

「まずは手応えを試そう」彼が言った。「俺たちはチームでエントリーする予定だが、今日はそれぞれ単体でやってみて、あんたたちの美感を見てみよう」

　彼が一歩下がって、ナナたちにも見せた。

　インターフェースがマッチング待機画面に切り替わった。

「待って」ナナが言った。

　彼女が手を伸ばし、マッチングをオフにした。

「私たち四人でちょうど互評できる」彼女が言った。「他のプレイヤー待つ必要ない」

　インターフェースに新しい通知が出た。

「四人練習組が成立。システム評価機能はオフです」

　永誓が瞬きをした。

「評価しない？」

「練習組は評価機能なし」クロウが言った。「ただお互いの作品を見るだけ」

「⋯⋯それって、普通に作るのと同じじゃない？」

「ほぼね」クロウが言った。「ただ時間制限があって、空間隔離があって、展示の流れがある。流れの練習にはなる」

　永誓が「お」と答えた。よく分からなかったが、それでいいと言った。

　宇安が頷いた。彼ももともと真面目に評価する気はなかった。

　　　◆

　インターフェースに主題が出た。

　居住所。

　三文字、空間の中央に浮かび、淡く光っている。

　四人がそれぞれ少し見た。

　永誓の頭が傾いた。

「⋯⋯居住所？」

「住む場所のこと」ナナが言った。

「お」

　クロウの帽子が前に垂れた。彼が考えていた。

「このテーマ、よく出る」彼が言った。「だが、やれる範囲は広い」

　宇安は何も言わなかった。だが「居住所」と聞いた瞬間、目が少し止まった。

　インターフェースが続いた。「制作時間 30 分。各自の空間、互いに干渉しない。時間切れ後、集合して展示」

　カウントダウンが始まった。

　四人の仮想身体が、それぞれ一筋の光に巻かれて、各自の空間に転送された。

　　　◆

　三十分後。

　四人が中央の展示空間に再び現れた。

　展示空間は先ほどよりずっと広い。中央は円形の広場、周囲に四つの入口、それぞれが独立した部屋に繋がっている。各部屋が一人の作品。

　永誓が広場に戻った瞬間、興奮して飛び跳ねた。

「俺、できた！」

「私たちもよ」ナナが笑って彼を見た。「落ち着いて」

　インターフェースの提示。

「順に入って観覧してください」

　順序はシステムがランダムに決めた。

「第一位：永誓」

　永誓の目が光った。

「俺、最初？」

「あんた最初」ナナが笑って彼を押した。「案内して」

　　　◆

　永誓の入口。

　四人が入っていった。

　空間は大きくない。それほど広くない部屋、床は暗めの木の色、壁は淡い灰色。光が上から落ちて、部屋の中央を照らしていた。

　中央に展示台。

　展示台に剣鞘が一本置かれていた。

　剣鞘。

　地味なやつじゃない。極めて華麗なやつ。鞘身に宝石が一列に嵌め込まれていた。赤、青、緑、紫、鞘身の弧に沿って並び、一つ一つが精巧に磨かれていた。鞘口の装飾は金。鞘尾には赤い房が垂れている。鞘全体が上から下まで派手で、ほとんど誇示的だった。

　クロウの帽子が前に垂れた。

　ナナが吹き出した。

「⋯⋯永誓」彼女が言った。「あんた、剣鞘作ったの？」

「うん」永誓が展示台の傍に立っていた。目が光っていた。「剣の家は、剣鞘でしょ」

　彼が一拍置いた。

「⋯⋯俺、剣だから」

　宇安がその剣鞘を見ていた。

　彼が少し考えた。

　彼は現実で永誓に剣鞘を与えていた。だがそれはとても素朴なもの。黒い、革製、模様も装飾もない、純粋に剣身を保護するためのもの。

　永誓が想像したのは、こういう華麗な版だった。

　宇安の口元が少し上がった。

「⋯⋯なんでこんなに宝石が？」

　永誓が真面目に言った。「俺、その価値があるから」

　クロウの帽子が後ろへ反った。彼が笑った。

　ナナはもう壁に手をついて笑っていた。

　宇安が展示台を半周し、剣鞘を仔細に見た。

「⋯⋯」彼が止まり、永誓を見た。「ちょっと贅沢すぎないか？」

　永誓が彼を見た。

「うん」彼がためらわず言った。「だから言わなかった。想像だけ」

　宇安：「⋯⋯」

　彼が少し考えた。

「⋯⋯まあ、いい」彼が言った。

　彼はそれ以上追問しなかった。だが、心の中ではこのことを覚えていた。

　ナナが息を切らせて笑っていた。

「永誓、あんた⋯⋯」彼女が笑いながら言った。「これ、ずっと我慢してたの」

「我慢じゃない」永誓が言った。「言うと宇安に贅沢って言われるって知ってたから」

「だから贅沢って分かってるんじゃん！」

「分かってる」永誓がきっぱり言った。「でも想像のなかではこうしていい」

　クロウが剣鞘の細部を見に近寄った。彼は鞘尾の房の前にしゃがんだ。

「この房の結び方」彼が言った。「伝統手工の版だね」

「うん」永誓が誇らしげに言った。「見たことある」

「どこで？」

　永誓が考えた。「ナナの家」

「彼女の家？」

「うん」永誓が言った。「家のスクリーンで流れてた。宇安と一緒に何回か観た」

　クロウが宇安を振り返った。

「あんた、あれ観るの？」

　宇安：「⋯⋯」

　彼は特に選んで観ていたわけじゃない。ナナに置かれて、彼女と一緒に観ていただけだ。永誓がここまで覚えているとは思わなかった。

　彼は否定せず、永誓の肩を叩いた。

「よくできてる」

　永誓がとても嬉しそうにした。

　彼は否定せず、永誓の肩を叩いた。

「よくできてる」

　永誓がとても嬉しそうにした。

　　　◆

　第二位：宇安。

　四人が宇安の部屋に入った。

　空間は永誓のより少し大きい。

　入った瞬間、ナナが固まった。

　空間に置かれていたのは、彼女の家だった。

　完全に同じではない。細部はぼやけていて、比例も少し違う。本棚の本は色のブロックの集まりで、本のタイトルは存在しない。だが全体の輪郭：リビング、壁際の長いソファ、ソファの前の壁一面に並ぶスクリーン、それぞれ違う番組を流しているスクリーン、これらは全部、彼女の家のものだった。

　宇安がソファの傍に立っていて、何も言わなかった。

　ナナが歩み寄り、ソファを一周した。

　彼女が手を伸ばして、ソファの背に触れた。

「⋯⋯これ」彼女が言った。

　彼女が並ぶスクリーンをまた見た。それぞれの番組はぼやけているが、色があり、光があり、小さなキャスターの姿があった。

「私の家、作ったの？」

「ああ」宇安が言った。

「なんで？」

　宇安がソファを一目見て、彼女を一目見た。

　彼が言葉を選んだ。

「⋯⋯居住所」彼が言った。「俺が今住んでる場所」

　ナナが一拍止まった。

　彼女は何も言わなかった。

　ソファをもう一度回り、今度は細部に気づいた。

「待って」彼女が突然言った。「キッチンが違う」

　彼女が部屋の隅のぼやけた区画を指した。

「私のキッチン、そっちにない。もっと奥にある」

　宇安が一目見た。

「⋯⋯」

「それから、鉢植えが一つ抜けてる」ナナが続けた。「ソファの後ろにあるやつ」

「⋯⋯気づかなかった」宇安が言った。

「あんた、もう一ヶ月以上住んでるよ」

「⋯⋯」

「私の家、ちゃんと見たことなかったんだ」彼女が頭を振った。だが顔は笑っていた。「やっぱり。あんた入ったらすぐソファに座る。家の他のところ、ちゃんと見てない」

　宇安：「⋯⋯」

　彼は反論しなかった。

　クロウが横でソファを見、ぼやけたスクリーンを見ていた。

「⋯⋯」彼が考えた。「俺の記憶より散らかってる」

　ナナ：「⋯⋯あんたも私の家散らかってると思ってるの？」

「散らかってない」クロウが言った。「物が多い」

「それ散らかってるじゃん」

「⋯⋯まあね」クロウが言った。

　彼がスクリーンを見た。

「⋯⋯こんなにスクリーン多かった？」

「ずっとこのくらい多い」ナナが言った。「あんた前に来た時、見てなかったの？」

「あの時は会議で来たんだ」クロウが言った。「あんたの家の内装に注意払ってない」

「⋯⋯」ナナが目を回した。「正直すぎ」

　永誓が漂って近づき、ソファを一周し、宇安を振り返った。

「これ、知ってる」彼が言った。「あんたがよく寝てる場所」

「ああ」宇安が言った。

　永誓が続けた。「俺、いつも適当に脇に置かれてる。最近やっと一緒に観るようになった」

　宇安が頷いた。

　永誓が並ぶぼやけたスクリーンの一つを指した。

「俺、これが好き」彼が言った。「真ん中の左のやつ。一番面白いの流す」

「⋯⋯」ナナが笑った。「永誓、よく覚えてるね」

「俺、そこに置かれて見てるんだから」

　彼女がもっと嬉しそうに笑った。

　彼女がソファの傍にしばらく立っていた。

　それから、笑った。

　彼女は宇安に何も言わなかったが、手を伸ばしてソファの背を一度軽く叩いた。動作はとても短かった。それから彼女は離れて、細部を見て歩き続けた。

　宇安が彼女を見ていた。

　彼は何も言わなかった。だが、ほっと息を吐いた。