猫管理人と騎士王の隠居生活

第二十六章 三十四対一

　計時器が十分を示した。

　鐘の音が鳴った。

　一つの鐘ではなく、四方からかすかに響いてくる緩やかな鐘の音。場の縁のどこかから広がってきて、雨林の中に落ちていった。すぐに雨音に飲まれる。そして雨音そのものも弱まり始めた。ザァザァからサラサラへ、さらにぽつぽつという滴の音へ、そして完全に止んだ。

　樹冠からはまだ水が落ちているが、それはもう雨ではなく、残り水だった。

　場が再構築され始めた。

　高い樹がゆっくりと地面へ縮んでいき、藤蔓が幹の間から退き、厚い泥土が少しずつ元の乾いた土に戻っていく。空気の湿度も下がり、雨林のあの湿った気配が少しずつ消散していった。

　宇安が立ち上がった。

　地面から木剣を引き抜き、剣身についた泥を振り落とし、それから艾蕾拉に手を差し伸べた。

　艾蕾拉はその手を見て、一瞬ためらってから、手を借りて立ち上がった。

　立ち上がる時によろけた。肋骨のあたりに痛みが走り、脚も震えていた。だが、立った。宇安に完全に寄りかかるのではなく、手で力を借りて、自分の身体を支えた。

「歩けるか」

　宇安が訊いた。

「……歩けます」

　二人はゆっくりと観戦平台の方へ歩き出した。

　場の縁にいた数人の精靈の生徒たち。最初に見学に来ていた生徒、そして後から女王の徒弟が見知らぬ人間と戦うのを見て集まってきた生徒たち。は、もう一列に並んで見ていた。二人が歩いてくるのを見て、自発的に道を譲る。誰も直接声を出さなかったが、視線が交わされていた。小さなざわめきが列の後ろで起き、また止んだ。

　その中の一人の声がこぼれ聞こえた。

「あの艾蕾拉が、まさか……」

　艾蕾拉はそれを聞いて、顔を伏せたまま歩き続けた。

　宇安が横目で彼女を見たが、何も言わなかった。

　　　◆

　観戦平台の縁まで来た時、ナナはもう立ち上がっていた。

　二人が歩いてくるのを見て、視線が先に艾蕾拉に向かった。艾蕾拉の制服はほぼ全体が泥まみれ。髪が顔に貼りついている。肩が落ちていた。それでも、自分の足で歩いている。

　ナナの尻尾が高く翹った。

「なかなかやるじゃない～」艾蕾拉に向かって言った。「見応えあったわよ～」

　艾蕾拉は一瞬きょとんとした。

　戦闘前のあの「普通よりちょっと上」という評価が続くかと思っていた。違った。ナナの口調は本気の称賛だった。お世辞でも、からかいでもない。

　艾蕾拉はどう返していいか分からず、ただ頷いた。

　佩剣がナナの懐から浮かび上がり、宇安の腰に戻った。鞘の位置に安定して収まると、一度震えた。

　アイレアは平台にそのまま立っていた。歩み寄ってはこない。その場に立ったまま、艾蕾拉を見て、軽く一度頷いた。

　一つの頷き。言葉はない。

　だが艾蕾拉の目が光った。

　何も口にせず、師匠を見ていた。そして。全身に元気が戻った。歩み寄る足取りが少し軽くなり、肩ももう落ちていない。身体はまだ痛いし、速くは歩けない。だが、先ほどまでの、あの重く、疲れきった様子は消えていた。代わりに、本人も気づいていないような、淡い高揚が滲んでいる。

　アイレアの傍まで来ると、きちんと立ち直した。

　　　◆

　アイレアが袖の中から小さなものを取り出し、艾蕾拉に渡した。

　一枚の葉だった。半透明で、淡い緑色で、爪の先ほどの大きさ。

「含んでおきなさい」

　艾蕾拉は受け取って、口の中に入れた。

　効果は速い。一分も経たないうちに、彼女の顔色が少し回復した。治癒ではなく、精靈族の緩和薬の一種。一時的に痛みを抑え、魔力の一部を補充する。

　彼女は深く息を吸った。肋骨の痛みが少し和らぎ、脚にも力が戻った。

　数秒の沈黙のあと、考え込んで、それから宇安の方へ向き直った。

　もう一度、敬礼をした。

　今度の姿勢は、先ほどのように気を張ったものではなかった。何かを証明しようとする敬礼ではない。ただの、尊敬を表す敬礼だった。

「宇安先生」彼女は言った。「もし機会があれば、これからも指導していただけませんか」

　宇安は彼女を見ていた。

　すぐには口を開かなかった。この頼みは予想していたが、アイレアがまだ横にいる。彼女が先に話すのを待った。視線が艾蕾拉からアイレアへ移る。

　アイレアがその視線を受け取った。

「それは私の希望でもあります」彼女は言った。「もし可能なら、この子をあなた方の方に送りたいくらいです」

「だめ」

　ナナの返事は速かった。

　三人が同時にナナを見た。

　ナナの口調は平らだったが、尻尾が宙で固まっていた。

「私のところでは預からない」一拍置いて、補足した。「せいぜい、空間を一つ開けて、宇安が偶に指導しに行くくらい」

　宇安が彼女を見た。

　ナナは彼を見ず、アイレアを見ていた。

　宇安は肩をすくめ、アイレアに向けて笑った。

「そういうことらしい」彼は言った。「時間が取れた時には連絡する」

　アイレアが一度頷いた。

　それから一拍置いて、何かを計るように、続けて口を開いた。

「もう少し時間があります」彼女は言った。「鼻っ柱の高い戦闘系の生徒が何人かおりまして、その者たちにも、宇安さんに少しご協力いただきたく……」

　小休止。

「殺すつもりで。殺さないていどに」

　宇安がナナを見た。

　ナナの目が光った。

「面白いわね」彼女は言った。尻尾がもう揺れ始めていた。「まだ見せ場があるってこと」

　　　◆

「では、少しお待ちを」アイレアが言った。

　袖の中から翠葉簿を取り出した。淡い緑色の、わずかに光沢を帯びた葉。葉面に精靈文が浮かび、アイレアの指先がその上を軽くなぞる。

　文字が流れ、それから消えた。

「通知を出しました」彼女は言った。「全員揃うまで、もう少しかかります」

　宇安がその葉を見た。

「学院の通信システムです」アイレアが説明した。「翠葉簿同士で通信できるのです。今、戦闘系の高学年の生徒全員を呼び集めました。報酬学分もつけて」

「報酬学分？」ナナが訊いた。

　アイレアは淡々と言った。「詳しい話が分からなければ、来ないんです。学分を餌にするのが一番早い」

　ナナが笑った。

　　　◆

　一時間ほど待った。

　精靈の生徒たちが学院のあちこちから続々と到着してきた。戦闘系の薄緑色の制服を着て、授業終わりの者、植栽室から走ってきた者、宿舎区から急いで来た者。

　最初は三、四人。それから十数人。さらに多く。

　彼らはアイレアを見ると、すぐに背筋を伸ばし、視線がアイレアとその横の見知らぬ人間の間を往復した。何人かは艾蕾拉。自分たちの同門。が泥まみれで女王の横に立っているのに気づき、表情を変えた。

　同情ではなかった。好奇だった。

　艾蕾拉は顔を下げ、地面を見ていた。

　三十四人が全員揃った頃には、空の色が少し暮れかけていた。夕陽はまだ落ちていなかったが、光はもう斜めになっていた。

　アイレアが観戦平台の上に立ち、三十四人の生徒を平台の下に集合させた。

　その中の、やや痩せていて髪の短い生徒が最初に口を開いた。声には明らかな興奮があった。

「アイレア大人！ 今度は本当にあれだけの学分をもらえる機会なのですか？ どんな挑戦ですか！」

　他の生徒たちも興奮した目でアイレアを見ていた。彼らの反応から分かる。報酬は本当に多い。

　アイレアの口調は平淡だった。天気について話すような平淡さ。

「挑戦自体は簡単です」彼女は言った。「あなたたち三十四人で、この百数十歳の剣術の達人と、三十四対一で戦いなさい。三十分以内に淘汰されなければ、挑戦達成と認めます。報酬学分は、達成者で均等に分配します」

　三十四人の視線が同時に宇安に向かった。

　三十四対の目。

　宇安はアイレアの横に立ち、何も言わず、表情も普通で、特別に強そうには見えなかった。先ほど艾蕾拉と戦った時についた泥がまだ服に残ったままだった。

　前列にいた別の生徒が、宇安を上から下まで一瞥した。顔にかなりの自信が滲んでいた。

「では――」彼は言った。口調には宇安を下に見るようなところがあった。「彼を淘汰したら、どうなりますか？」

　アイレアが意味ありげに笑った。

「その場合は、淘汰した者が、一人でその学分を独占することになります」

　その生徒の目が光った。

　他の何人かの生徒の目も光った。

　三十四人の気勢が一瞬で変わった。先ほどまでは「三十分持ちこたえて学分をもらう」だったのが、今は「もしかしたら、自分が独占する側になれるのでは」に変わっていた。

　艾蕾拉は横に立って、三十四人の表情の変化を見ていた。口角が引き攣る。彼女は先ほど十分間戦ったばかりで、淘汰されなかったとは言え、ぎりぎりだった。そしてこの連中は今、宇安を打ち倒せると思い始めている。

　何か言おうとしたが、アイレアの手が彼女の肩に軽く置かれた。

　艾蕾拉は口を閉じた。

　アイレアの眼差しが彼女を見た。平淡な眼差しだったが、意味は明白だった。自分たちで体験させなさい。

　　　◆

　三十四人が場内に入った。

　模擬戦闘場が再構築を始めた。地面の色、光、周囲の遮蔽物が変化していく。今回は比較的開けた原野の地形になった。低木がいくつか、岩塊がいくつか。雨はなく、空気は乾いていて、視界も良好。

　先ほどの艾蕾拉のあの雨林とは真逆。この地形は宇安に極めて有利だった。

　宇安は場に入る前、振り返ってナナを一瞥した。

　ナナはもう観戦平台の長椅子に座っていて、尻尾が悠然と揺れていた。宇安の視線に応えて、まばたきを一つ。

「遊びすぎないでね」彼女は言った。

　宇安の口角が動いたが、何も言わず、場内へ歩いていった。

　今回は借りた武器はなかった。腰に佩剣だけ。

　　　◆

　三十四人が場のあちこちに散開した。精靈族戦闘系の標準的な陣形で組を作る。

　隠身する者、地面に感応魔法の印を置き始める者、弓を引き絞る者、風魔法を手元に集め始める者。

　試合開始の鐘音はまだ鳴っていない。全員、最後の準備をしていた。

　鐘音が鳴った。

　宇安が一つ動いた。

　一瞬で、戦闘場全体が無音・無光の圧力に覆われた。領域が展開された。

　発光もしない、熱くもない、威嚇を感じさせる類のものでもない。ただ。全ての存在の位置が、宇安の感知の中で鮮明に見えるようになる。

　三十四人の位置は、隠身していようといまいと、全員ロックオンされた。

　六秒目。

　最初の一人が脱落。

　斬られて脱落したのではない。その生徒は場の北西にいて、他の二人と一緒だった。宇安はこの三人の方向へ駆け、剣を振った。一太刀。緑の転送光が彼の身体に点り、強制的に場外へ送り出された。

　残る二人は、まだ反応できていなかった。

　誰も反応できる者はいなかった。

　十秒目。さらに二人が脱落。

　十五秒目。五人。

　三十秒目。九人。

　　　◆

　観戦平台の上。

　艾蕾拉はアイレアの横に立ち、場内の状況を見つめ、口を開いて、また閉じた。

　彼女は、三十四人が宇安を囲んで戦い、少なくとも戦術らしきものが見られるだろうと思っていた。

　違った。宇安は場内で動きが速すぎた。誰にも、身近で攻撃を発動する機会を与えない。ある生徒が呪文を唱え始めた瞬間、宇安はもう彼の目の前にいる。ある生徒が弓を引き絞った瞬間、矢がまだ番えられていないうちに、宇安はもう彼の背後を通り抜け、剣を振り、彼は場外へ送り出される。

　しかも、宇安の一振り一振り。

　艾蕾拉はしばらく見てから、気づいた。宇安は一人たりとも、三振り目を振らせていない。

　大半の生徒は、最初の一振りを振るう前に倒されていた。

　反応の速い極少数の生徒が、二振り目まで行き、そこで崩された。

　最速の一人。艾蕾拉の知っている、戦闘系三年生の上位五人に入る生徒でさえ。三振り目で場外へ送られた。

　誰も、三振り目を振らせてもらえない。

　艾蕾拉が小さく息を呑んだ。

「手を抜いているんです」アイレアが横で不意に言った。

　艾蕾拉が一瞬止まり、師匠を見た。

「手を抜いて？」

「失手を恐れているんです」アイレアが言った。口調は平常通りだった。「戦闘場の転送機構には少し遅延があります。もし彼がもっと速く打てば、転送が作動する前に、生徒が致命傷を負う可能性がある」

　艾蕾拉が場内を見返した。

　よく観察すると。宇安の一振り一振りが、ある特定の位置で止まっている。相手を倒すための振りではない。ちょうど転送の閾値を踏む、その力加減だった。

　彼は極めて精密に、自分の攻撃をコントロールしていた。

　誰一人、死なせないために。

　艾蕾拉の喉が動いた。

　　　◆

　……

　　……

　　　……

　七分後。

　最後の一人の精靈が場外に送り出された。

　場内には、宇安一人だけが残っていた。

　観戦平台の長椅子の上では、ナナが膝を抱えて座り、尻尾がゆっくりと揺れていた。艾蕾拉はアイレアの横に立ち、表情はもう「口を開けて、また閉じた」ではなく、純粋に呆然としていた。

　場外では、三十四人の生徒全員が戦闘場の出口付近に倒れていた。

　姿勢はまちまち。うつ伏せの者、壁にもたれて息を切らす者、仰向けに寝て空を見上げ、「人生に何が起きたのか」という表情の者。

　全員が満身創痍。服が破れ、半分以上が裂けている者もいた。顔は汚れ、身体には擦り傷、青痣、広範囲の内出血、筋肉が動かないほどの痛みの跡があった。

　どの傷も、先ほどの艾蕾拉よりずっと重い。

　だが、一人も死んでいない。

　一人も、すぐに医療が必要な重傷ではない。

　全員、生きていて、呼吸があって、痛がっていた。

　艾蕾拉は倒れている同門たちを見ていた。しばらく、何も言えなかった。

　彼女は先ほど十分間戦った。この人たちは……七分も戦えていない。

　なのに、彼らの惨状は。同じ次元のものではない。

　彼女は理解した。

　宇安と自分が戦ったあの十分間は、師が弟子を指導する対戦だった。

　先ほどのこの七分間は、本物の強者が弱者を蹂躙する戦いだった。

　宇安は先ほど自分と戦った時。本気を出してなどいなかった。

　　　◆

　宇安が戦闘場から歩き出てきた。

　無傷。

　服には少しの泥。あれは先ほど艾蕾拉と戦った時についたもので、まだ拭き取っていない。腰の佩剣は完全に綺麗だった。

　彼は地面に倒れている三十四人の精靈の生徒の横を通り過ぎる時、足を止め、一目見た。

　声は大きくなかったが、場にいる全員に届いた。

「一人も戦える者がいない」