猫管理人と騎士王の隠居生活

第三十七章 偶遇

　第三試合が終わった後、彼らは手を引いた。

　カゲ0が椅子の背に凭れて、ため息をついた。

「これ以上賭けたら、俺、無一文になる」彼が言った。

「自分で間違った方を選んだだけ」レイナ7が笑って彼を見た。

「⋯⋯」カゲ0が答えなかった。

　ソライが伸びをした。

「よし、今日はここまで」彼が言った。「次、いつ来る？」

　ナナの尻尾が揺れた。

「いつかね。でもまた来る」彼女が言った。「もうフレンドだから、メッセージで連絡できる」

　レイナ7が笑った。

「いいわ」彼女が言った。「次に来る時、私たちのところに来て。一緒に高難度に行こう」

　彼女が三人に向かって手を振った。

「じゃ、また」

　三人が転送で去った。

　　　◆

　宇安、ナナ、永誓が出口の方へ歩いた。

　賭場は広い。先ほど入口から観戦区までかなり歩いたが、逆方向もまた同じ距離。中央の巨大なホログラムスクリーンがまだ中継していた。番組は変わっていた。

　永誓が宇安の傍を漂っていた。少年型でも、まだ歩きが少しふらつく。

　彼らが大廳の中段を通り抜けた。

　ちょうど賭注看板の区域。

　宇安が止まった。

　彼が遠くのある位置を見ていた。

　ナナが二歩進んでから、彼が止まったことに気づいて、振り返った。

「どうしたの？」

　宇安は答えなかった。手を伸ばしてナナの肩を叩き、その方向を指した。

　ナナがその方向を見た。

　遠くに、古びたスーツを着た男が一人。背の高い帽子を被り、ある看板の前に立って、インターフェースに何かを入力していた。

　彼の横顔、彼のスーツ、彼の帽子の角度。全身から、この高科技の世界とまったく合わない雰囲気が漂っていた。

「⋯⋯あれ」宇安が言った。「⋯⋯クロウか？」

　ナナが一拍止まった。

「は？」

　彼女がもう一度よく見た。

「⋯⋯ちょっと待って、本当だわ」彼女が言った。「似すぎでしょ」

　　　◆

　二人がその場に立った。

　宇安があの身影を見ていた。

「クロウがあんたの宇宙に来てるって、あんた知らないのか？」彼が訊いた。「それともただの似てる人？」

　ナナが少し考えた。

「普通は知ってるわ」彼女が言った。「でもそれは、彼が用事で私を訪ねる時に通知が入るから。彼は自由にこっちに来られるし、私も自由にあっちに行ける。私と彼の宇宙の間には、開ける裂け目が結構あるの」

「⋯⋯じゃあ今は普通の状況なのか？」

「普通なら通知してるはず」ナナが言った。「でもあの様子⋯⋯彼にしか見えない、別人なはずがない」

　彼女がもう一度見た。

　遠くのその男の高帽が一度動いた。前へ少し垂れた。下注インターフェースを見ているのだ。

　ナナの目が細まった。

「⋯⋯あの帽子の角度」彼女が言った。「⋯⋯彼で間違いない」

　宇安が彼女を見た。

「挨拶しに行くか？」

「いいわよ」ナナが言った。「行ってみよう。ついでにミーム・ウイルスの後始末がどうなったかも訊く」

　彼女がその方向へ歩き始めた。

　永誓が宇安の傍を漂って、ついていく。

「⋯⋯クロウ？」永誓が小声で訊いた。「あの、お前を助けた⋯⋯？」

「ああ」宇安が言った。

　永誓はそれ以上訊かなかった。

　　　◆

　三人が歩いていった。

　約五メートルの距離になった時、その男が気づいた。

　彼が振り返った。

　高帽が少し上に動いた。それは「気づいた」の角度。

　彼の視線がナナに落ちた。

「⋯⋯ナナ？」彼が言った。

　彼の声は記憶と同じ。精確で、やや高めで、感情の起伏がはっきり出ない。

　帽子が後ろへ反った。それは彼の驚きの表現。

　ナナが小さく笑った。

「やっぱりあんただ」彼女が言った。「遠くからあの帽子で気づいた」

　クロウが彼女を見て、それから宇安を見た。

「宇安」彼が頷いた。「久しぶり」

　彼の視線が下に移って、宇安の傍を漂っている少年に落ちた。

　彼が一拍止まった。

「⋯⋯こちらは？」

　永誓がその場で漂っていた。

　彼がクロウを見ていた。クロウも彼を見ていた。

　永誓は何を言えばいいか分からなかった。彼はこの人を初めて見るが、誰なのかは知っていた。ナナの隣接宇宙の管理人、宇安にミーム・ウイルス事件で助けられた人、そして科学研究の狂人。

　ナナが永誓の肩を叩いた。

「彼ね」彼女が言った。「私が啓霊させたの。これは仮想世界での少年型」

　クロウが一瞬きょとんとした。

　帽子が前へ垂れた。彼が考えていた。

「啓霊」という単語を彼は知っていた。それはナナの世界の専属概念。

　彼が顔を上げ、もう一度永誓を見た。

「⋯⋯ああ」彼が言った。「あの剣？」

「うん」永誓がついに口を開いた。少年の澄んだ声だった。「俺、啓霊した」

　クロウが彼を見ていた。

「⋯⋯これは、面白い展開だ」彼が言った。

　帽子が後ろへ反った。彼が興味を示していた。

　彼はもっと追問したそうだったが、抑えた。今この場所では大きく話すには適していないと判断したらしい。

　彼がナナに向き直った。

「偶然」彼が言った。「本当に偶然」

　　　◆

　ナナが腰に手を当てて彼を見た。

「あんた、どうしてここにいるの？」彼女が訊いた。「私を訪ねに？」

　クロウ：「いや」

「⋯⋯じゃあ？」

「純粋に遊びに」クロウが言った。語気は平淡で、ごく当然のことを述べているようだった。

　ナナが一拍止まった。

「⋯⋯遊び？」

「そう」

「この世界に遊びに？」

「そう」クロウが言った。「あんたの宇宙、面白い。あんたの宇宙の色んな世界に、よく遊びに来てる」

　ナナが止まった。

「⋯⋯」

　彼女がクロウを見た。

　クロウも彼女を見ていた。帽子の角度は変わらなかった。自分が問題ある発言をしたとは思っていないようだった。

「⋯⋯どういう意味？」ナナが言った。

「だから、よく来てる」クロウが言った。「何か？」

「だからあんた⋯⋯」ナナが言った。「私の知らないところで、ずっと私の宇宙に遊びに来てた？」

　クロウがその文を考えた。

「⋯⋯ダメ？」彼が言った。「悪いことしてないよ」

　ナナ：「⋯⋯」

　彼女が無言になった。

　彼女の尻尾が背中で一度動いたが、それ以上何も言わなかった。

　宇安が横で二人を見ていた。何も言わなかったが、口元が少しだけ上がった。

　永誓がそこに漂っていて、クロウを見て、ナナを見た。

　数秒経ってから口を開いた。

「⋯⋯本当に」彼が小声で言った。「⋯⋯自由ですね⋯⋯」

　彼の語気は、何を言えばいいか分からない様子だった。

　ナナがため息をついた。

「もういい」彼女が言った。「分かった」

　　　◆

　クロウがナナに向き直った。帽子の角度が普通に戻った。

「ところで」彼が言った。「俺、別の話をしてもいいかな？」

　その問い方にナナがきょとんとした。

「⋯⋯何の話？」

「あんたさっき『ミーム・ウイルスのこと訊く』って言ってた」クロウが言った。「俺、聞こえた」

　ナナの口元が少し引きつった。

　彼女は宇安に小声で言ったはずなのに、この人の耳がよすぎる。

「⋯⋯まあ、そうね」彼女が言った。「で、後始末はどうなったの？」

　クロウが少し考えた。

「知らない」彼が言った。

　ナナ：「⋯⋯」

「報告は出した」クロウが補足した。「事を仲裁局に投げてから、後は俺と関係ない」

「⋯⋯それだけ？」

「それだけ」クロウが言った。「俺は俺の役割を果たした。残りは彼らが処理する」

　彼が言い終わって、帽子の角度を調整した。

　ナナが彼を見ていた。

　彼女は実は、彼がこういう答えをすると予想していた。クロウは昔からこう。研究には熱心、対処にも熱心、だが「事後の行政」みたいなのには全く興味がない。

　彼女はそれ以上追及しなかった。

　　　◆

　クロウが一拍止まった。

　彼がナナを見て、宇安を見て、永誓を見た。

　帽子が前へ垂れた。彼が何かを考えていた。

　それから顔を上げた。

「ところで」彼が言った。「あんたたち三人」

「⋯⋯ん？」

「四人でチーム組んで、全宇宙 e スポーツ大会にエントリーしないか？」

　ナナが一拍きょとんとした。

　クロウがこれを切り出すとは思っていなかった。

「⋯⋯あんた？」彼女が言った。「あんたがチーム組むの？」

「俺も久しくやってない」クロウが言った。「面白い種目選んでチームでやってみよう」

　彼の言い方は平淡だった。たった今思いついたみたいな。

　ナナが彼を見ていた。

「⋯⋯あんた、ああいう試合やるの？」

「以前にやってた」クロウが言った。「この世界じゃない。別の世界が主催してたやつ。似たようなもの」

「⋯⋯は？」

「あんたの宇宙のいろんな世界に遊びに行ったことある」クロウが言った。語気にまったく自慢する気配はない。「ついでに、何度かああいう大会も出てた」

　ナナの尻尾が揺れた。

　彼女はまた一つ、自分が思っていたよりクロウのことを知らないと気づいた。

　宇安が横で二人を見ていた。何も言わなかった。だが「チーム組む」と聞いた瞬間、目が少し動いた。

　永誓が漂っていて、目はもう光っていた。

「⋯⋯やっていいの？」永誓が小声で言った。「俺たち、エントリーできる？」

　彼の声に滲む興奮は隠せなかった。

　宇安が彼を一瞥し、ナナを一瞥した。すぐには答えなかった。

　ナナが少し考えた。

「種目はどれがいいの？」彼女が訊いた。

「特に好み無い」クロウが言った。「そっちで決めて」

「ふぅん」ナナの尻尾が揺れた。

　彼女はすぐには答えなかった。だが断りもしなかった。

　クロウも急かさなかった。帽子の角度を維持したまま、彼らを待った。

　宇安がナナを一瞥した。

　永誓がそこに漂っていた。目はまだ光っていた。