第二十八章 モフモフ隊隊長の責務
そうして三ヶ月が過ぎた。
宇安は時々、翠環学院に艾蕾拉の指導に行った。
彼が教えるのは技術ではない。魔法でもない。教えるのは。状況だ。同じ隠身、同じ遠距離魔法でも、環境が違えば、対手が違えば、機が違えば、まったく異なる効果を生む。艾蕾拉はもともと隠身遠距離型で、宇安はその方向性を変えさせるつもりはなかった。ただ、この道がどう歩めるのかを見せていた。
時にはアイレアと友誼戦を行ってみせた。艾蕾拉に、自分よりずっと経験のある二人の対戦を見せ、状況ごとに遠距離法師ができる対応を学ばせた。アイレアが、隠身者の位置を聴き分けられる対手と相対する時にどう振る舞うか。遠距離法師が接近を許した後、どうやって即死を回避するか。
演示の度に、艾蕾拉は深夜までノートを取った。彼女の成長速度はアイレアの予想より速く、しかしアイレアの希望よりは遅かった。もっとも、その「遅い」は相対的な話で、「アイレアのあの異常な基準には到達していない」という意味でしかない。艾蕾拉自身にとっては、この三ヶ月の成長は、過去三年の合計を超えていた。
◆
もっと多くの時間、宇安はナナの傍に丸まって、映像を見ていた。
ナナの宇宙には万を超える世界、千年単位の記録、数えきれない文化がある。彼女が整理した映像ライブラリは。もともと自分の暇つぶしのために作ったものだが。宇安にとっては底のない井戸のようだった。
彼は過去の名戦を観た。
大戦争ではない。ナナの宇宙では大戦争は起こらない。彼女が積極的に介入するからだ。事が大きくなることを恐れているわけではない。賑やかなのも嫌いではない。むしろ、ちょっとした楽しみは好きな方だ。だが、無意味な死傷は許容できない。彼女の線引きは「他者の安全を過度に脅かさない」ことだった。だから、それらの戦役はどれも、彼女に「無辜を巻き込まない範囲」に押し込まれた、小規模で、地域的な衝突だった。だが戦術は精彩。宇安は集中して観ていて、時々ある場面で一時停止し、もう一度見直し、画面に向かって頷いていた。
猫の美容大会も観た。
彼が猫の美容大会を観ているたびに、ナナがなぜか歩み寄ってきて、画面を一瞥し、ふん、と鼻を鳴らして、また去っていく。
宇安にはそれがなぜなのか分からなかった。
翠環戦闘大会も観た。これは特別な映像源だった。翠環学院は第三代精霊女王の時代からこの大会を開催していて、今ではもう四千回近くを数える。年に一度開催され、生徒は学院に在籍する間に一度しか参加できない。だから四千回はそのまま四千年の精霊戦闘史で、翠環学院とナナの記録庫だけが各一部所蔵していて、全宇宙でこの二箇所にしかない。
宇安は第一回から順に観ていた。第五回まで来た時、参加者の中にアイレアによく似た名前を見つけた。アイレアの遠縁の先祖かもしれない。
モフモフ隊隊長の責務も果たしていた。
永誓と一緒に「最も役立たずな超能力大会」の全シーズンを復習までした。第一シーズンから、宇安自身が出場したシーズンまで。永誓は剣架の上で興奮して震え、見所の場面では感嘆のような震えを発した。最終的に宇安は剣を架から降ろしてソファの脇に置かなければならなかった。震動音が画面の台詞を聴きにくくしたからだ。
◆
三ヶ月後のある朝。
宇安はいつものように、ウィンドウを一つ手前に滑らせた。
第五回翠環戦闘大会。ようやく第五回まで来た。決勝は森林地形戦。両方とも隠身遠距離型の精霊だった。しばらく観ていて、彼は気づいた。アイレアの師承は、おそらくこの回の優勝者まで遡れる。四千年前のある精霊戦闘系卒業生まで。
ナナはもうエドに甘いパンを朝食として頼んでいた。
今は待っているところだった。
彼女は身体ごとソファに崩れ落ちていた。尻尾はソファの外に垂れ、ぴくりとも動かない。眼差しは虚ろで、生きる気力をなくした顔だった。
「どうした」宇安が言った。視線を画面から外さない。「やる気のない顔だな。昨日は早めに休んだんじゃなかったか」
「ねえ、この数ヶ月、ちょっと退屈じゃない……？」ナナは残念そうな顔だった。「楽しいこと、何もない……」
宇安が映像を止めた。
ウィンドウを一つ手前に引き寄せて、ナナの前に置いた。自分の「あとで観る」リストだった。
リストが開いた瞬間、数字が「万」のところまで跳ねた。
ナナが一瞬、固まった。
「俺にはまだ、数千回分の翠環戦闘大会、百を超える名戦、猫の美容大会、全宇宙電競大会、ハッカー祭りが観られる」宇安は言い、視線を画面に戻した。「俺の寿命がこんなに長い主な理由は、駄猫がくれた祝福だ。だがあれは彼女だけの祝福じゃない。永誓星の宇宙にいる全ての知性生命の、共通の祝福だ。あの宇宙に生命が存在する限り、俺は存在し続ける。基本的に、俺はあの宇宙と同じ時間を生きる」
一拍置いた。
「それだけあっても、これらは一生かかっても観終わらない気がする」
ナナが二秒、静かになった。
それから。
「あああああああああああああああ」
彼女は爆発した。手を伸ばして宇安のウィンドウを向こうへ滑らせ、自分は彼の膝の上に崩れ落ちた。
「もう知らない知らない知らない！」彼女は言った。声に泣き出しそうな響きがあった。「あんたも一緒に退屈になりなさいよ！」
宇安が呆れた顔で彼女を見た。
「……」
◆
「不公平よ」ナナが委屈そうな顔で言った。「これ、私もう全部観終わってるんだから。モフモフ隊隊長は、私を退屈させない責任も負うべきよ！ 自分一人だけ退屈してないモフモフ隊隊長なんて、そんなの！」
「そもそもだな」宇安が突っ込んだ。「モフモフ隊隊長って一体何の役職なんだ……」
ナナが自分のタスクリストを開いた。
「これ見て！」彼女がリストを指した。「最近の仕事よ！ これ見て！ 先月、二週間かけて惑星の運行規律を計算してたのよ。生命体が突然隕石に襲われないように！ どれだけ退屈か分かる？」
その時、エドが食べ物を届けてきた。
ナナが先ほど開けておいた小さな裂け目の向こうから、エドの上半身が覗いた。手にトレーを持っている。
「お持ちしましたよ――」彼は言った。「今日の甘いパン」
宇安が立ち上がってトレーを受け取った。「ありがとう」
「いえいえ」エドが笑った。「モーリンが、次は……」
「またね」ナナがソファから声を返した。
エドが笑って引っ込み、裂け目が閉じた。
宇安はトレーを低い机に置いた。それから、何気なく言った。
「それは、お前が先々月退屈がって、俺が指導している時に何でも手伝うって言い出したからだろう」彼は笑って彼女を見た。「結果は艾蕾拉をいじめに行って、天体軌道の初期値を記録し損なった。お前あの時、こんなの来月になってからゆっくり逆算すればいいって言ってたよな」
彼はソファに戻って腰を下ろした。
「本当は一日で処理できる仕事のはずだ」
ナナの表情が一瞬固まった。
それから。
「あんたのせいでしょ」彼女は何の道理もない反指控を放った。「あんたが指導に行くって言うから、私一人で家にいられなくなったのよ！」
「……」
宇安はその一言には触れなかった。この論理にどんな道理もないことは分かっていたが、こういうことでナナと争うのは無意味だということも分かっていた。
「で？」彼は訊いた。「今日のタスクは何だ」
ナナが甘いパンを齧りながら、しばらく考えた。
「……なくてもよくない？」
あまり自信のなさそうな声だった。
それから彼女の目が光った。
「うん！ 今日は仕事しない！ 楽しいこと探す！」
「お前……本気で言ってるのか」宇安が疑わしげに彼女を見た。
「本気よ」ナナが頷いた。口にパンが入っているので声がくぐもっていた。「今日は機械造物の様子を確認しに行くだけ。前にアイレアと半年に一度確認しようって約束したけど、いつ始めるかは決めてないから、だから……えへへ」
「……」
アイレアさんも本当に大変ですね……宇安は心の中でそう思った。
「まあ何かあったら向こうから呼んでくるでしょ」ナナが手を振った。「いざとなったら謝ればいいのよ～」
彼女がソファから少し身を起こし、目を宇安に据えた。
「早く！ 今日何するか考えなさい！ あたしがガイドする！」
「いきなりそう言われても、何ができるか分からないんだが……」
「早く考えて！」ナナが遮った。
「……」
宇安が数秒、沈黙した。
彼は先ほどナナに滑らせられたウィンドウを引き戻した。それから自分の「あとで観る」リストを開いて、しばらくスライドし、ある映像で止めた。
映像のサムネイルは、巨大な、回路紋様で覆われた球体世界の上に、多層構造の競技場が立っている画面だった。
「これだが――」彼は画面を指した。「全宇宙電競大会は、どこでやってるんだ？」
ナナの耳が動いた。
「実は前から行ってみたかった」宇安が言った。「俺はこれまで、こういう電子ゲームってやつをやったことがない。こういうスタイルの世界がどんな様子か、見てみたい」
